Le fiamme che ci legano
Il salvatore d'ombra
LYDIA
"CORRI!"
Lydia e Lux corsero alla massima velocità dei loro piedi e delle loro zampe. Il lupo mannaro grigio scuro, coperto di macchie di sangue di qualche vittima precedente, si dirigeva verso di loro, prendendo velocità e leccandosi i baffi.
Stavano per diventare il prossimo pasto di quel mostro se Lydia non avesse fatto qualcosa, in fretta. Sapeva cosa doveva fare, ma ne avrebbe avuto la forza?
Le fiamme circondarono le mani di Lydia che si fermò, si girò e lanciò la palla di fuoco contro la bestia. Ma con un gesto del suo artiglio, le fiamme si dissolsero.
Oh no.
Un secondo dopo, il lupo mannaro si avventò contro Lydia, bloccandola al suolo. Se non fosse stato per il sottile scudo di fuoco con cui aveva circondato il suo corpo all'ultimo secondo, le avrebbe già squarciato il collo.
Poteva vedere i suoi occhi gialli e affamati, desiderosi di nutrirsi. Da qualche parte dentro il lupo mannaro c'era uno spirito tormentato. La luna era piena quella notte e ciò permetteva alla bestia di sovrastarla.
Lydia si chiese se sarebbe riuscita a comunicare con lui... chiunque fosse.
Lui continuava ad affondare e a mordere, ma il suo scudo lo teneva a bada. Non sarebbe durato a lungo, lo sapeva. Aveva speso così tante energie per catturare il ladro e teletrasportarsi lì.
"Lydia!"
Si voltò per vedere Lux che si dirigeva verso di loro, cercando di aiutarla.
"Lux, no!"
Ma era troppo tardi. Il lupo mannaro si avventò sul gatto, sbattendogli una zampa sul petto e facendolo volare. Si schiantò contro un albero e si accasciò a terra raggomitolato.
"NO!"
In un sol colpo, le fiamme sprigionarono da ogni poro del corpo di Lydia, mandando il lupo mannaro in aria. Non si fermò a vedere dove fosse atterrata la creatura. Piuttosto, si precipitò verso il suo amico felino e lo cullò tra le mani.
Miagolava dolcemente, ferito ma vivo.
"Mi dispiace tanto, Lux", sussurrò, con le lacrime che le riempivano gli occhi.
Ma poi sentì l'ululato del lupo mannaro. Stava arrivando per finire quello che aveva iniziato. Stava correndo verso di loro.
E questa volta Lydia non aveva più magia per respingerlo.
Chiuse gli occhi e strinse Lux al petto, dondolandosi avanti e indietro contro l'albero. Se quella era la fine... almeno non era sola.
Il lupo era a pochi metri di distanza. Poteva sentire i suoi artigli che scalpitavano sulla terra. Sentiva l'odore dell'aria calda del suo respiro fetido. Sentiva il tremendo sapore della quasi morte sulla lingua.
Stava per finire tutto. Ma proprio quando le zanne del lupo stavano per attanagliarle la gola, accadde qualcosa di impossibile.
Si bloccò.
Una forma scura e illusoria stava trattenendo il lupo mannaro. Un salvatore fatto di ombra. Ma chi era?
GABRIEL
Gabriel non ci mise molto a trovarla. Gli occhi impressi nella sua mente lo avevano guidato, portandolo in quel prato remoto nella foresta di Imarnian.
Non appena si era materializzato, aveva visto che la ragazza era davvero in pericolo di vita. Un lupo mannaro era a tanto così dal farla a pezzetti.
Non riusciva a capire perché non avesse usato i suoi poteri Slifer per ucciderlo. Forse non era così forte come sembrava all'inizio.
Non importava. Salvarla era la priorità di Gabriel. Concentrò lentamente la sua mente sull'oscurità interna, evocando le ombre...
Un buco scuro e rotante apparve nell'erba sotto i suoi piedi.
