Il racconto di una fae Prequel: Prima del destino
Autore
Nicole Woodward
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47
Duecento anni prima che Ella Briarsand venga scelta per affiancare il Principe Alaric, il Regno vacilla sull'orlo della rovina. La Principessa Aubrey è legata dal dovere di scegliere un consorte, con il suo futuro già pianificato e messo in mostra davanti alla corte. Ma quando incontra Mazale, un Vampyr a cui è severamente proibito avvicinarsi alla corona, si risveglia un legame antico e pericoloso. La loro connessione deve rimanere segreta, strettamente sorvegliata dall'onnipresente clero. Mentre gli incantesimi distorcono la memoria e il potere scivola nel tradimento, Aubrey è costretta a scegliere tra la vita che ci si aspetta da lei e l'uomo che non avrebbe mai dovuto amare. Molto prima che una regina potesse ascendere al trono, un amore proibito ha quasi messo in ginocchio la corona.
Gli Occhi della Sala del Trono
Prequel di A Fae's Tale - Prima del destino: la storia di Aubrey
Il destino di Aubrey era segnato prima ancora che potesse parlare.
Il sole splendeva attraverso l'alta finestra di pietre preziose, creando un caleidoscopio di colori sul pavimento lucido. Ogni raggio di luce danzava sugli antichi troni del Regno di Sablewood, simbolo di un'eredità che non era sicura di volere.
«All'equinozio di primavera, Aubrey, sarai incoronata regina.»
Quelle parole la ferirono come una lama. Aubrey fece un perfetto inchino, anche se la sua mente era in gran confusione.
«Padre, mio re,» disse con cautela, «manca solo un mese.»
Re Galdor di solito era fermo come le montagne intorno a Sablewood, ma si mosse sul trono. Fu un movimento leggero, ma Aubrey lo notò.
Il peso del comando premeva in modo più opprimente quel giorno, con delle rughe che gli segnavano la fronte. I suoi occhi grigio acciaio scattarono verso la regina Daena.
La regina ricambiò lo sguardo con un sorriso tremante. I suoi capelli dorati, intrecciati d'argento, erano appuntati con consumata eleganza. Aveva l'aspetto in tutto e per tutto di una vera sovrana, anche se i suoi occhi luminosi, un tempo così pieni di calore, si erano offuscati per la preoccupazione.
«Mia cara,» disse con voce dolce, «governiamo da quasi tre secoli. Anche noi dobbiamo rispettare le leggi di questo regno.»
Le ali di Aubrey si mossero sotto la treccia. Vincolati dalle leggi? I suoi genitori, i sovrani di Elarion, incatenati dai decreti? Assurdo.
«Allora cambiatele,» disse lei.
Le parole scivolarono libere, taglienti e chiare, fendendo il silenzio. Sussulti si diffusero dalle nicchie in ombra, dove i membri del clero stavano in piedi come spettri.
Non sibilavano, ma il fruscio delle pergamene e gli occhi socchiusi esprimevano il loro giudizio. Il clero. Sempre a osservare. Sempre a sussurrare.
Le loro dita scorrevano lungo le antiche leggi come se loro soltanto potessero tessere i fili del destino. Disprezzavano i Vampiri, eppure si muovevano come loro: strisciando tra le ombre, nutrendosi di esitazione.
Uno di loro fece un passo avanti. Il membro del clero numero quattrocentoventuno: Rodney.
Le sue dita scheletriche stringevano una pergamena che si srotolò come un serpente. La sua voce era ruvida, secca come la fragile scrittura che portava.
«Vostra Altezza,» disse. «La questione della successione non può essere cambiata. È scritto: l'erede salirà al trono di Sablewood entro il suo duecentounesimo anno di età. Poi dovrà scegliere un consorte, se non è già stato scelto, per mantenere la famiglia e proteggere il futuro del regno.»
I piccoli occhi di Rodney brillarono mentre chiudeva la pergamena, con un sorriso cattivo sulle labbra. Aubrey non lo guardò. Continuò a fissare solo i suoi genitori.
«Madre. Padre,» disse lei, ora più calma, anche se la sua voce era piena di rabbia. «Siete ancora in grado di governare. Perché è così importante che io abbia compiuto duecento anni?»
Prima che potessero rispondere, la voce di Rodney si insinuò di nuovo. «In effetti, Vostra Altezza, sembra che i vostri genitori vi abbiano coccolata come se foste ancora un'infante.»
