De H. Academie boek 1: De vloek

Drie grote gebouwen in gotische stijl rezen op uit het dichte bos van Vermont. Hun rode puntige daken reikten naar de bewolkte lucht. De gebouwen stonden in het midden van een groot landgoed dat uit de donkere bossen was gehouwen. De met bladeren bedekte gazons vormden een tapijt onder hun voeten.

Hunt Academy.

Mijn keel voelde strak aan toen de taxi achter me omkeerde en wegreed. Ik trok mijn leren jack dichter om me heen en liep het pad af naar mijn nieuwe universiteit.

Toen ik dichter bij de hoofdpoort kwam, leken de ijzeren ravenbeelden op elke paal me aan te staren en te kijken hoe ik erdoorheen liep. De grijze kleur van de beelden en fonteinen stak af tegen de rode, oranje en gele boomtoppen langs het pad.

Het hele landgoed was doordrenkt van magie en niet alleen door de studenten die waarschijnlijk overal spreuken uitvoerden.

Ik was behoorlijk nerveus toen ik naar de grote dubbele ijzeren deur liep. Ik werd nog nerveuzer toen ik iemand op de veranda van het eerste gebouw zag. Er stonden twee mensen te praten.

'Dit is je laatste waarschuwing, Leon. Als je weer zoiets uitvreet als vorig jaar deed, dan schop ik je van school. Daar hoef ik niet over na te denken—'

De student keek naar me. De docent, een vrouw met wit haar, helemaal in het zwart gekleed, draaide zich om. Zonder na te denken streek ik mijn zilveren haar achter mijn oor en ging rechtop staan.

'Jade Montgomery,' zei de vrouw. 'Ik ben professor Lange. Welkom bij Hunt Academy.'

Haar stem was krachtig en melodieus, als die van een zangeres. Ze stond kaarsrecht.'De lessen beginnen morgen en je kamer is in het westelijke gebouw. Leon zal je de weg wijzen.'

'Serieus?' zei Leon terwijl hij een sigaret in zijn hand klopte. Hij keek verwijtend naar professor Lange.

'Gedraag je,' zei ze op waarschuwende toon. Toen draaide ze zich op haar kleine hakken om, opende de deur en ging naar binnen.

Leons koude blauwe ogen bekeken me van top tot teen op een manier waardoor ik dacht dat hij dat bij alle meisjes deed die hier kwamen. Ik voelde me ongemakkelijk en boos, dus ik keek terug.

Ik keek naar zijn witte overhemd dat niet was ingestopt, zijn groene broek en de stropdas die los om zijn open kraag hing. Hij leek heel zelfverzekerd op een manier die alleen kon komen van jaren waarin mensen hem vertelden dat hij slim en knap was.

En hij was knap.

Hij was bleek en slank. Zijn donkere haar, bijna zwart, viel in slierten over zijn ogen. Het donkere haar stak scherp af tegen zijn koude blauwe ogen. Hij had een scherpe kaak, hoge jukbeenderen en dunne lippen.

Hij tikte de sigaret in zijn hand. Zijn gezicht leek op een onbeschofte manier geamuseerd.

'Jade Montgomery.'

Hij sprak mijn naam uit alsof die moeilijk uit te spreken was.

'Ik zou jou niet willen zijn,' zei hij.

Ik voelde de zenuwen kriebelen. Ik wilde me omdraaien en weglopen van Hunt Academy.

'Waarom niet?'

Hij stak de sigaret tussen zijn lippen, stak hem aan en haalde zijn schouders op.

'Een beoefenaar van zwarte magie die naar deze school komt? De dochter van de Magus Primus? Een familie vol geheimen? Mensen praten.'

Als kind dacht ik dat eindelijk naar de Academy gaan geweldig zou zijn. Maar op een gegeven moment werd het idee van deze plek beangstigend. Hunt was te dichtbij alles—magie, mijn vader en wat hij van me wilde.

Hij belde me twee maanden geleden op—ga naar de Academy of anders. Ik pakte mijn spullen, stuurde ze op en vloog helemaal vanuit Zwitserland terug. Ik liet de kostschool achter me. Niemand daar zou me toch missen.

Ik had liever een school gehad die verder weg was van de Veiled Hall, waar mijn vader werkte. Een school zoals Winston Academy. Maar hij wilde me dichtbij hebben.

God, dit was niet hoe ik me mijn schoolleven had voorgesteld. Vijf jaar geleden besloot mijn vader eindelijk dat hij het opgaf om me machtiger te maken. Hij stuurde me naar mijn tante in Zwitserland, naar een kostschool voor normale mensen.

