I re imperatori 1 - Schiava del re
Capitolo 2
SABINA
Un grido mi sfuggì dalle labbra mentre l'uomo mi stringeva con più forza, costringendomi a inginocchiarmi.
Sapevo che non dovevo alzare lo sguardo verso il re, così tenni gli occhi fissi sul morbido tappeto rosso, in attesa di sentire cosa avrebbe detto.
Non potevo credere che fosse lui. Erano passati otto anni dall'ultima volta che l'avevo visto, da quando gli avevo detto che non potevamo più stare insieme.
Pensavo che non l'avrei mai più rivisto, ma la vita mi ha dimostrato che mi sbagliavo, proprio come otto anni fa.
Nella stanza calò il silenzio, rotto solo da un secco schiocco.
Il cuore mi sobbalzò, ma non mi mossi. Anche il minimo movimento poteva essere visto come una mancanza di rispetto nella corte del re. Bisognava stare molto attenti in sua presenza.
Poi sentii qualcosa di caldo posarsi su di me. Sorpresa, alzai lo sguardo e vidi una guardia dalla pelle olivastra e i baffi neri in piedi accanto a me.
Toccai lo scialle, sentendone la morbidezza. La guardia me lo aveva messo intorno, coprendo il mio petto nudo. Questo mi colse di sorpresa.
Ma sapevo che la guardia non aveva agito di sua iniziativa, era stato Aboloft. Aveva ordinato alla guardia di coprirmi. Anche se sapevo che era un gesto gentile, ne rimasi comunque stupita.
Era il primo uomo in otto anni in tutta Quopia ad essere gentile con me.
«Abbiamo portato sette giovani donne pure per voi, vostra maestà», disse l'uomo dietro di me.
Non sapevo cosa stesse pensando o facendo Aboloft, i miei occhi erano rivolti verso il basso. Non mi ero mai trovata in una situazione del genere prima, e anche se un tempo conoscevo il re, era passato molto tempo.
Le persone cambiano col tempo, quindi non sapevo se fosse ancora l'uomo gentile con cui ridevo mentre lanciavamo sassi nel lago, o se fosse diverso ora. Era lo stesso uomo con cui ero cresciuta, o era qualcuno che non conoscevo?
Se fosse lo stesso, non avrebbe iniziato a prendere giovani donne e a tenerle come sue prostitute personali!
No, no. Non mi avrebbe fatto questo. Non era così cattivo. Aboloft era dolce e divertente. Non avrebbe mai fatto del male a me o a qualsiasi donna.
Conosceva il bene dal male. Aboloft non mi avrebbe mai resa una prostituta.
Ma poi ebbi un pensiero che quasi mi tolse il respiro. Erano passati otto anni dall'ultima volta che avevo visto Aboloft. Si ricordava di me?
No. Perché avrebbe dovuto ricordarsi di me? Non ero più la stessa persona di otto anni fa. Ero cambiata sotto ogni aspetto.
Ora ero una donna, ma le persone di Quopia non mi rispettavano.
Quindi Aboloft non mi conosceva. Non mi avrebbe riconosciuta, il che significava che sarei davvero diventata la sua prostituta. Mi avrebbe trattata come trattava tutte le altre donne - come giocattoli.
Oh Dio, ti prego aiutami!
«Mostratemi!» ordinò Aboloft, la sua voce che rimbombava nel castello.
L'uomo che mi aveva coperta con lo scialle mi afferrò il braccio e mi spostò di lato, così non ero più di fronte al re. La donna dietro di me fu poi portata avanti.
«Olivia!» disse l'uomo che la teneva. La donna aveva capelli scuri e ricci, pelle chiara e occhi marroni pieni di lacrime.
Il re sedeva sul suo grande trono, osservando Olivia. Ci fu silenzio mentre Aboloft studiava la nuova donna. Ma il silenzio non durò a lungo.