«Basta.» La voce della regina Daena suonò forte e chiara, come cristallo che si rompe sulla pietra. «L'educazione di nostra figlia non vi riguarda. Parlerete quando vi sarà richiesto, e non prima.»
Scese il silenzio, denso e attento. I membri del clero si scambiarono sguardi, i loro pensieri si arricciavano come fumo. Non avevano ancora finito.
La regina si voltò di nuovo verso la figlia. «Tu hai duecento anni e noi stiamo invecchiando. Devi accettare la realtà.»
Quella dolcezza le fece più male di un rimprovero. Aubrey sentì un nodo alla gola.
«Non siete vecchi,» disse, troppo in fretta.
Ma ora capiva. Le mani di suo padre, un tempo possenti, riposavano pesanti sul trono, con le dita che tracciavano i vecchi solchi nella pietra. Sua madre, radiosa come sempre, sembrava di porcellana: impeccabile, ma fragile.
Re Galdor parlò di nuovo, con voce più bassa. «Il tempo va avanti, Aubrey. Come i nostri genitori hanno guidato noi, noi dobbiamo guidare te. Senza un consorte e senza un erede, la nostra famiglia finirà.»
Le sue ali si mossero. «E se io rifiutassi?»
Prima che suo padre potesse rispondere, una figura si fece avanti dalle ombre. Era un uomo che non sembrava affatto un membro del clero, almeno per l'aspetto. Era Thalos.
Capo del clero di Sablewood. I suoi capelli castano chiaro non erano tirati indietro con l'olio, né si aggirava furtivo come il resto di loro. Si muoveva con una grazia innaturale, con occhi di un azzurro pallido, troppo limpidi, troppo consapevoli.
«Vostra Altezza,» disse, con voce liscia come vetro levigato. «Tra sei giorni ci sarà un ballo. Si presenteranno dodici pretendenti. Tra loro, sceglierete il vostro principe consorte, colui che diventerà re al vostro fianco.»
Il cuore di Aubrey si strinse. «Quindi non ne stiamo parlando per decidere. Il mio destino è già segnato.»
«Aubrey, fiore mio,» disse dolcemente la regina Daena, «il popolo ti adora. Sarai una regina meravigliosa. Ma senza un marito, senza un futuro...» Si fermò per un attimo, e Aubrey notò quell'incertezza che sua madre mostrava di rado.
Un altro membro del clero fece un passo avanti. Plinth, magro e lento, aprì un rotolo di pergamena in modo teatrale. «Nel caso in cui l'Erede al Trono non dia un successore, o se rinuncia al trono, il clero governerà il regno finché non sarà nominato un vero sovrano.»
Aubrey guardò Plinth con freddezza. «E quando è stata scritta questa legge, esattamente? Ai tempi del Secondo Re? O solo due settimane fa, quando avete iniziato a organizzare il mio futuro in segreto?»
Re Galdor guardò il grande orologio appeso al muro. «Hai le tue lezioni da regina prima di cena, Aubrey. Continueremo questa... discussione domani.»
Aubrey non aspettò il permesso per andarsene. Con un movimento rapido e fluido, le sue ali di bronzo si dispiegarono, con le piume che riflettevano i raggi dorati dei suoi capelli mentre catturavano la luce della pietra preziosa.
Mentre spiccava il volo, incrociò lo sguardo di sua madre, e il suo sottile e complice occhiolino le infuse un senso di sfida. Il clero aveva fatto la sua mossa.
Ma Aubrey non aveva alcuna intenzione di obbedire a loro così facilmente.
***
Anche se sentiva ancora lo stress della sala del trono, un sorriso le spuntò sulle labbra. Lezioni da regina: che farsa.
Per quasi un secolo e mezzo, i suoi genitori avevano mantenuto l'illusione. Lezioni tenute in un quartiere sperduto di Sablewood? A stento. Stare seduta in una stanza di pietra, a recitare il protocollo, le faceva prudere la pelle.
Il suo cuore apparteneva al cielo e agli alberi. Amava i posti selvaggi, dove il potere del regno era più debole.
Si coprì con un pesante mantello da viaggio e uscì sul balcone. La brezza serale la accolse come una vecchia amica, tirando il bordo del suo mantello e portando con sé il profumo di pino e terra bagnata.