Ik dacht dat ik daar zou blijven, kunst zou gaan studeren en menselijke vrienden zou hebben.

Ik dacht dat ik was ontsnapt.

Voordat ik Leon kon antwoorden, liep hij naar de deur. Hij liet alleen een rookwolk achter. Ik sloot mijn mond en volgde hem. Het verbaasde me dat hij naar binnen liep met een brandende sigaret.

Mijn ogen zagen het ijzeren pentagram dat in de dubbele deur was gesneden. Ik krabde zonder na te denken aan mijn linkerpols.

Een halfronde lobby opende zich voor me. Hij was bedekt met donkerrode tapijten die de bocht van de dubbele trap volgden en elkaar boven op het balkon ontmoetten.

'Hier is de grote hal,' zei Leon en wees naar links met de sigaret. 'Daar hoor je de rector elke dag spreken. Boven is de studieruimte voor studenten. Rechts hebben we de gang die naar de klaslokalen leidt.'

Leon sleepte zich de trap op. Beide handen zaten in zijn zakken. De sigaret brandde tussen zijn lippen. Ik liet een zucht ontsnappen en volgde. Ik was boos op mezelf dat ik de echte rondleiding voor nieuwe studenten twee weken geleden had gemist.

Hij liep door de linkerdeur en hield hem voor me open. De eerste en tweede verdieping van de studieruimte waren met elkaar verbonden in één open ruimte. Smalle balkons liepen rond de bovenrand als hangende loopbruggen.

Eén trap ging naar een verdieping lager. Ik keek naar de toppen van boekenkasten en de studenten die er langzaam langs bewogen. Zwak daglicht kwam binnen door de gebogen ramen.

'Het lijkt erop dat je hier makkelijk kunt verdwalen,' zei ik zachtjes.

'We hebben elk semester wel een paar vermiste studenten. Ik denk dat de docenten ze vermoorden in de docentenkamer,' zei hij met een glimlach.

Ik rolde met mijn ogen. Zijn stappen waren te groot voor me en ik had moeite om hem bij te houden. Ik was zelf niet klein, maar zijn hoofd raakte echt de wolken en ik nam aan dat daar zijn grote ego ook vandaan kwam.

Er was nog een trap, verborgen aan het einde van het lange balkon. Die ging terug naar de eerste verdieping. Leon draaide zich om en liep achteruit.

'De kantoren van de docenten,' zei hij, en wees naar de deuren langs de L-vormige gang waar we waren. Toen wees hij naar rechts. 'De docentenkamer, klaslokalen, de oostelijke uitgang.'

Ik keek langs Leon naar het trainingsterrein tussen het hoofdgebouw en wat ik dacht dat het westelijke gebouw was. Er waren studenten die aan het oefenen waren.

Magie bewoog door de grond in krachtige golven. Ik rilde.

God, ik moest het wel toegeven... Ik had het gemist. Ik had het gevoel van magie onder mijn huid gemist.

Om ons heen praatten studenten in groepjes. Ze waren dichtbij genoeg om me te zien. Ik leunde tegen de stenen balustrade van de trap. Ik wilde niet dichterbij komen.

'Dus, de geruchten zijn waar?'

Ik keek naar mijn rondleider.

'Welke geruchten?' vroeg ik.

'O, je weet waar ik het over heb.'

Ik kantelde mijn hoofd. Het zou beter zijn om de praatjes voor te zijn. En ik was nooit het type meisje geweest dat bang was voor eikels zoals hij. Ik had er al te veel ontmoet.

'Oké, je hebt me betrapt—ja, ik wilde hier niet komen, maar mijn vader dwong me, en ik heb een duivels plan om deze hele plek plat te branden en daarna te verdwijnen in de duisternis van de nacht.'

Zijn mondhoek ging omhoog. Hij blies de rook uit.

'Waarom wilde je hier niet komen?' vroeg hij.

'Ik dacht dat ik waarschijnlijk een lul zou ontmoeten die te veel vragen stelde.'

'Oef.'

Leons blauwe ogen keken in de mijne terwijl hij verder naar voren leunde.

'Gaat je familie me opofferen aan de demonen, nu ik je boos heb gemaakt? Ik hoorde dat dat is wat jullie doen. Naast het platbranden van kostscholen in Zwitserland, natuurlijk.'

Mijn gedachten raakten in de war. Mijn mond viel open. Een ademhaling kwam tussen mijn lippen door.

'Nee, nee, nee!'

Een stem onderbrak onze staarwedstrijd en een zwartharig meisje kwam de trap op, stampen naar ons toe.

