De Ultimateserie boek 1: Wild

De stilte was oorverdovend. Het zorgde ervoor dat de stemmen in mijn hoofd onophoudelijk tekeergingen.

Ik had geen idee waar ze vandaan kwamen. Waren het mijn eigen duistere verlangens of nog iets slechts dat Myrin me had aangedaan?

Hoe dan ook, ik zou er niet lang meer naar hoeven te luisteren. Met elke moeizame ademhaling kwam mijn einde dichterbij.

In mijn ijzeren kist was het donker en benauwd. Toch was het prettiger dan de gevangenis waar ik maandenlang was gemarteld.

Koude metalen kettingen omsloten mijn lichaam en hielden mijn armen strak tegen mijn zij. Mijn enkels zaten vast in boeien met een dunne ketting ertussen, en een zware draadkap bedekte mijn gezicht.

Hij zat niet goed en de banden sneden in mijn wangen. Maar ondanks alles voelde ik me comfortabeler dan ik me in lange tijd gevoeld had.

Voor het eerst was het gif in mijn lichaam tot rust gekomen. Zachtjes begon ik een liedje te neuriën dat de stemmen in mijn hoofd deed verstommen.

Sommige zongen mee. Andere werden stil.

'Ze zingt weer.'

Mijn oren spitsten zich. Het klonk te duidelijk om een van de stemmen in mijn hoofd te zijn.

Ze waren voor mij gekomen. Eindelijk.

'Griezelig wijf.'

Twee stemmen. Ja, het was tijd. Ze hadden mensen gestuurd om me op te halen.

De deur ging met een oorverdovend geluid open, metaal over metaal, als nagels over een schoolbord. Of waren het tanden?

Mijn ijzeren kist ging open en drie stenen muren verwelkomden me. Ik knipperde met mijn ogen om aan het donkere, vochtige hok te wennen.

Mijn blote voeten raakten de cementen vloer toen ik uit de ijzeren kist stapte, de kettingen aan mijn enkels rinkelden tegen de grond. Mijn bloed had de vloer in de loop der tijd zwart gekleurd.

Er waren ook glimmende zilveren plekken. De kettingen die aan het plafond hingen bewogen nog zachtjes, nu leeg.

Maar door de herinneringen prikten mijn huid met fantoompijn. Mijn worsteling was zichtbaar op mijn polsen, van de vele keren dat ze in mijn huid hadden gesneden terwijl ik me tegen zijn wreedheid verzette.

Het was luid geweest tussen deze vier muren. Geschreeuw. Altijd geschreeuw. Maar nu niet meer. Nu alleen nog maar stilte.

Ik had hier gebloed. Gehuild. En ik was hier gebroken. Wat saai.

De angst die me ooit in zijn greep had, kon ik niet meer begrijpen. Misschien waren mijn gevoelens samen met mijn verstand verdwenen.

Zelfs woede, jarenlang mijn beste vriend, voelde ik niet meer. Het enige wat nog over was, was lege onverschilligheid.

Voor me stonden drie Zeta-agenten, zwart als schaduwen, gehuld in bepantsering. Kogelvrije vesten, helmen met donkere vizieren en been- en armbeschermers bedekten hun grote lichamen.

Ze namen geen enkel risico met mij. Hun wapens - een mix van verdovingsgeweren en shockstokken - hingen aan hun heupen en ruggen.

Achter hen stond Samson toe te kijken, zijn armen over zijn borst gekruist. Hij had de positie Eén van het High Lake territorium gekregen, maar ik wist verder weinig over hem behalve dat hij ooit Myrins rechterhand was geweest.

Zijn blik bleef hangen op de lelijke littekens die in mijn buik waren gekerfd in rafelige letters.

Zijn ogen bleven eraan vastplakken, hij was niet in staat weg te kijken. Alsof de littekens bewogen, leefden en hem probeerden op te eten. Ik moest bijna lachen.

Toen keek hij op en ontmoette mijn blik. Ik zag hem huiveren. Zwak. Net als de anderen.

Ze waren allemaal zwak. Ik kon het aan hen ruiken, scherp en bitter, vermengd met angst. Heerlijk.

'Breng haar naar de truck,' beval Samson, zijn stem gespannener dan hij wilde laten merken. 'Drie bewakers te allen tijde. Ze mag niet onderschat worden.'

De Zeta-agenten kwamen snel in beweging en controleerden of de kettingen om mijn lichaam goed vastzaten. Ze leidden me door de gangen van Myrins huis - nu van Samson.

Ik had hun leider hier vermoord, precies op deze vloer. Myrin, die gestoorde wetenschapper, was te makkelijk gestorven.

Ik had hem stukje bij beetje uit elkaar moeten halen, maandenlang, zoals hij bij mij had gedaan. Zijn einde speelde ik steeds opnieuw af in mijn hoofd.