Chiuse gli occhi e fece un respiro profondo, godendosi la tranquilla libertà. Niente guardie. Niente corte. Niente titoli. Solo il vento. Il cielo. E il volo.
Con un unico, fluido movimento, le sue ali si dispiegarono, col bronzo che lampeggiava nella luce morente. Spiccò un balzo: l'aria la colse sotto le piume mentre si librava verso l'alto, lasciandosi alle spalle le torri di pietra del castello.
Sotto di lei, la foresta si estendeva a perdita d'occhio: un mare di smeraldo che sussurrava segreti che solo lei poteva sentire. Il sole al tramonto dipingeva le chiome di oro e viola, e il suo battito accelerò per l'eccitazione. Un'ombra attraversò la sua traiettoria. Un gufo thalariano, vasto e silenzioso, passò in volo diretto verso le scogliere.
I suoi occhi d'ambra incontrarono quelli della ragazza per un respiro, prima di svanire verso le montagne, dove l'ultimo bacio del sole illuminava i picchi rocciosi. Dietro di esso, la foresta si destò. I gufi notturni iniziarono i loro richiami inquietanti, riecheggiando dolcemente tra gli alberi.
Mentre scendeva tra le foglie, il peso della giornata sparì dalle sue spalle. La foresta la accolse senza fare domande, e il suo silenzio fu una medicina per la sua stanchezza.
Girò a sinistra e sfruttò la corrente d'aria. Le sue ali la portarono senza sforzo verso la sua vera meta: un prato nascosto tra il Regno di Sablewood e la lontana città di Aranello.
Gli alberi si aprirono. Annidata nel loro cuore c'era una piccola capanna, il cui tetto di paglia era ammorbidito dal muschio, con l'edera che si arricciava lungo la pietra come dita a riposo. Non si ergeva sulla terra tanto quanto si innalzava con essa, come se fosse cresciuta dal suolo della foresta.
Il suo rifugio sicuro.
Il fumo di legna si arricciava dal camino, mescolandosi al profumo selvaggio del crepuscolo e del terriccio. Lì vicino, la serra brillava debolmente nel crepuscolo, con i suoi vetri incantati caldi di vita.
Un muro era aperto, lasciando passare il respiro della foresta, invitando l'esterno ad entrare. All'interno, le piante crescevano come volevano: aggrovigliate, libere, vive in modi in cui i palazzi non avrebbero mai potuto essere.
Mentre Aubrey scendeva dal cielo, vide Nalia giù in basso, che già scrutava l'orizzonte con i suoi acuti occhi elfici. I riccioli rossi di Nalia catturavano la luce morente, incorniciando le sue orecchie a punta, e un sorriso malizioso le spuntò sul viso mentre la salutava con la mano.
«Ci vuole coraggio per farsi vivi a quest'ora, Vostra Altezza,» scherzò Nalia, usando un tono finto e formale.
Aubrey atterrò accanto a lei facendo un verso esagerato. «Devi proprio chiamarmi così?»
«Vecchie abitudini,» disse Nalia, e il suo sorriso mostrava tanto affetto. «Lui è nella serra. Kieren ti riporterà indietro in volo tra un'ora.»
«Due,» rispose Aubrey.
Nalia alzò gli occhi al cielo. «Salterai la cena. Le tue dame di compagnia si arrabbieranno moltissimo.»
«Sono certa che c'è qualcosa di buono che bolle nella tua cucina. Me ne porti una scodella?»
«Va bene,» sospirò Nalia, sorridendo. «Come desiderate, Principessa.»
Aubrey le baciò la guancia in segno di ringraziamento e si diresse verso la serra, attirata dal profumo di terra e pino, di esseri viventi lasciati allo stato selvaggio. All'interno, Caedar era inginocchiato tra i germogli.
Sembrava che fosse cresciuto lì, con le vesti verdi e marroni che si confondevano con le piante, i lunghi capelli argentati legati all'indietro e le mani affondate nella terra mentre sussurrava antichi canti elfici.
Le rughe sul suo viso erano state scavate dai secoli, ma i suoi occhi avevano il luccichio della malizia, come luce di stelle sepolta in pietre antiche. «Il gelo si sta allentando,» mormorò, le dita che sfioravano un tenero germoglio. Le parole non erano rivolte a lei, non davvero.