'Laat haar met rust, jij walgelijke draak,' zei het meisje op boze toon.

Leon liet een lach horen.

'Morta Aquila—vrouwenredder sinds God het lesbianisme uitvond.'

Mijn ogen sprongen naar het meisje dat me hielp. Ze haakte haar arm in de mijne.

'Blijf bij haar uit de buurt, Leon,' zei ze en wierp hem een boze blik toe.

Ik draaide mijn hoofd toen Morta me het pad af trok naar het westelijke gebouw, nog een gigantisch donker gebouw dat boven de gazons uittorende.

Gedachten schoten door mijn hoofd. Angst wikkelde zich om mijn keel terwijl we langs groepen mensen liepen die naar ons staarden. Maar Morta kon het niets schelen.

'Morta is een... interessante naam,' zei ik. Ik kon het niet helpen.

'Een godin van de dood uit Romeinse verhalen,' zei ze. Haar ogen ontmoetten de mijne. 'We hangen niet met Leon Lind om omdat hij een sociopaat is. We geven ook geen fuck om die klootzakken die naar je staren. O, trouwens, ik geloof geen van de geruchten over je grootmoeder die een deal met een demon sloot voor haar kracht en jeugd.'

'O, fijn,' zei ik zachtjes.

'Kom op, laten we naar je kamer gaan,' zei Morta en trok me naar de ingang. 'Ik beloof je dat je een geweldige tijd gaat hebben op de Academy. Girl, de feesten zijn geweldig...'

Haar stem werd zachter toen mijn pols weer begon te steken. Morta liep vooruit en opende de deur voor me. Ik liet mijn duim onder mijn mouw glijden en raakte de pentagram tatoeage aan.

Die was verschenen toen ik een baby was, direct nadat mijn grootmoeder stierf. Dezelfde grootmoeder die, volgens de geruchten, met demonen samenwerkte.

De tatoeage had ik het grootste deel van mijn negentienjarige leven niet gevoeld, tot een paar maanden geleden, toen begon hij soms te steken.

Waarom ik hem had en wat hij betekende, wist ik niet. Maar het knagende gevoel in mijn botten deed me denken dat het problemen betekende.

Morta leidde me door de lounge van het vrouwenverblijf. Het was een grote, zwaar gedecoreerde ruimte met leren banken, Perzische tapijten, een kristallen kroonluchter en rode wandkleden.

'Onze kamers zijn op de bovenste verdieping.'

Ik volgde haar de grote trap op.

'Zijn we kamergenoten?' vroeg ik.

'Huisgenoten,' corrigeerde ze. 'We delen het appartement met nog een meisje.'

Ons appartement was in een hele aparte gang. Het had een eigen badkamer en drie slaapkamers. Morta wees naar de mijne en ik opende de deur.

Daar zag ik de mooiste kamer. Het enorme hemelbed stond in het midden, op het grijze tapijt. Zilveren stof hing over rode lakens van zijde. Veel kussens versierden het bed, waardoor ik meteen wilde slapen.

Een houten tafel stond onder een raam dat uitkeek over de achtertuin. Boeken waren netjes op elkaar gestapeld. Een ganzenveer en inkt wachtten op mijn handen. Een kroonluchter, kleiner dan die in de woonkamer, fonkelde boven het bed.

'Niet zo slecht,' zei ik zachtjes.

Een klop op de deur onderbrak me.

'Hoi!' Een opgewekte stem klonk achter me.

'Jade, dit is Ammelise Dalton,' zei Morta zachtjes.

'Amma,' zei ze met een glimlach. 'Leuk je te ontmoeten.'

Amma had een heldere uitdrukking, een sproeterig gezicht, witte tanden, roodachtig haar en warmte in haar groene ogen. Toen ik naar haar keek, leek ze jonger dan wij. Alsof het leven nog niet hard genoeg was geweest om haar ouder te laten lijken.

Morta schraapte haar keel.

'Dus, wil je het slechte nieuws nu of later horen?'

We keken allebei naar haar. Mijn hart zakte meteen naar mijn maag.

'Is er een 'nooit' optie?' vroeg Amma.

'Er is vanmorgen iets gebeurd in de bibliotheek,' zei Morta. 'Hij is afgesloten, maar niemand weet nog wat er mis is. Andere studenten zeggen dat iemand dood is gegaan.'

'Het gebeurt,' zei Morta en haalde haar schouders op.

Morta keek naar mij met een halve glimlach op haar gezicht.

'Ik had al het gevoel dat dingen interessant zouden worden vanaf het moment dat jij zou komen.'