«Harem», gridò Aboloft.
«No, vi prego! Vi prego, vostra altezza, vi supplico!» pianse Olivia, ma nessuno le diede ascolto. Due uomini le afferrarono le braccia e la portarono via, le sue urla che echeggiavano finché la stanza non tornò silenziosa.
Non appena Olivia fu portata via, la donna dietro di lei fu fatta avanzare. Accadde la stessa cosa. L'uomo che la teneva disse che si chiamava Aliah prima che tutti aspettassero la decisione del re.
«Alloggi», disse Aboloft, e Aliah fu portata via.
La donna successiva che doveva essere portata avanti iniziò a urlare e a cercare di liberarsi dall'uomo che la teneva.
I capelli neri le uscivano dallo chignon disordinato, e i suoi occhi nocciola sembravano arrabbiati mentre cercava di liberarsi, ma le corde ai polsi e la presa dell'uomo sul suo braccio la tenevano ferma.
L'uomo non ebbe nemmeno il tempo di dire il suo nome prima che il re parlasse.
«Prigione!» La sua voce tagliò l'aria, zittendo la donna. Dopo di che, non lottò né urlò più, ma si lasciò portare via dagli uomini in silenzio.
«Chi è?» chiese Aboloft non appena la donna fu sparita.
«Melanie, vostra maestà», rispose l'uomo, chinando il capo.
«Deve essere portata nelle prigioni dell'ala est», ordinò, i suoi occhi scuri che fissavano l'uomo davanti a lui.
«Sì, vostra maestà». Con un profondo inchino, l'uomo si allontanò.
Aboloft non ebbe bisogno di dire alla donna successiva di farsi avanti. I suoi uomini stavano facendo il loro lavoro senza alcun ordine dal loro re.
Questo mi mostrò che tipo di uomo era diventato Aboloft. E avevo paura di quest'uomo. Avevo molta paura del Re di Quopia.
Non era l'uomo che conoscevo. L'uomo che conoscevo non avrebbe mai ordinato di mettere in prigione donne innocenti. Eppure, era esattamente ciò che stava facendo ora.
Gli ultimi otto anni non avevano cambiato solo me, avevano cambiato anche lui. Aboloft sembrava non sorridere più.
Non era rimasto nulla del ragazzo che avevo lasciato. Non era rimasto nulla del mio migliore amico.
Dov'era? Cosa era successo per renderlo così freddo verso persone innocenti? Cosa era successo per renderlo così crudele con le donne?
Mary fu fatta inginocchiare davanti al re. L'uomo che la teneva disse il suo nome prima di fare silenzio. Aboloft la guardò mentre tutti aspettavano la sua decisione.
Mary era così immobile che poteva essere scambiata per una statua.
«Harem», disse Aboloft dopo un po'. Fui sorpresa che ci avesse messo così tanto a prendere una decisione. A cosa stava pensando mentre decideva il destino di Mary?
Otto anni fa, riuscivo a capirlo facilmente. Otto anni fa, ero così vicina ad Aboloft che potevo quasi sentire i suoi pensieri.
I suoi occhi luminosi, il suo sorriso gentile, mi dicevano tutto quello che dovevo sapere su di lui. Ma ora, guardandolo velocemente, non riuscivo a capire i suoi pensieri.
Per quanto ci provassi, dovetti accettare che quest'uomo, che governava questo regno dal suo trono, non era lo stesso uomo con cui ero cresciuta. Era il Re di Quopia. Era Re Aboloft.
Prima che le guardie potessero portare via Mary, si alzò in piedi e si rivolse al re, sorprendendoci tutti. Nessuno aveva mai osato parlare direttamente ad Aboloft, e il coraggio di Mary scioccò tutti, me compresa.
«Mio signore, ho una richiesta prima di essere portata via», disse con voce dolce.
Le guardie stavano per trascinarla via, ma Aboloft fece un cenno per fermarle. «E quale sarebbe questa richiesta?» chiese Aboloft, la voce ancora molto forte.