"Alzati!" Ordinò.
Con una stretta di pugno, un'ombra nera stridente emerse dal buco, girando intorno a lui, in attesa del suo ordine.
"Uccidi la bestia!" Disse.
E con ciò, l'ombra si lanciò verso il lupo mannaro, il cui ululato disperato riecheggiò nell'intera foresta.
Gabriel osservò con calma l'ombra che catturava il lupo mannaro proprio quando stava per uccidere la ragazza. La bestia cercò di liberarsi, graffiando e strappando l'ombra.
Ma l'oscurità si ricostruiva continuamente, ingrandendosi, inghiottendo il lupo nelle tenebre e imprigionandolo.
Il lupo emise un ultimo ululato terrorizzato mentre l'ombra lo consumava e spariva nel nulla, lasciando la foresta nel silenzio... come se non ci fosse mai stato né un lupo né un'ombra.
"Bravo ragazzo", disse Gabriel con un sorriso. Poi chiuse il buco nero.
"Lydia!"
Gabriel aggrottò le sopracciglia, confuso. Di chi poteva essere quella voce? Poi vide il gatto accoccolato tra le braccia della ragazza, che la stuzzicava e parlava.
Un gatto parlante?
Gabriel aveva visto molte strane magie, ma mai nei suoi trecentotrentanove anni aveva visto qualcosa di simile.
"Stai bene? Oddio, Lydia. Ero così spaventato", disse facendo le fusa.
"Sto bene, Lux. Ma come... chi...?"
Poi alzò lo sguardo e lo vide, e i suoi occhi si spalancarono per la sorpresa. "Tu..."
"Credo che tu voglia dire Vostra Maestà", rettificò lui.
Ma la ragazza si rifiutava ancora di rivolgersi a lui in modo appropriato. Si alzò lentamente in piedi, accigliata. "Mi hai salvata... perché?"
"Non hai buone maniere, vero, Slifer? Un semplice grazie sarebbe sufficiente".
"Mi chiamo Lydia. Non Slifer".
Lo disse quasi a denti stretti. Gabriel non riusciva a credere alla sua audacia. Soprattutto dopo averle salvato la vita.
"Te lo chiedo di nuovo", disse lei. "Perché mi hai salvata?"
Gabriel scrollò le spalle. "Lo vedo come un favore a Lucius. Nel corso degli anni, il mago ha fatto molto per me. Visto che sei sua nipote..."
"La sua apprendista", lo interruppe lei. "Non siamo una famiglia. L'ha detto chiaramente".
"Bene, allora. Suppongo di aver sprecato il mio tempo. Avrei potuto lasciarti morire".
"Non ho chiesto il tuo aiuto".
"Ma di certo ne avevi bisogno, non è vero? Perché non hai usato il tuo fuoco?"
"Ho provato... io..."
Si fermò. Era la prima volta che Gabriel vedeva la ragazza, questa Lydia, mostrare vulnerabilità. Questo rendeva i suoi occhi di fuoco ancora più straordinari.
"Sono ancora troppo debole", ammise. "Non so perché. La mia magia dovrebbe essere la più potente, ma..."
Ebbe un'illuminazione. Gabriel aveva capito cosa le serviva per padroneggiare l'arte del fuoco. Era qualcosa che solo lui poteva darle. Ma non aveva alcuna intenzione di farlo.
"Vieni, Slifer", disse facendole un cenno. "Ti riporterò a Vera, il tuo paese".
Tese una mano ma, con sua grande sorpresa, Lydia lo sfidò ancora una volta.
"No. Non torno indietro".
Non riusciva a credere alle sue orecchie. "Osi disobbedire al tuo re?"
Tra i due calò un fitto silenzio, entrambi si rifiutarono di fare un passo indietro. Gabriel la vedeva vacillare visibilmente, ma non tremava. I suoi occhi erano ancora fissi su quelli di lui, ma un accenno di rossore si alzava sulle sue guance olivastre.