Zijn bloed bedekte nog steeds mijn handen, allang opgedroogd en het trok mijn huid strak met een irritant gevoel dat ik steeds weg wilde krabben. Maar ik kon me ook herinneren toen het vers was geweest, hoe het van mijn hand droop, spetterend op de wit met gouden vloer.

Een plas kleverige rode vloeistof verspreidde zich vanuit Myrins keel en bedekte de vloer met zijn donkere schoonheid. Zijn lichaam lag onder mijn voeten terwijl ik op zijn borst hurkte.

Mijn tenen groeven in de huid onder zijn sleutelbeenderen. Mijn slecht geknipte pony kietelde mijn wimpers, bloed druppelde van de punten.

Ik ademde tevreden uit, ik genoot van de herinnering terwijl ik het huis uit werd geduwd.

'Ze is smerig... er zitten nog stukjes van hem aan haar...,' mompelde een Zeta-agent terwijl hij me in het gepantserde voertuig tilde.

Een andere agent binnen trok me omhoog.

'Hou je kop,' siste hij. 'We zullen voor het proces afspoelen.'

Myrins vlees, nog steeds onder mijn nagels, zat er al een tijdje. Naast de sterke urinegeur van mijn vuile kleren was dat waarschijnlijk de reden waarom ik stonk.

Mooi zo. Ik zou het laten rotten. Hij verdiende het om in mijn handen te vergaan.

Ik werd gedwongen te gaan zitten en ik werd met nog meer kettingen, die aan de wanden van het voertuig waren bevestigd, vastgebonden. Ik staarde naar hen boven de draadkap uit, mijn ogen bewogen langzaam van de ene agent naar de andere. Ik staarde doordringend naar ze.

Hun ongemak was voelbaar, hun spanning toonde zich in elke schokkerige beweging. Toen de gepantserde deuren achter me dicht knalden en me opsloten, neuriede ik zachtjes het liedje van eerder.

Ik voelde het onbehagen van de bewakers heen gaan, zelfs zonder hun gezichten te zien. Ze wisten beter dan angst te tonen.

Maar ik hoefde het niet te zien om te weten dat het er was. Ik kon het ruiken - dik, zuur en verstikkend.

Geen van hen sprak, maar de stemmen in mijn hoofd waren maar al te graag bereid om met me te praten.

Deed het er eigenlijk toe? Ik zou binnenkort sterven. Waarom moest ik dat beslissen?

Makkelijk.

De dood was makkelijk. Gewoon ophouden te bestaan zou ervoor zorgen dat dit alles verdwijnt. Zou mij ooit zoiets worden gegund?

Ik had het vele malen in mijn leven verdiend, maar het was me ontnomen. Het was alsof ik het gemak en de vrede van de dood niet mocht ervaren.

Wat betekende dat dan voor mij? Als ik niet mocht sterven, wat bleef er dan over? Ik kon niet nog een Myrin doorstaan.

Dat zou ik niet nog eens overleven. Zelfs als de dood niet het einde was, zouden mijn gebroken geest, mijn gebroken wil en mijn lege ziel dat wel zijn. Wie ik was, zou simpelweg verdwijnen.

Ik zou gedwongen worden iemand anders te worden, iets anders. Dat was op zich ook een soort dood, veronderstelde ik.

De stemmen hielden niet op, ze bleven me lastigvallen met meer zinloze vragen tot ik in een lichte slaap viel. Het duurde slechts seconden voordat mijn lichaam schokte, spieren die zich aanspanden als reactie op de schok.

Ik draaide mijn hoofd opzij, mijn lip krulde op terwijl een dierlijk gegrom in mijn keel rommelde om de klootzak te waarschuwen die me getaserd had. Hij sprong achteruit. Toen herinnerde hij zich dat hij degene moest zijn die angst aanjoeg, hij hief zijn stok opnieuw.

'Doorlopen,' blafte hij en probeerde stoer te klinken. Zijn stem trilde een beetje.

Niet genoeg om me tevreden te stellen, maar genoeg om het op te merken. Ik grijnsde, mijn vlijmscherpe tanden verborgen achter de gezichtskap.

De kettingen rinkelden, zwaar om mijn polsen, enkels en nek. De metalen schakels waren bijna een deel van mijn lichaam geworden, altijd aanwezig, altijd controlerend, altijd me herinnerend aan mijn plaats. Dat probeerden ze in ieder geval.

Ik liep langzaam voorwaarts en liet hen me meeslepen als een hond. Ze marcheerden me de stenen trappen op, groot, breed en eindeloos.

Ik knipperde tegen de felle hemel, mijn ogen samengeknepen naar het gebouw dat voor me oprees. Enorme zuilen, wit en schoon, reikten tot in de lucht.