«Mio signore, poiché ora sono vostra proprietà, voglio il meglio per questo regno. Il mio desiderio è che facciate bruciare viva questa strega». Mary mi guardò con odio, prima di tornare a rivolgersi al re.
«E voglio che tutta Quopia lo veda. Voglio che Quopia sia libera da influenze maligne. Quindi, mio Signore, la mia richiesta è che bruciate questa strega.
«Spero che lo farete, perché voglio solo il meglio per questo regno».
Se prima ero scioccata, non era nulla in confronto a come mi sentivo ora. La mia bocca si seccò mentre capivo le sue parole. Voleva che il re mi bruciasse viva. Mi voleva morta.
Proprio come la gente di Wilsden, Mary mi voleva morta. Ci avevano provato e fallito, e ora stava chiedendo al re di fare ciò che la gente di Wilsden aveva cercato di farmi sette anni fa.
Un dolore come non avevo mai provato prima mi colpì mentre una grande paura riempiva il mio cuore. Mary aveva appena chiesto al re di farmi bruciare viva, e lui lo avrebbe fatto.
Aboloft non sapeva chi fossi. Erano passati otto anni dall'ultima volta che mi aveva vista. Non sapeva che era la sua migliore amica che gli stavano chiedendo di uccidere.
Aboloft avrebbe probabilmente ascoltato la sua prostituta dell'harem e fatto ciò che chiedeva. Dopotutto, non era più l'uomo che conoscevo un tempo. Era un estraneo. Era Re Aboloft.
«Proprio come tu sei mia proprietà, lei è mia proprietà. E cosa scelgo di fare con lei è una mia decisione. Nessuno e soprattutto tu, una prostituta senza valore, può dirmi cosa fare!
«Portatela via!» Le sue parole furono così forti che le mie costole tremarono di paura, e quelle parole spazzarono via l'ultimo briciolo di speranza che avevo. Ora non c'era più nulla a cui aggrapparsi. Aboloft, il mio migliore amico, non c'era più.
Mary mi lanciò un'ultima occhiata cattiva prima di essere portata via dalle guardie, lasciando solo altre due donne e me con il re.
Ma non capivo perché mi avessero fatta inginocchiare di lato. Ero la prima della fila. Perché il re mi aveva detto di mettermi da parte? Non avrebbe dovuto decidere per primo il mio posto in questo castello? Perché ero l'ultima?
La donna successiva ad avanzare aveva anche lei la parte anteriore del vestito strappata. I suoi capelli castani sembravano spenti e disordinati, mentre i suoi occhi blu erano pieni di paura. Cercava di rimanere immobile, ma la paura la faceva tremare dov'era.
«India», disse l'uomo. La donna, India, tremò mentre Aboloft la guardava. Pensavo che avrebbe guardato il suo petto esposto, ma non lo fece, e dopo un minuto disse dove sarebbe andata.
«Alloggi!»
India emise un piccolo suono mentre le lacrime le cadevano dagli occhi. Ma a nessuno importava. Nessuno asciugò le sue lacrime. Invece, proprio come le altre quattro donne, fu portata via al suo posto nel castello.
Il mio cuore iniziò a battere forte quando l'ultima ragazza fu portata avanti. Non sembrava avere più di diciassette anni. I suoi capelli neri erano intrecciati, e lacrime costanti continuavano a cadere dai suoi occhi.
Anche la parte anteriore del suo vestito era strappata, permettendo agli uomini di guardarla con lussuria.
«Jane», disse l'uomo e tacque.
Proprio come con tutte le altre donne, Aboloft guardò attentamente la donna inginocchiata davanti a lui. Si prese il suo tempo, e con ogni secondo che passava, il mio cuore batteva più forte.
