Diventare la Regina dei Lupi Mannari
Capitolo Tre
ASH
La sua compagna! Ash stentava a crederci. Non aveva pensato molto a trovare la sua metà da quando era diventato alfa, a parte la curiosità tipica di tutti i lupi non accoppiati.
Suo padre era venuto a mancare all'improvviso, facendo di Ash l'alfa prima del previsto.
Sebbene si fosse preparato per questo ruolo tutta la vita, negli ultimi cinque anni Ash si era impegnato al massimo in ogni aspetto della gestione del branco. Voleva dimostrare di essere un buon capo.
Ora si sentiva a suo agio come alfa e sapeva che l'intero branco lo rispettava per come aveva guidato con attenzione e successo da quando aveva preso il comando.
Era stato in questo castello molte volte da quando era diventato alfa. Come mai non l'aveva mai percepita prima d'ora?
Questi viaggi annuali non erano solo per affari.
Certo, gli affari erano una parte importante. Anche se il suo branco - o «regno» per gli umani - se la cavava bene da solo, avevano bisogno di procurarsi cose da fuori il loro territorio.
Il viaggio annuale era anche un'occasione per i guerrieri non accoppiati del suo branco di cercare le loro compagne dopo aver cercato tra i lupi.
A volte, membri di altri branchi si univano a loro, nella speranza di trovare la loro compagna predestinata.
La maggior parte delle compagne veniva trovata all'interno dei branchi. Ma non era raro che un umano fosse un compagno.
Accadeva abbastanza spesso che molti fossero disposti ad affrontare il viaggio di due settimane attraverso le terre degli umani.
Gli anziani del consiglio ritenevano che gli umani si accoppiassero con i loro simili perché alcuni rari umani potevano rendere la stirpe più forte. Il legame di compagni indicava una buona aggiunta alla linea familiare.
Luca, il suo beta, aveva trovato la sua compagna l'anno precedente nel regno di Saphine sul mare. Jill era stata accolta con gioia nel branco.
Bastava uno sguardo per capire di aver incontrato la propria compagna predestinata. E quella donna sulla torre era la sua.
«Mateo» comunicò con un collegamento mentale a una guardia in fondo al gruppo. «Trasformati e vai a cacciare nella foresta, velocemente. Dovremmo portare del cibo se pensiamo di restare. Un cervo sarebbe l'ideale, ma anche un cinghiale andrebbe bene. Prendi quello che trovi per primo».
Mateo annuì e scese da cavallo, dando le redini all'uomo accanto a lui. Si diresse verso gli alberi, già sbottonandosi la camicia per trasformarsi.
«Stai attento!» lo avvertì Ash. «E non danneggiare troppo l'animale».
«Sì, Alfa», rispose Mateo, prima di addentrarsi tra gli alberi.
Era difficile cacciare come lupi in casi come questo, dove dovevano conservare la carne per dopo. L'istinto era di solito troppo forte per non divorare l'intero animale dopo averlo ucciso.
Mateo aveva il maggior autocontrollo tra i suoi cacciatori, e Ash sapeva che poteva trattenersi.
Sentì un corno dal castello, un suono forte che annunciava il loro arrivo nell'aria mattutina.
Qualcun altro oltre alla sua misteriosa compagna li aveva finalmente visti. Forse era stata lei a suonare l'allarme, pensò Ash.
Suonava come un allarme, ma era inteso come cortesia. La sua bandiera mostrava chiaramente chi fossero, quindi le persone nel castello non avevano motivo di preoccuparsi.
Ma il Branco Kodia spesso metteva le persone in agitazione. Gli umani rispettavano abbastanza la sua gente, ma non si fidavano mai completamente di loro.
Sapeva che le storie su di loro rendevano le persone sospettose, e quanto fossero grandi e forti suggeriva qualcosa di più che umano.
Erano più alti, più forti e più belli.
Tutto di loro era solo un po' di più, e anche se potevano vivere tra gli umani e sembrare come loro, attiravano sempre l'attenzione e facevano parlare la gente. Alcuni avevano persino intuito la verità.
Ma questi non erano mai più che sussurri dopo le loro visite. Nessuno avrebbe osato dire nulla direttamente ad Ash o ai suoi uomini.
Kodia, e Ash stesso, avevano troppo potere perché gli altri regni non li accogliessero, anche se agli altri re non piaceva. Le loro miniere d'oro nelle montagne davano loro gran parte di quel potere.
Ash spronò il cavallo in avanti, e gli altri lo seguirono. Non vedeva l'ora di incontrare la sua compagna.
Il sangue reale che percepiva in lei avrebbe complicato le cose. Sarebbe stato più semplice se fosse stata solo una ragazza comune senza legami con il regno. Lo status sociale non importava molto ad Ash.
I lupi non si curavano molto di queste cose; il legame di compagni era la cosa più importante. Ma poiché era di sangue reale, avrebbero dovuto fare accordi speciali per sposarla.
Ash era certamente un buon partito per gli umani, il suo ruolo di re gli dava molta influenza e rispetto. Ma la diffidenza verso il suo popolo rendeva difficili le alleanze matrimoniali.
Un uomo nella sua posizione avrebbe dovuto ricevere offerte di matrimonio da leader umani con figlie molto tempo fa, ma non ne erano arrivate.
Non che ne avrebbe accettata alcuna, pensò con un sorriso. I suoi simili cercavano di aspettare le loro compagne.
Ma perché era vestita così? Si chiese Ash. I suoi abiti semplici non corrispondevano all'odore che emanava.
E perché nessuno sa di una ragazza reale di questo regno? Pershing aveva solo figli maschi. Forse era solo in visita, ma a un'ospite reale non sarebbe stato permesso di salire da sola in cima alla torre.
C'era molto da scoprire sulla sua misteriosa compagna.
Sorrise mentre cavalcava verso il castello. Una cosa era certa: non temeva più questa visita.
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