Faceva parte della sua vita fin da quando era bambina. Non solo un maestro, ma un legame con l'antica magia, ai ritmi delle radici, del vento e della pietra. Attraverso di lui, aveva imparato ad ascoltare la terra, non solo a piegarla al suo volere.
Ricordava il giorno in cui le sue ali si aprirono per la prima volta, quando aveva vent'anni. La cerimonia per la maggiore età era chiara nella sua mente, luminosa come le stelle nel cielo notturno.
Il dolore di quel cambiamento ora era lontano, ma la libertà selvaggia e vertiginosa, il momento in cui divenne un tutt'uno con il vento, rimasero vividi come non mai.
La sua aura aveva rivelato il suo percorso: una creatrice di giardini, destinata a nutrire la vita dal suolo sotto i suoi piedi. Non era inaspettato: nessun erede di Sablewood aveva mai mostrato un'aura legata al comando. Ma Aubrey non si era mai sentita offesa da questo destino.
Infatti, i suoi genitori e i suoi nonni l'avevano sempre spinta a seguire la sua passione, e a coltivare la sua magia. Era una libertà di cui Aubrey era sempre molto grata.
Anche Caedar aveva coltivato quella passione, insegnandole tutto ciò che sapeva: dal persuadere i germogli a nascere con mani gentili all'evocare i semi dall'aria stessa. «Perché te ne stai lì impalata, bambina?» chiese Caedar, con un tono burbero ma familiare.
A differenza di Nalia, lui la chiamava raramente Principessa, e non le faceva mai dimenticare quanto fosse giovane ai suoi occhi.
Aubrey fece un piccolo inchino. «Scusami, Caedar. Nalia è andata a prendermi da mangiare e io... mi stavo godendo la vista.»
Lui continuò a guardare la terra, muovendo le mani con delicatezza. «Allora ascoltami bene. Il muro resterà aperto stanotte. Le piante vogliono l'aria di montagna, ora che il gelo sta passando. E quando avrai mangiato, voglio che tu crei un fiore.»
Un fiore. Un brivido le corse lungo la schiena. Semplice di nome, ma complesso: la vera prova della magia di creazione. Vita, bellezza, equilibrio. Armonia degli elementi intessuta in un singolo fiore.
«Ho fatto crescere dei piccoli germogli,» disse lei incerta. «Ma un fiore...»
«Sei pronta,» la interruppe Caedar, alzandosi lentamente. «La primavera si avvicina, e tu hai già dato vita a tante cose. Perché lasci che i tuoi dubbi avvelenino il terreno?»
Prima che potesse rispondere, apparve Nalia con una scodella fumante. «Perché crede di non meritare una corona,» disse, mettendo il cibo tra le mani di Aubrey. «E quel dubbio fa male a tutto ciò che tocca.»
Aubrey soffiò piano sul suo cucchiaio, mentre il profumo delle erbe e delle spezie saliva in aria. «Ma tu capisci, vero?»
Nalia si spostò un ricciolo dietro l'orecchio. «Faccio finta di capire. Ma ti ho vista crescere e diventare molto più di una principessa. Forse è la troppa modestia che ti blocca.»
«È molto più di questo,» disse Caedar in modo gentile. «Lasciala mangiare per prima cosa. La luce sta andando via, e quello che deve fare non è facile.»
Nalia fece un sorriso e diede un piccolo colpo al braccio di suo padre. «Mangerai presto, o saggio?»
«A tempo debito,» mormorò. «Quando lei inizierà... la lascerò lavorare da sola.»
Il cucchiaio si fermò prima di arrivare alla sua bocca. «Da sola?»
Era una parola strana, non le era familiare. A parte i cieli, non era mai stata veramente sola. Caedar e Nalia erano sempre stati lì, legati dai loro voti di proteggerla.
Caedar frugò nelle sue vesti e le mise qualcosa in mano: una piccola campana d'oro, calda e solida per l'età. Lei tracciò le rune incise sopra, con il metallo che palpitava debolmente di magia.
«Conosci le parole,» disse lui dolcemente. «Se hai bisogno di noi.»
Aubrey annuì. «Sì, le conosco.»
«Questo posto è sicuro,» aggiunse Nalia.
Aubrey le credette. Il fratello di Nalia, il guardiano silenzioso dei boschi, indugiava sempre al limitare: invisibile, ma mai lontano.
La voce di Caedar ruppe il silenzio. «Ora mangia. Poi fammi vedere cosa è sbocciato.»
