Tentazione Peccaminosa
Capitolo 4
BRIGGS
Allungai la mano verso il telefono, sentendomi esausto. Rimasi di stucco quando vidi che erano già le 9:00. Di solito non dormo fino a così tardi. Ma di solito non ho neanche una bella ospite che dorme a casa mia.
E non capita tutti i giorni di tenere in braccio per la prima volta i miei tre nuovi gemellini. Ero rimasto sveglio fino a dopo le 2:00, ripensando a tutto quello che era successo.
Mi arrivò alle narici un profumino di bacon. Com'era possibile? Non ho mica un cuoco. La cucina è il mio regno.
O cucino io o ordino da fuori. La mia governante è l'unica che cucina per me, e solo quando siamo nella casa in campagna. In città sta a casa sua perché tanto io non ci sono mai.
Andai in bagno a lavarmi i denti prima di infilarmi dei pantaloni della tuta e una maglietta. Scesi le scale, fermandomi di botto quando vidi la mia cucina.
Layla era ai fornelli, con addosso dei pantaloni da yoga viola attillatissimi.
Mi dissi di smetterla di fissarla. La ragazza era abbastanza giovane da essere mia figlia. E per di più era la sorella di quella strega che era rimasta incinta con l'inganno.
Che ci faceva Layla nella mia cucina? Era un'ospite. E cosa stava preparando? Qualunque cosa fosse, profumava da far venire l'acquolina in bocca.
«Buongiorno», dissi, scendendo le scale con cautela.
Sobbalzò quando parlai, facendo cadere la spatola mentre si girava a guardarmi. Perché era così nervosa con me? Era così con tutti gli uomini?
«Cosa stai preparando?» chiesi.
«La colazione», disse piano, guardando in basso. «Spero non ti dispiaccia. Volevo ringraziarti per ieri sera».
«Ha un profumo fantastico». Mi avvicinai e le sollevai il mento con il pollice. Aveva gli occhi più interessanti che avessi mai visto. Due grandi occhi marroni mi guardavano, spalancandosi. Il suo mento tremava. «Ed è più che ok».
Eh? Non permetto mai a nessuno di cucinare nella mia cucina. La cucina è il mio posto felice. Ho tutti i miei attrezzi costosi sistemati come piace a me.
Il mio frigo è organizzato con posti speciali per ogni cosa. Se qualcuno dei miei compagni di squadra si ferma a dormire, sa che non deve toccare la mia cucina. Lo dico anche alle loro mogli o fidanzate.
Di solito, solo le mogli o fidanzate dei compagni di squadra possono venire a casa mia, oltre alla famiglia o ai dipendenti. Niente fan. Mai e poi mai.
Feci un passo indietro, schiarendomi la gola mentre cercavo di ignorare l'attrazione tra noi. Doveva andarsene. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era un'altra ragazza di umili origini nel mio letto.
«È una quiche?» dissi sorpreso, guardandola tirare fuori una teglia dal forno.
«Sì», disse, guardandomi nervosamente. «Ti piace la quiche?»
«Adoro la quiche», dissi con voce profonda.
«Siediti», disse, indicando le sedie al bancone.
Feci come mi aveva detto, senza nemmeno pensare al fatto che stavo prendendo ordini da una donna che conoscevo a malapena. Anzi, una ragazza.
Dovevo ricordare che aveva solo due anni più di mia figlia. Vlad aveva controllato il suo background la notte scorsa. Devo sempre stare attento a chi porto in casa mia. È necessario quando sei ricco e famoso.
Layla Lucas aveva vent'anni. Si era diplomata con buoni voti al Winston Churchill Collegiate Institute. La ragazza non aveva precedenti penali, nemmeno una multa per divieto di sosta.
Aveva senso visto che non aveva la patente né possedeva un'auto. Lavorava in una tavola calda chiamata LuLu's. In effetti, mi ero dimenticato di lei fino a ieri.
Il rapporto dell'investigatore privato su Shelly menzionava qualcosa sul fatto che si occupasse di una sorella minore. Ma non ero interessato a nulla della vita di quella donna orribile.
