Le fiamme che ci legano
Il potere dell'unione
GABRIEL
"Cos'hai fatto, COSA?!"
Gabriel camminava per i corridoi del suo palazzo, con Aero alle calcagna. Il suo secondo in comando non riusciva a credere a quello che stava sentendo.
"Te l'ho detto", disse Gabriel. "Ho ascoltato mia sorella, ho salvato la vita della ragazza e l'ho riportata a palazzo. Fine della storia".
"Hai saltato la parte in cui hai usato la tua magia d'ombra per legarla!"
Anche Aero, come Gabriel, aveva un segno sul polso che gli permetteva di teletrasportarsi e di sapere quando il suo re stava usando la magia del mago.
"Cosa posso dire?" Gabriel fece spallucce. "Si è comportata da testarda".
Aero scosse la testa con disappunto. "A volte, Gabriel, ti giuro che se tu non fossi il re..."
Gabriel rise di cuore e diede una pacca sulla spalla ad Aero. "Cosa, Aero? Pensi di essere più gentiluomo di me, è così?"
"Dico solo che questa ragazza dovrebbe essere la tua futura protettrice, Gabriel. Forse un po' di gentilezza potrebbe essere utile".
"Oh. Non la sto ancora reclamando. L'ho portata qui solo per fare un favore a Lucius".
Aero sembrava sul punto di esplodere. Gabriel fece l'occhiolino.
"Rilassati, Aero. La rabbia non ti si addice".
Poi, Gabriel spalancò le porte della sua sala del trono ed entrò da solo. Ad attenderlo, fissando la fenice d'argento scolpita nel trono, c'era Lucius.
***
"Il dono di Azareth", disse Gabriel, annuendo. "Mi è sempre piaciuta questa storia".
"Pensi che sia un mito, Altezza?" Chiese Lucius, lanciando uno sguardo strano alla fenice scolpita nel trono.
"Gli Dei non interferiscono negli affari dei mortali da secoli. Se mai lo hanno fatto. Perché un Dio dovrebbe regalare a un re, mio antenato, una fenice? Non ha nessun senso".
Lucius si voltò e guardò con attenzione l'orgoglioso re. "Ecco, Altezza, dove sbagli. Se mi permetti di essere così schietto".
Normalmente, chiunque avesse contraddetto il re sarebbe stato gettato in una prigione e lasciato a marcire. Ma Lucius non era un uomo comune e Gabriel rispettava i suoi consigli.
Anche se era un vecchio ubriacone.
Si avvicinò a un armadietto e tirò fuori il rum elfico più costoso che aveva, versando loro due bicchieri. Ne porse uno al vecchio mago, che lo esaminò con un'annusata e un sospiro.
"Per me è uno spreco. Non so distinguere tra il più economico e il migliore".
"Eppure, puoi dirmi che mi sbaglio sulle storie degli Dei".
"Sì!" Lucius annuì, bevendo un sorso. "Vedi... tu dai per scontato che gli Dei abbiano un senso. Che le loro motivazioni, le loro azioni... possano essere comprese da menti limitate come le nostre".
"Stai dicendo che sono troppo limitato per la maestosità dei loro piani?" Gabriel chiese corrucciato.
"Niente affatto, Altezza", lo corregge Lucius. "Semmai, il fatto che abbiano scelto te come re della profezia... colui che è destinato a trovare il salvatore del nostro regno... questo dovrebbe dirti tutto".
Gabriel scosse la testa, ancora irritato dall'idea che Lydia fosse in qualche modo la salvatrice. Aveva visto di cosa era capace o, più precisamente, di cosa non era capace.
Non riusciva nemmeno a respingere un lupo mannaro. Come avrebbe potuto proteggere il regno di Imarnia?
"Dubiti del suo potere?" Chiese Lucius.
"Qualche palla di fuoco non fa di lei una salvatrice, Lucius", rispose Gabriel. "Non voglio insultare la tua preparazione, ma..."
"Ha ancora molta strada da fare, è vero. Ma hai considerato un'altra ragione per cui il suo pieno potere rimane inutilizzato?"
Gabriel sapeva esattamente a cosa si riferiva Lucius. Il potere del legame. Ma non aveva intenzione di cambiare idea proprio adesso.
Un re indeciso è peggiore del più mostruoso dei sovrani. Perché cambiare idea rivela debolezza. E la debolezza portava a colpi di stato e caos.