Da battere, passò a pulsare, poi finalmente, tuonò nel mio petto. Ogni secondo avvicinava la decisione di Aboloft. Ogni secondo che passava mi avvicinava ad Aboloft.
Una volta che questa ragazza fosse stata portata via, sarebbe stato il mio turno. E non riuscivo a immaginare dove Aboloft avrebbe deciso di mettermi.
«Alloggi», disse Aboloft. Presi un respiro veloce quando lo disse. Era fatta, ora era il mio turno.
Jane fu portata via subito dopo la decisione di Aboloft. E una volta che se ne fu andata, l'uomo mi afferrò il braccio e mi tirò avanti finché non fui inginocchiata davanti al re come prima.
Mi morsi il labbro per impedire alle lacrime di uscire dai miei occhi. Aboloft mi avrebbe messa nell'harem e usata, proprio come avrebbe fatto con tutte le altre prostitute?
Mi avrebbe messa negli alloggi? Mi avrebbe gettata nelle prigioni? O avrebbe fatto ciò che Mary aveva chiesto e detto ai suoi uomini di bruciarmi viva? L'ultimo pensiero mi fece tremare di paura.
«Sabina», disse l'uomo in piedi accanto a me.
«Ah sì. La strega di Quopia. Devo dire che non mi aspettavo che i miei uomini ti portassero qui», disse Aboloft.
Le lacrime mi bruciavano gli occhi, ma cercai di fare del mio meglio per impedire loro di uscire. Non ero una strega! Non avevo mai fatto magie. Non avevo mai fatto nulla di simile alla stregoneria.
Ma, anche se disse questo, rimasi in silenzio. Rispondere male a un re era la cosa peggiore da fare, e chiunque lo facesse veniva punito molto severamente. Nel mio caso, se avessi osato rispondere, il re mi avrebbe probabilmente bruciata viva.
«Ho sentito molte persone lamentarsi di te. La gente mi supplica di mandarti via da questo regno o di bruciarti viva come le altre come te. Quindi, la domanda è, cosa fare con te?» disse.
Le mie paure si erano rivelate vere. Aboloft davvero non sapeva chi fossi. Non aveva idea che fossi la sua migliore amica. Non mi aveva riconosciuta.
E per questo, probabilmente mi avrebbe fatta uccidere. Per lui, non ero nessuno di importante. Per lui, ero ciò che la gente della città diceva che fossi, una strega.
«Vostra Maestà, posso suggerire qualcosa?» Chiese l'uomo in piedi accanto a me.
«No, non puoi», lo fermò Re Aboloft. Sentii i suoi passi fermarsi proprio davanti a me. Presi un respiro profondo, ma non osai alzare lo sguardo. Cosa stava facendo? Perché era venuto a mettersi davanti a me?
Aboloft mi prese il mento, sollevandomi il viso finché i miei occhi non incontrarono i suoi. Erano scuri come pietre nere, e lo sguardo in essi mi fece sussultare.
Sapeva. Mi aveva riconosciuta.
Non c'era errore nel riconoscimento nei suoi occhi. Ma i suoi occhi mostravano molte emozioni, troppe perché io potessi capirle.
«Sabina». Sentire il mio nome dalle sue labbra dopo otto lunghi anni mi fece rabbrividire. Sapeva chi ero. La sua voce lo confermava.
Ma non c'era calore, né gentilezza nei suoi occhi per me. Il suo sguardo era freddo, le sue parole ancora più fredde. Fu abbastanza per riempirmi di un senso di grande paura.
«Tu, mia strega, andrai nelle prigioni», disse Aboloft.
Senza aspettare una risposta, gli uomini mi tirarono in piedi e iniziarono a trascinarmi via. Volevo resistere, ma lo shock mi aveva paralizzata. Tutto ciò che potevo fare era lasciarmi condurre via.
Avevo rivisto il mio migliore amico dopo otto anni.
Ma non era più il mio migliore amico.
Era Re Aboloft.
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