Fino ad ora.
«Spero ti piaccia», disse, sorridendo timidamente mentre mi metteva un piatto davanti.
«Se il sapore è buono come il profumo, sono sicuro che lo adorerò».
«Vuoi un po' di caffè?»
«Sì, grazie».
«Come lo prendi?»
«Nero».
Arricciò il suo grazioso nasino. «Come fai a berlo così?»
«È l'unico modo per berlo».
Scosse la testa mentre mi metteva davanti una tazza fumante. La osservai mentre aggiungeva zucchero e panna nella sua tazza.
«Vuoi un po' di caffè con la tua panna?» la presi in giro.
Alzò lo sguardo dalla sua tazza, le guance che diventavano rosa prima che un piccolo sorriso apparisse sulle sue labbra piene. Presi la forchetta e iniziai a mangiare la quiche.
«È con spinaci, pancetta e porri», disse, guardandomi nervosamente mentre davo il primo morso.
Forse non sono uno chef professionista, ma possiedo una grande catena di ristoranti. Come proprietario di Westinghouse, so molto di cibo e posso giudicare i piatti preparati da chef famosi.
Sono stato giudice ospite in TV e sono persino apparso in un programma chiamato Beat Bobby Flay.
Finii di masticare il primo boccone della sua quiche, lo deglutii e mi pulii la bocca prima di alzare lo sguardo sul viso ansioso della persona che aveva appena preparato uno dei piatti migliori che avessi mai assaggiato.
«Dove hai imparato a cucinare?» chiesi.
Sembrò confusa. «Non ti piace?» disse rapidamente.
«No, è il contrario. Lo adoro - è fantastico».
«Davvero?» disse sorpresa. «Non lo stai dicendo solo per essere gentile?»
«No. Posso essere molte cose, ma non sono un bugiardo. Puoi sempre fidarti che ti dirò la verità. Non dico cose carine solo per far sentire bene le persone».
«Wow!» disse piano, abbassando lo sguardo sul suo piatto intatto.
«Ehi», misi la mia mano sopra la sua. «Sei una cuoca straordinaria».
«Hai dato solo un morso», disse.
«A volte basta un morso per capire», dissi. Presi la forchetta e mangiai il resto della quiche. Non stavo esagerando. Avrebbe potuto competere con alcuni dei miei migliori chef.
«Avevo a disposizione molti ingredienti buoni. Questo aiuta a rendere un piatto gustoso».
«Vero», concordai. «Ma devi comunque saper cucinare».
«Lavoro in cucina».
«Dove?»
«Solo in una tavola calda», disse piano.
«Hai imparato a cucinare così in una tavola calda economica?»
«No. Me l'ha insegnato la mamma della mia migliore amica». Spostò un pezzo di quiche sul suo piatto. «Da piccola stavo spesso a casa loro».
«Beh, la mamma della tua amica dev'essere una grande cuoca, perché ti ha insegnato a essere una grande chef».
«Lo era», disse piano, più a se stessa che a me.
«Cosa le è successo?»
«Si sono trasferiti», disse, alzandosi e spingendo indietro la sedia.
«Non devi lavare i piatti», dissi quando aprì la lavastoviglie. «La mia governante sarà qui presto. Se ne occuperà lei».
Sonya lavorava per me da anni. Veniva ogni giorno e puliva dopo di me e Vlad, lavava i nostri vestiti, faceva la spesa e teneva pulita la mia casa.
Quando andavo nella mia casa nei Muskokas, veniva con me e stava nella sua stanza lì.
«Ho fatto un gran disordine», disse Layla. «Non è giusto lasciarlo a lei da pulire».
Il suono delle porte dell'ascensore che si aprivano ci avvertì che Sonya era arrivata. «Buongiorno, Briggsy!»
Layla mi guardò con un sorriso curioso. Alzai le spalle. Sonya era come una madre per me. Non potrei vivere senza di lei, quindi si era guadagnata il diritto di chiamarmi con nomignoli sciocchi.
