I primi a rispondere
Capitolo 1.
«Ma guarda chi si vede, la piccola Jess Taggert!» esclamò allegramente il signor Elway mentre Jess varcava la soglia del negozio di ferramenta del paese.
«Sei diventata proprio una bella donna. Bella come la tua cara mamma, che il Signore l'abbia in gloria». Jess sorrise e abbracciò affettuosamente il vecchio negoziante.
«Buongiorno, signor Elway. Sono qui per ritirare l'ordine di papà. Oggi finalmente si metterà a sistemare quel vecchio fienile dietro casa. Quando andrà in pensione, non saprà cosa fare», disse ridendo.
Il signor Elway rise di cuore.
«Hai proprio ragione, piccola. Tuo padre non sa stare con le mani in mano. È un uomo che non si ferma mai». Si voltò verso il retro del negozio e chiamò:
«Seth! Vieni qui! Ho bisogno che dai una mano alla signorina Taggert con il suo ordine!»
Un ragazzotto alto e magro con i capelli biondi arruffati arrivò di corsa, con un sorriso sghembo.
«Eccomi, nonno. L'ordine è pronto. Lo carico subito sul pickup».
Jess chiacchierò amabilmente con il signor Elway mentre Seth caricava il pickup.
Il campanello sopra la porta tintinnò e lo sceriffo del paese entrò. Aveva un'aria vagamente familiare, ma il cappello gli copriva metà del viso. Se lo tolse e si passò una mano tra i folti capelli biondi.
«Buongiorno, sceriffo», lo salutò il signor Elway. L'uomo alto si avvicinò al bancone e si voltò verso Jess. I suoi occhi si spalancarono per la sorpresa e la sua bocca si aprì.
«Non ci posso credere», esclamò lo sceriffo ridendo. «Jess Taggert, sei proprio tu». Lo sceriffo del paese era il ragazzo per cui Jess aveva una cotta al liceo.
Caide Walker. Ora era ancora più affascinante di prima.
Le sue spalle e il petto si erano allargati, come mostrava la camicia della divisa, e lei cercò di non pensare a quanto gli stessero bene quei jeans.
«Sceriffo Walker», disse lei. «Chi l'avrebbe mai detto che saresti diventato lo sceriffo».
Caide sorrise, con gli occhi castani che brillavano.
«Ebbene sì, sono lo sceriffo qui da cinque anni ormai. E tu? Tuo padre mi ha detto che eri una pompiera importante a San Francisco. Sei tornata per restare?»
Jess abbassò lo sguardo, con aria malinconica.
«Sì, sono tornata per restare. Sai come si dice, puoi lasciare il Montana, ma il Montana non ti lascia mai», disse, con un lieve sorriso.
Caide sembrò perplesso, ma non fece altre domande. Capì che non era il momento di indagare.
«Devo dire, Jess, che sei rimasta tale e quale. Sempre bella come ai tempi del liceo. Finisco il turno tra una ventina di minuti. Ti va di prendere un caffè e fare due chiacchiere sui vecchi tempi?»
Jess stava per rifiutare, ma si sorprese a dire di sì.
«Volentieri. Mi farebbe piacere».
Caide le rivolse quel bel sorriso che ricordava bene.
«Perfetto. Finisco il giro e ci vediamo da Dinah». La abbracciò. «È davvero bello rivederti, Jess. Sono contento che tu sia tornata». La lasciò andare e uscì dalla porta.
Il signor Elway aveva un'espressione maliziosa.
«Seth avrà finito per allora, quindi puoi andare se vuoi. Il pickup sarà al sicuro qui».
Jess alzò gli occhi al cielo e sorrise al vecchio.
«Su, su, signor Elway», disse. «Non faccia il malizioso. È solo un caffè tra vecchi amici».
Rise mentre il vecchio alzava e abbassava le sopracciglia.
«È un bell'uomo single, Jess. Tu sei una bella donna single. Questo è tutto quello che sto dicendo».
Jess sorrise, ma era un sorriso triste.
«Ho già avuto il meglio, signor Elway», disse piano.
L'uomo più anziano le toccò delicatamente la spalla.
Pagò la merce e salutò con la mano mentre attraversava la strada verso la tavola calda di Dinah. Entrando, fu avvolta dal profumo di torta di mele calda e caffè forte.
«Jess? Sei tu, tesoro?» Una donna robusta con i capelli rossi e un grembiule a righe uscì da dietro il bancone. «Non ci posso credere!» esclamò. «Sei proprio tu! Tuo padre mi aveva detto che saresti tornata».
Dinah la abbracciò e le diede un bacio sulla guancia. Guardò Jess con occhi gentili. «Come stai, tesoro?»
Jess alzò le spalle.
«Sto bene, Di. Papà mi tiene occupata. All'improvviso vuole sistemare tutto ciò che è rotto in casa da anni, a partire da quel vecchio fienile sul retro».
Dinah rise e la abbracciò di nuovo. «Beh, dimmi se hai bisogno di qualcosa, d'accordo?»
Jess annuì e si sedette al tavolo d'angolo vicino alla finestra.
Dinah le portò una tazza di caffè nero e la lasciò sola. Bevve il caffè, pensierosa mentre guardava fuori dalla finestra. Non si accorse che qualcuno la stava osservando.
Caide la vide mentre girava l'angolo del negozio ABC. I suoi capelli castani sembravano color miele alla luce del sole che filtrava dalla finestra della tavola calda. Per un momento rimase senza fiato.
Aveva dimenticato quanto fosse bella. Jess era molto carina al liceo, ma ora era una donna stupenda. La donna più bella che avesse mai visto.
Si fermò e la osservò per qualche minuto. Sembrava molto triste.
«Cosa ti è successo, Jess», disse piano tra sé. Poi attraversò la strada ed entrò nella tavola calda.
«È proprio lì all'angolo, tesoro!» gridò Dinah mentre Caide entrava.
Lui sorrise e si diresse verso il tavolo. Si sedette e vide Jess assumere un'espressione allegra di facciata. Gli rivolse un sorriso che non sembrava sincero.
Dinah mise il suo caffè davanti a lui, con panna e zucchero. Jess lo guardò preparare il caffè prima di berlo.
«Caffè nero?» chiese lui. «Pensavo che lo preferissi con panna e zucchero».
Lei rise leggermente.
«Non c'era tempo per quello quando lavoravo. Eravamo molto impegnati e mi sono abituata a berlo nero. Ora non credo che potrei berlo con panna e zucchero anche se volessi. Mi sembrerebbe strano», rise.
«Allora, raccontami del tuo lavoro da pompiere. È un lavoro molto pericoloso, ma immagino sia una tradizione di famiglia».
Caide posò la tazza. «Ho una fame da lupi, Jess. Ti dispiace se mangio qualcosa?»
Lei annuì.
«Capisco bene la necessità di mangiare dopo aver lavorato a lungo. Alcuni giorni eravamo così impegnati alla caserma dei pompieri che non mangiavo per tutto il turno. Mangiavo velocemente una barretta proteica tra una chiamata e l'altra, ma non durava molto», disse.
Caide sorrise.
«Ti offrirò una fetta della torta di mele di Dinah per ringraziarti di lasciar mangiare un uomo affamato». Il suo sorriso era ancora molto bello.
Continue to the next chapter of I primi a rispondere