"So a cosa ti riferisci, Lucius. Ma è troppo tardi per questo. Ci siamo incontrati. E siamo entrambi d'accordo. Non siamo adatti a stare insieme".
In risposta, Lucius bevve tutto il bicchiere in una volta sola.
"Ti rendi conto che hai appena tracannato tremila rupie?" Chiese Gabriel, esasperato.
"Ero lì, Gabriel", disse Lucius, ignorando il commento e guardando ancora una volta il Trono della Fenice. "Quando Azareth ha donato la Fenice al tuo antenato, io ero lì".
Gli occhi di Gabriel si spalancarono per l'incredulità. Sapeva che Lucius era vecchio. Ma così vecchio?
"Ed ero presente quando Decimus ha benedetto l'uccello con il fuoco bianco più puro. Quello che solo gli Dei e i loro figli, i loro sopravvissuti, possono evocare..."
"Cosa stai dicendo, vecchio mio?"
Gabriel si stava stancando degli enigmi del mago. Una parte di lui sospettava che stesse per arrivare una rivelazione che avrebbe cambiato tutto. Il tipo di terribile verità che non voleva sentire.
"È stato quel fuoco a salvare il regno, Gabriel. Il sacrificio di quel re. E la scomparsa della Fenice... che ha permesso questo futuro".
"Vuoi dire che... sta succedendo di nuovo?" Chiese Gabriel, con il volto illuminato dalla comprensione.
"Sta arrivando qualcosa, Altezza. Un nemico che potrebbe significare la fine del mondo che conosciamo. E se non avrai quel fuoco al tuo fianco... se non esaudirai il desiderio degli Dei e non reclamerai Lydia... potremmo essere tutti condannati".
Questa volta fu Gabriel a finire il suo drink in un sorso.
LYDIA
"Lydia! Svegliati!"
Lydia sbatté le palpebre e si stropicciò gli occhi per vedere i grandi occhi gialli di Lux che la fissavano. Il gatto era raggomitolato sul suo petto.
"Che succede?" Chiese sbadigliando. "Dove...?"
Lydia si alzò e si accorse di essere sdraiata in un letto a baldacchino con tende di velluto blu e ricami d'argento. La camera da letto era la più grande e magnifica in cui avesse mai dormito.
C'era un grande balcone che si affacciava su un giardino curato e si sentivano gli uccelli cinguettare tra gli alberi. Alla sua sinistra c'era il guardaroba più decadente che avesse mai visto.
E poi c'era la vestaglia beige che indossava. Non aveva mai indossato una vestaglia in vita sua. Come era arrivata qui? Chi l'aveva vestita?
E poi tutto le tornò in mente. Il ladro. Il lupo mannaro. Il re.
L'aveva portata nel suo palazzo e, esausta, si era addormentata tra le sue braccia. I suoi servitori dovevano aver fatto il resto, pensò Lydia.
L'idea che lui potesse averla vista nuda mentre veniva cambiata... la fece arrossire ed eccitare.
Non ora, si disse. Hai bisogno di riprenderti...
Lydia si mise lentamente a sedere, accarezzando Lux dietro l'orecchio. "Ti... ricordi tutto?"
Lux annuì. "La maggior parte. Siamo stati davvero fortunati che il re sia arrivato al momento giusto".
Lydia distolse lo sguardo, brontolando: "Come vuoi".
Ma Lux non le avrebbe permesso di scappare così facilmente. "Sai, ho visto quel... momento... tra voi due".
"Non so di cosa tu stia parlando", rispose frettolosamente Lydia.
Lux sorrise. "I gatti sono più intuitivi di quanto si possa pensare. Fattelo dire da un animale. Puoi ignorare i tuoi istinti solo fino a un certo punto".
"Cosa stai suggerendo...?"
Il gatto si leccò la zampa con fare malizioso, prima di allontanarsi dal letto. Lydia sgranò gli occhi. "A volte vorrei che non parlassi così tanto, Lux".
In quel momento bussarono alla porta e una voce dolce disse: "Sei sveglia?"
Lydia rispose di sì e una bellissima giovane donna aprì la porta ed entrò. Non camminava. Scivolò con una grazia che Lydia non sapeva nemmeno fosse possibile.
Era alta, con la pelle color avorio, grandi occhi marroni e corti capelli castani. Indossava un lungo abito scintillante color platino, che rifletteva la luce proiettata attraverso i vetri della finestra.