Per un attimo, perse la concentrazione sugli occhi di lei e si soffermò sulle sue labbra socchiuse, sentendo qualcosa di caldo nel petto che non era rabbia.
"Verrai con me, che ti piaccia o no".
Stava per afferrarla quando lei si sottrasse alla sua presa e indietreggiò.
"Stai lontano!" Urlò lei con uno sguardo feroce.
Un piccolo fuoco si accese tra le sue dita, girando sul suo palmo. La fiamma era debole, ma non importava. Lo stava minacciando. Il suo salvatore. Il suo re.
"Chi ti credi di essere?" Gabriel sbraitò. "Potrei farti sbattere in una cella e..."
Ma non riuscì a finire la frase perché, una frazione di secondo dopo, una palla di fuoco gli passò davanti al viso. Sentì le fiamme sfiorargli la guancia, incidendogli la pelle.
Sbatté le palpebre incredulo.
Lei lo aveva attaccato.
"Mi... mi dispiace, mi hai spaventato", balbettò lei. "Non volevo..."
Ma Gabriel aveva smesso di fare il bravo. Un'ondata di oscurità esplose dal suo petto, intrappolando le mani e i piedi di Lydia e sollevandola da terra.
Lei fluttuò a mezz'aria. Le mani legate. Impotente.
Anche se il re avrebbe dovuto essere sopraffatto dalla rabbia, un altro sentimento iniziò a impadronirsi di lui.
Le gambe di lei, aperte. La camicia che si abbassava per esporre la scollatura. I suoi occhi, sempre ardenti.
Lydia aveva acceso i desideri di Gabriel.
LYDIA
"Cosa stai facendo?!" Lydia gridò. "Lasciami andare!"
Ma qualcosa negli occhi di Gabriel era cambiato. Dove prima c'erano rabbia, disprezzo e indignazione, ora c'era... desiderio.
Di nuovo, Lydia sentì quello strano calore divampare dentro di lei. Essere tenuta prigioniera dalla sua magia d'ombra, bloccata, era diverso da qualsiasi altra cosa avesse mai sperimentato.
Poteva sentire la sua oscurità strisciare lungo la sua pelle. Come se fossero espressioni malvagie della sua essenza interiore.
Le visioni carnali iniziarono a offuscarle le palpebre. Lei e il re, fisicamente intrecciati. Strofinandosi e gemendo l'uno contro l'altra. Un turbinio, una lotta di fuoco e ombra.
Era una sensazione stranissima. Essere furibondi ed eccitati allo stesso tempo.
"Lasciala andare!"
La piccola voce la fece uscire dal suo torpore. Era Lux. Era sotto i piedi di Lydia, cercava di raggiungerla.
"Ti prego!" Disse disperato.
"Ti comporterai bene, Slifer?" Chiese Gabriel, con un tremito basso e minaccioso nella voce.
Sebbene il suo corpo fosse legato alla sua magia nera, aveva ancora il controllo della bocca.
"Sarai anche il re, Gabriel", gridò lei. "Ma io sono il capo di me stessa".
"Questo lo vedremo".
Poi, agitò la mano e Lydia cadde a terra in un mucchio. Le ombre erano sparite. Lux si strinse a lei per confortarla.
"Mi dispiace di non averti potuto proteggere", disse facendo le fusa.
"Non fa niente, Lux", disse lei. "È il mio compito. Sono io che ho fallito. Ma non succederà più. Diventerò più forte. Aspetta e vedrai".
"Basta!" Esclamò il re. "Alzatevi. Venite entrambi con me".
"Dove? Te l'ho detto, non tornerò nella mia città".
Mentre Lydia si alzava in piedi, osservò Gabriel che la guardava dall'alto in basso. I suoi occhi offuscati erano pieni di strane emozioni contrastanti.
Emozioni che, ammise Lydia, provava anche lei.
"Non stiamo andando nella tua città, Slifer", disse il re. "Stiamo andando al mio palazzo".
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