De bouwstijl was koud en intimiderend, alsof het je kon verpletteren als je er te lang naar keek. Het was bedoeld om angst aan te jagen. Pfff. Niets kon me nog bang maken.

Zeta-agenten waren overal, ze bewogen als mieren. Allemaal in het zwart, allemaal bewapend, allemaal klaar om mij of de onrustige menigte tegen te houden.

Beschermende barrières flankeerden de trappen, een ruimte tussen mij en de woedende zee van mensen. Ze schreeuwden gemene dingen en hatelijke woorden, ze riepen om mijn dood en jouwden me uit.

Ze gooiden stenen, afval, alles wat ze konden pakken. Rot fruit spatte bij mijn voeten neer, en een steen raakte mijn schouder. Ik bleef neuriën, de stemmen neurieden met me mee.

Het overstemde de menigte. Overstemde de wereld. Dingen vlogen langs me heen - bedorven fruit, kluiten aarde.

Een bewaker verstijfde toen iets hem raakte, maar ik stopte niet. Het was niet belangrijk. Niets ervan was dat.

We bereikten de top van de trappen en het gebrul van de menigte verstomde toen de deuren achter ons sloten. Ik kon ze nog steeds horen gonzen als insecten.

Ik concentreerde me op het geluid van mijn kettingen die over de glanzende marmeren vloeren sleepten. Schoon. Te schoon.

Ze wilden het allemaal zo netjes, zo beschaafd, zo eerlijk laten lijken. Het was allemaal zo verdomd nep.

Ze leidden me door kronkelende gangen, langs witte muren en hoge plafonds. Toen, door een achterkamer, een kleine trap af en een cel in.

Die was klein maar schoon. Zacht licht viel van boven naar binnen, het leek niets op de vieze holen waar Myrin me in had gestopt. Ik stapte naar binnen, de deur klapte achter me dicht.

Ik stond daar een moment en staarde naar de schone vloer en de ongerepte muren. Ik was eerder in zo'n kamer geweest. Het was allemaal op een plek als dit begonnen.

Hier had Myrin me gevonden. Hier was hij begonnen. Het martelen. Het breken. De waanzin.

Ik voelde een kleine trilling in mijn mondhoek. Geen glimlach. Gewoon iets anders.

Het was negen jaar geleden sinds mijn eerste paringsseizoen, negen jaar waarin ik mijn partner had ontweken. Ik had achttien seizoenen ongepaard doorstaan, een indrukwekkend record dat waarschijnlijk nooit verbroken zou worden.

De meeste vrouwen paarden in hun derde seizoen, hooguit het vijfde, vanwege de wet die voorschreef dat elke ongepaarde vrouw na haar vierde seizoen naar de Zoektocht moest. Mijn opstandigheid had gevolgen gehad.

Zeta had op me gejaagd en ik was na zeven jaar op de vlucht te zijn geweest gepakt en in een vergelijkbare cel gezet. Ze hadden ook een tuinslang gehad zoals die achter de Zeta-agent kronkelde.

Ik had mezelf met berenstront ingesmeerd om Zeta van mijn spoor af te brengen toen ik in de bossen leefde en dat had vrij goed gewerkt. Nu zat ik onder de pis en resten van Myrin.

Ik voelde me nu vuiler. De man draaide de kraan open en water raakte me met botbrekende kracht.

Een andere Zeta-agent viel me aan met een ruwe schrobborstel. Hij maakte me zo goed mogelijk schoon met de kettingen om mijn lichaam. Ik bleef stil terwijl hij me schrobde.

Er werd hard aan mijn haar getrokken toen de man plukken vastgreep en afknipte, dat leverde me een afschuwelijk kort kapsel. Een crèmekleurige stoffen broek werd over mijn benen getrokken, de touwtjes strak om mijn middel gebonden.

Er kon niets gedaan worden aan het gescheurde T-shirt met mijn kettingen. Ik voelde me een beetje blij dat ik wist dat ze niet alles konden verbergen.

'Misschien hadden we het moeten laten zitten,' mompelde de Zeta-agent, terwijl hij de schaar in zijn zak stak. 'Ze ziet er niet meer uit als een monster. Ze is verdomd zielig zo. Heeft die vent haar ooit te eten gegeven? Ze is praktisch alleen nog maar botten.'

De ander kwam naast me staan om me te bekijken. 'Het is wat de raad wilde.'

'Ze lijkt niet wild. Ze heeft helemaal niet tegengestribbeld.'

'Ik weet het ook niet,' bromde de man, terwijl hij aan een van de riemen van mijn gezichtskap trok. Hij was te dichtbij, dichtbij genoeg dat toen hij zich terugtrok, onze ogen elkaar ontmoetten.

Zijn gezicht verstijfde een fractie van een seconde. De leegte van mijn blik maakte hem ongemakkelijk. Hij slikte, probeerde zijn handen stil te houden. Hij probeerde te doen alsof het hem niet deerde.