Girò l'angolo, fermandosi di colpo quando vide Layla. «Oh. Salve».
«Ciao», disse piano Layla.
«Non sapevo avessi compagnia», disse Sonya, alzando un sopracciglio verso di me.
«Non è come pensi, Sonya. Layla è un'amica che aveva bisogno di un posto dove dormire. Ha dormito nella stanza degli ospiti».
«Piacere di conoscerti, Layla», Sonya guardò verso la cucina. «Briggs ti ha permesso di cucinare?»
«Ehm, beh—», disse piano Layla. «L'ho un po' sorpreso con la colazione».
Gli occhi di Sonya si spalancarono e sorrise maliziosamente. «Interessante».
Il telefono di Layla fece un rumore nella sua tasca, interrompendo il silenzio imbarazzante. «Scusatemi», disse, tirandolo fuori mentre si dirigeva verso le porte del patio.
«Non farlo», avvertii, mentre Sonya apriva la bocca per dire qualcosa.
«È carina».
«Sonya», dissi a bassa voce, alzandomi dallo sgabello.
Rise tra sé mentre iniziava a pulire la mia cucina e a renderla immacolata come al solito.
Mi girai per vedere se Layla fosse ancora al telefono. Era uscita sul grande balcone che circondava il mio appartamento d'angolo. Le sue spalle erano abbassate mentre guardava la strada sottostante.
«Layla?» chiesi, seguendola fuori. «Va tutto bene?»
«Devo tornare a casa subito», disse senza voltarsi.
Potevo capire dalla sua voce che aveva pianto. La parte intelligente del mio cervello mi diceva di lasciarla andare; far sì che Vlad la riportasse al parco roulotte e interrompere ogni contatto.
Invece, le andai dietro e misi le mani sulle sue spalle. Si irrigidì per un momento prima di rilassarsi contro di me. Stavo complicando le cose per me stesso ogni secondo di più, ma non riuscivo ad allontanarmi. La verità era che non volevo farlo.
«Cosa è successo?» chiesi.
«Frank è entrato in casa nostra ieri notte», disse con voce tremante.
«Meno male che non eri lì».
«Ha danneggiato la roulotte. Era la nostra padrona di casa al telefono. Ha detto che ha fatto molti danni. Ha sfondato la porta, rotto i mobili, fatto buchi nel muro».
«Accidenti», dissi piano.
«Accidenti è la parola giusta», disse. «E c'è di peggio».
Le massaggiai le spalle mentre piangeva sommessamente. «Shelly non paga l'affitto da tre mesi. La signora Flaherty, la nostra padrona di casa, ha detto che dobbiamo andarcene entro la fine della giornata».
«Non può farlo», dissi. «Ci sono regole per sfrattare gli inquilini. Deve darvi un preavviso adeguato».
«Non abbiamo un contratto d'affitto o altro».
«Davvero?»
«Sì».
«Puoi restare qui». Le parole mi uscirono di bocca prima che potessi fermarle.
«No, non posso».
«Perché no?»
«Per molte ragioni», disse, sospirando pesantemente mentre si allontanava e si sedeva su una sedia. «È troppo lontano dal mio lavoro, tanto per cominciare».
«Puoi prendere la metropolitana».
«Inizio alle cinque del mattino».
«Vlad può accompagnarti».
«È la tua guardia del corpo».
«Assumerò un autista».
«È a mezz'ora di distanza».
«Come ci arrivi di solito al lavoro?»
«A piedi».
«Cosa?!»
«Sono solo due isolati», disse.
«Layla, non è sicuro».
«Lo faccio da due anni».
Mi strofinai la mascella mentre un'idea folle si formava nella mia mente. Cosa c'era in questa ragazza? Perché mi importava cosa le succedesse? E perché stavo cercando modi per tenerla nella mia vita?
Probabilmente era meglio non pensare troppo a queste domande.
«Ho bisogno di un'altra tata», dissi. «Il lavoro è tuo se lo vuoi».
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