Anche se era uno spettacolo incantevole da vedere, Lydia fece un passo indietro istintivo e autoprotettivo. La ragazza sorrise.
"Non c'è motivo di avere paura, Lydia. Io sono Lis. La sorella del re. Sono quella che ha curato le tue ferite".
Lydia guardò Lux fare il bagno. Si fermò per annuire. Non si trattava di una ragazza qualunque. Si trattava della principessa di Imarnia.
Lydia si inchinò. "Io... ti devo la mia gratitudine, Altezza. Grazie".
"Tutto quello che posso fare per aiutarti". La principessa posò una mano sulla spalla di Lydia e qualcosa nel modo in cui sorrideva le fece pensare di essere la persona che la principessa stava cercando.
Lydia non sapeva come rispondere e non disse nulla.
Proprio in quel momento, un'altra voce interruppe il loro incontro. Ed era molto meno dolce.
"Sorella..."
Re Gabriel entrò nella stanza, i suoi occhi grigi e tempestosi si posarono sulla sorella che si girò per guardarlo.
"Fratello, cosa ci fai qui?"
Sospirò, poi si voltò a guardare Lydia.
"Slifer, posso parlarti nel mio studio?"
Lydia non voleva andare, ma sapeva che dietro quella richiesta c'era un comando poco velato. Grazie alla gentilezza di Lis, non avrebbe discusso con lui.
Per il momento.
Con un sorriso appena accennato, annuì. "Certo, Vostra Maestà".
***
Lydia affrontò il re in uno studio decorato con eleganza. Ovunque c'erano libri, ritratti e arazzi. Un caminetto emanava luce scintillante. Le fiamme erano un conforto per Lydia.
Prima che Lydia potesse chiedere cosa ci facessero lì, lui iniziò a parlare.
"Ti ho convocata qui per offrirti un accordo, Slifer".
Non era quello che si aspettava. Ma cercò di rimanere impassibile.
"Che tipo di accordo?"
"Desideri diventare più forte, mi sembra di capire".
Il re aveva ragione. Negli ultimi diciotto anni si era allenata ogni giorno per diventare una maga immortale. Ma dove voleva arrivare?
"Non so quanto Lucius ti abbia detto", continuò il re, "ma sono sicuro che sai bene che il tuo corpo dovrebbe appartenere a me".
Le guance di Lydia arrossirono, ma annuì comunque.
"Ebbene, saprai che per far sì che la tua magia si sviluppi, dovrò unirmi a te. Fisicamente e mentalmente. Una volta fatto questo, la tua vera magia sarà liberata. E sarai la Slifer che hai sempre immaginato di essere".
Quindi era questo il motivo per cui i suoi poteri erano così ridotti... Cominciava ad avere senso. Ma Lydia non aveva intenzione di accettare così facilmente.
"Ma ancora non capisco cosa mi stai offrendo", disse Lydia. "Pensavo che non mi volessi".
Lui si chinò verso Lydia e i suoi occhi grigi e penetranti si incontrarono coi suoi. Lei sentì il suo cuore accelerare e il suo viso diventare più caldo per l'improvvisa vicinanza. Lui sembrava apprezzare il modo in cui il corpo di lei si irrigidiva.
"Lascia che metta in chiaro una cosa", disse a bassa voce. "Non ho alcun interesse per te. Se non vuoi questo, fai come vuoi, non mi interessa. Puoi rimanere una ragazza che lancia palle di fuoco per il resto della tua vita immortale".
I suoi insulti stavano iniziando a innervosire Lydia. Ma lei sentiva che non aveva ancora finito.
"Ma se accetti... seguirai il comando degli Dei e garantirai la sicurezza del mio regno. Per questo, sono disposto a mettere da parte i miei interessi. Capito?"
Lydia rimase senza parole. Aveva un nodo alla gola. Era davvero l'unico modo?
"Sarai mia. Per venire a letto con me e per gettarti via a mio piacimento. È chiaro?"
Era l'ultima cosa al mondo che Lydia voleva. Il suo corpo la implorava di non essere d'accordo. Ma se questo significava che sarebbe diventata più potente, la Slifer che era destinata a diventare, Lydia sapeva di non avere scelta.
Si avvicinò a lui, in modo che fossero a un soffio di distanza. A quel punto Lydia segnò il suo destino.
"...Affare fatto".
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