'Ze moet wel gevaarlijk zijn als ze een Eén kan doden,' mompelde hij, mijn dode blik nog steeds ontwijkend. Zijn stem werd zacht alsof hij meer tegen zichzelf praatte dan tegen iemand anders.

'Zoals je al zei, een zuchtje wind zou haar omver kunnen blazen, maar toch overweldigde ze een man die twee keer zo groot was. Ze heeft ook haar klauwen en grote tanden uit. Normale vrouwen doen dat niet.'

Iedereen had intrekbare klauwen en tanden, maar ik hield de mijne vaak uit, samen met mijn scherpe voortanden. Voor vrouwen werd het tonen van tanden en klauwen als ongepast beschouwd, zogenaamd onaantrekkelijk.

Maar het was niet ongewoon voor een man om ze te tonen.

'Dat klopt. Ik herinner me wat ze haar partner aandeed bij de laatste Zoektocht. Ze sneed hem open als een varken.'

Helaas hadden onze snel genezende lichamen en het snelle optreden van de Zeta-agenten het leven van mijn partner gered. Het had me slechts tien seconden gekost na onze ontmoeting om te beslissen dat ik beter af was zonder hem, en ik had mijn klauwen in zijn buik geslagen om zijn ingewanden eruit te trekken.

Mijn partner had tegen iedereen gezegd dat ik wild was. Ik zou die nacht gedood worden als niemand me opeiste in de Partnerpool. Daar gingen de weduwen en ongepaarde vrouwen naartoe voor een tweede kans.

Ik zou de dood hebben verkozen boven Myrin, maar daar viel nu niets meer aan te doen. Ik was weer terug hier in een ironische reeks gebeurtenissen, en nu was er niets dat mijn executie kon tegenhouden.

De Wereldraad kon het niet toestaan. Mijn veroordeling zou openbaar gemaakt en getoond worden. Ze moesten een statement maken voor het geval mijn ongehoorzaamheid andere vrouwen op ideeën zou brengen.

Wilden waren zeldzaam, en echte gevallen nog zeldzamer. Er was veel voor nodig om iemand gek te laten worden, om te veranderen in een bloeddorstig monster met als enige doel om te doden.

Ze waren niet in staat om te praten, niet in staat om emoties te voelen, en het belangrijkste, er was geen manier om ze te genezen.

Veel zogenaamde wilden waren gewoon sterke vrouwen die weigerden hun partners te gehoorzamen. Zeggen dat een vrouw wild was, was een makkelijke manier om van degenen af te komen die zich verzetten.

Maar een partner moest verklaren dat zijn vrouw wild was om haar te laten doden. Als je geen partner had en men dacht dat je wild was, moest je partner gevonden en bij je gebracht worden om die beslissing te nemen.

De Wereldraad hoefde zich daar niet mee bezig te houden, dankzij wat ik bij de Zoektocht had geflikt. Eerlijk gezegd was het een opluchting om te weten dat vandaag mijn laatste dag zou zijn.

Ik was klaar met wat dit leven me te bieden had.

De kamer opende zich in een enorm theater, de muren welvend in een wijde boog, oprijzend in niveaus. Links en rechts van me waren verhoogde tribunes, gevuld met mannen van rang, elke zitplaats ingenomen door Enen en hun Tweeën.

Alle aandacht was op mij gericht. Ze keken toe en oordeelden.

De lucht was zwaar van hun afwachting, hun onuitgesproken afkeer. Boven hen markeerden vlaggen territoria, hun symbolen vet en helder, als strijdvlaggen die de macht aangaven die elke man claimde te bezitten.

Het was een ruimte gebouwd voor controle, voor macht. De zitplaatsen waren zo gerangschikt dat ze boven het centrum - boven mij - uit torenden, als een arena voor roofdieren, en ik was de prooi die tentoongesteld werd.

De hele ruimte was ontworpen om me klein en onbelangrijk te laten voelen.

Ik werd op een verhoging geplaatst voor een verhoogd platform. Negen mannen zaten aan de gebogen tafel, ze staarden op me neer. Negen mannen, twee van elk van de vier Assen en één gekozen door de oude raad om als hoofd te fungeren.

Vlugge vingers raakten mijn wang aan, ze maakten de riemen van mijn gezichtskap los. De Zeta-agent keek me aandachtig aan, hij wachtte af of ik zou besluiten een paar van zijn vingers als snack te nemen.

Het was verleidelijk. Maar ik was omcirkeld, er waren geweren op me gericht, gevuld met slaappijltjes

Ik wilde mijn laatste momenten niet als een hoopje op de grond doorbrengen.

Dit was waar de dingen zouden eindigen. Of misschien waar ze opnieuw zouden beginnen.