L'amore va a ovest - Verso ovest
Capitolo 2: Un cowboy poco utile
«Signorina Preston.»
Dannie sedeva su una panchina fuori dall'albergo, con la Bibbia in grembo ma lo sguardo che spesso vagava su e giù per la strada. Erano passate ore dal suo arrivo a Clearbrook, e ancora non sapeva bene cosa fare.
Interruppe i suoi pensieri per osservare l'uomo che si avvicinava. Finalmente.
Si chiamava Abner Shaw ed era il nipote dei proprietari dell'albergo. Il suo viso stanco e impolverato mostrava un sorriso cordiale. Mezz'ora prima era un perfetto sconosciuto. Ora rappresentava la sua unica speranza di cavarsela.
«Sì, signor Shaw?»
«Abbiamo avuto fortuna. I fili funzionano e il telegramma è stato spedito. Il reverendo dice che il posto da insegnante è ancora libero e, se la paga le va bene, il lavoro è suo.»
Per un attimo, Dannie provò un grande sollievo. Poi quella sensazione svanì.
«Signor Shaw, questa è una buona notizia, ma come farò ad arrivare a Hopewing?»
«Non si preoccupi di questo, signorina Preston. C'è chi può accompagnarla e non le costerà nulla.»
Il signor Shaw le tenne aperta la porta dell'albergo, ma Dannie esitò.
Sembrava tutto troppo bello per essere vero. Che probabilità c'erano che quest'uomo, il signor Abner Shaw, capitato per caso a Clearbrook, sapesse di un'altra città in cerca di un'insegnante? E che conoscesse anche qualcuno disposto a portarcela gratis?
E se fosse stato un malintenzionato, che cercava di ingannarla per scopi loschi?
Dannie ripensò al giudice ucciso. Si diceva che anche lo sceriffo fosse morto. Ricordò i severi avvertimenti di Margaret sui pericoli del selvaggio West.
Andare là fuori sarà la tua rovina! Le ultime parole dell'amica le risuonarono in testa.
«Signorina Preston, viene?»
«Da dove spunta questo passaggio gratuito?» chiese Dannie.
«Il mio socio sta tornando in quella zona del Territorio e passerà per Hopewing. Può lasciarla lì.»
«Il suo socio?»
«L'uomo che era con me quando sono arrivato. L'avrà sicuramente notato quando siamo entrati in albergo?»
«Ah, lui.» Dannie ricordò l'uomo trasandato con la barba incolta e i capelli arruffati.
«Non fa il bagno da un po', ma è una brava persona. Lavoro con lui da due anni e posso dire che è onesto e coraggioso come chiunque altro.»
Era un bell'elogio, ma veniva da un uomo che conosceva solo da mezz'ora. Sì, questo signor Shaw doveva essere il nipote dei proprietari del Callaway's, ma lei aveva incontrato i gestori dell'albergo solo quella mattina.
E se stessero tutti tramando contro di lei?
«Signorina Preston, le assicuro, se c'è qualcuno che può portarla a Hopewing sana e salva, quello è il mio socio Jake.»
Dannie guardò negli occhi castani e gentili di Abner Shaw. Che scelta aveva davvero, a questo punto? Poteva restare in questa città, dove giudici e sceriffi venivano uccisi nel giro di pochi giorni, oppure avventurarsi nel selvaggio con uno sconosciuto.
Almeno, la seconda opzione l'avrebbe portata a un lavoro retribuito che le avrebbe anche dato un tetto.
A meno che Abner non le stesse mentendo, ovviamente.
Dannie fece un respiro profondo e varcò la soglia. «Signor Shaw, mi porti a conoscere il suo socio.»
***
Jake non voleva venire a Clearbrook. Era una grande città ferroviaria con un viavai continuo di gente - proprio il tipo di posto dove incontrare qualcuno o essere riconosciuti.
Ma il capo doveva vendere i puledri e Sam era malato. Ciò lasciava Jake come l'unico di cui ci si poteva fidare per il lavoro.
Il piano era semplice: registrarsi nell'albergo della zia di Abner, vendere i puledri, comprare provviste e ripartire all'alba del giorno dopo.
Il suo socio - ex socio - Abner aveva promesso di procurare le provviste per Jake anche se non sarebbe tornato al ranch Cora Belle. No, Abner stava prendendo un treno per Santa Fe per chiedere alla ragazza che amava di sposarlo - la ragazza che era sicuro lo stesse ancora aspettando dopo tutto questo tempo.
Abner l'avrebbe sposata anni fa, ma il nonno della ragazza non approvava l'unione, per qualche motivo. Ora, era arrivata la notizia che il vecchio era morto - e Abner stava andando a prendere la sua bella.
Jake pensava fosse una sciocchezza.
Ma Abner era facile da ingannare in quel modo. Credeva che ci si potesse fidare delle donne. Credeva che se una ragazza prometteva qualcosa, lo intendesse davvero.
Jake la sapeva più lunga.
Comunque, Jake era grato dell'aiuto di Abner con le provviste. Significava che tutto ciò che doveva fare era consegnare i puledri all'acquirente e starsene tranquillo in albergo per il resto del tempo. Con un po' di fortuna, nessuno l'avrebbe notato.
Jake stava appena iniziando a mangiare il pranzo, il suo primo pasto decente da giorni, quando la porta dell'albergo si aprì.
Con la coda dell'occhio, Jake vide entrare Abner. Una donna lo seguiva, l'unica altra ospite dell'albergo. Lo zio di Abner l'aveva indicata quando Jake e Abner si erano registrati. Era seduta a leggere nella sala sul retro e aveva a malapena alzato lo sguardo.
Ovviamente, Abner doveva essersi presentato a lei prima di uscire. Ficcanasava sempre negli affari altrui.
Jake si concentrò completamente sullo stufato, sperando che qualunque cosa stessero facendo i due, non lo coinvolgesse.
Sfortunatamente, la coppia si diresse dritta verso il suo tavolo. Abner tirò fuori una sedia per la donna prima di sedersi lui stesso.
«Jake», disse, «voglio presentarti Danielle Preston. Signorina Preston, questo è Jake, il mio socio del ranch.»
Jake emise un piccolo suono di saluto, gli occhi fissi sul suo piatto. Non aveva alcun interesse a conoscere la signorina Danielle Preston, o qualsiasi altra donna al mondo.
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