Veranderen naar de beer
Etuicia Empire
AMARI
Een schok deed me met een schrik wakker worden. Even was ik de kluts kwijt over waar ik me bevond. Ik ging rechtop zitten en fatsoeneerde mijn jurk.
Het was mijn tweede dag op reis. Het Etuicia Rijk lag op vijf dagen reizen van het Pallatine Rijk. De hobbelige wegen en eentonige uitzichten maakten de dagen saai.
Ik schoof het raampje van de koets open en tuurde naar buiten. We bevonden ons nog steeds in Pallatine gebied. Over een dag zouden we deze plek achter ons laten. Ik snakte ernaar om uit te stappen en mijn benen te strekken, maar dat zat er niet in.
Gelukkig had ik wat boeken en schrijfgerei meegenomen om me bezig te houden. Ik slaakte opnieuw een zucht.
Mijn blik gleed naar de blauwe lucht. Het leek middag te zijn. We zouden binnenkort halt houden om te rusten.
De twee koetsiers die me vergezelden, waren zo attent om af en toe te stoppen. Ze begrepen dat de rit zwaar voor me was. Het was de eerste keer dat ik het paleis verliet.
In mijn hele leven was ik nooit buiten de paleismuren geweest. Ik had zelfs nog nooit in een koets gezeten. Het had opwindend moeten zijn, maar zo voelde ik me nu niet.
Bij de herinnering aan de nare dagen die achter me lagen, rilde ik. Mijn vader had nooit van me gehouden. Mijn zus had me nooit een blik waardig gekeurd.
Mijn zus heet Celine. Ze is vier jaar ouder dan ik. Met haar blonde lokken en blauwe ogen was ze een van de mooiste prinsessen. Ze had alles wat ik niet had - schoonheid.
Was ik jaloers op haar? Misschien een beetje. Terwijl haar blanke huid glansde in de zon en haar welgevormde lichaam iedereen betoverde, was ik als het lelijke eendje.
Mijn littekens en sproeten maakten me onaantrekkelijk. Het enige waar ik van hield waren mijn ogen. Ze waren ijsblauw, als de ochtendhemel na een regenachtige nacht.
Ik hoorde de paarden hinniken, dus keek ik uit het raam. Terwijl de koets vaart minderde, probeerde ik te zien wat er voor ons lag.
„Excuses, mevrouw, we moesten stoppen. Ze controleren mensen bij de poort,“ zei de koetsier met een verlegen glimlach. Ik knikte en ging weer zitten.
Het was me ontgaan, maar we waren al bij de poorten van het rijk aangekomen.
Ik besloot een boek te pakken om mezelf af te leiden. Ik zocht naar een romantisch verhaal.
Ik was dol op boeken. Ze voerden me weg uit mijn treurige bestaan, vooral als mijn vader me had gestraft.
Terwijl de koets langzaam vooruit schoof, wachtte ik geduldig. Toen ik uit het raam keek, zag ik hoge houten poorten. Ze stonden wijd open terwijl mensen in en uit de enorme muren van het rijk liepen.
Verkopers prezen hun waren aan. Nieuwsgierig leunde ik uit het raam en keek om me heen. Kleurrijke jurken en etenswaren trokken mijn aandacht.
De prachtige kleuren en ontwerpen deden me verlangen naar zo'n jurk. Maar ik had geen rooie cent.
Het enige geld dat ik bezat zat in het kleine tasje dat Mayah me had toegestopt. Maar dat bewaarde ik voor noodgevallen. Ik miste haar nu.
Met een weemoedige glimlach trok ik me terug en sloot de gordijnen. Ik moest niet verlangen naar iets dat toch nooit zou gebeuren.
De ondergaande zon gaf aan dat het na zessen was. Mijn maag knorde terwijl ik wachtte tot de koetsiers zouden stoppen. Ik moest iets te eten zien te bemachtigen.
Toen ik in het paleis verbleef, ging ik vaak dagen zonder eten. Als iemand me strafte, onthielden ze me mijn maaltijden en gaven me alleen water.
Maar Mayah bracht me als goede vriendin overgebleven eten om ervoor te zorgen dat ik iets binnen kreeg.
Ik hoorde een zacht klopje van voren. Ik ontgrendelde het kleine deurtje en keek wie het was.
„Mijn excuses mevrouw, maar we stoppen vanavond niet. We moeten eerder in het Etuicia Rijk aankomen,“ zei de koetsier.
Ik glimlachte flauwtjes en vergrendelde de deur. Dat betekende geen eten voor mij vanavond. Ik besloot het eten op te geven en ging liggen.
Mijn achterwerk deed pijn van het vele op en neer stuiteren. Ondanks de kussens op de koetsstoelen deed het nog steeds zeer. Het voelde alsof mijn rug zou breken als dit zo doorging.
Ik haalde diep adem. Ik dacht na over wat er zou gebeuren nu ik ging trouwen met iemand in het Etuicia Rijk.
Tijdens mijn jeugd ving ik geruchten op over de koning van het Etuicia Rijk. De dienstmeisjes in het paleis fluisterden over hem. Ik hoorde er toevallig over.
Nadat ik hen had afgeluisterd, vroeg ik het aan Mayah. Ze vertelde dat de koning knap was, maar dat iedereen als de dood voor hem was. Er werd gezegd dat hij al zijn vrouwen mishandelde. Daarom was hij nooit getrouwd.
Maar waarom nu? Wat was er veranderd?
Ik herinnerde me dat ik Mayah naar zijn naam had gevraagd. Ik was erg nieuwsgierig om meer over hem te weten te komen. Ze zei dat ze het niet zeker wist, maar dat zijn naam met een m begon.
Er was iets aan dat me ertoe aanzette ernaar te zoeken, maar er was geen enkel boek over hem in het paleis.
Omdat ik de bibliotheek niet in mocht, had ik geen andere keuze dan in de oude stoffige boeken te snuffelen die ze hadden achtergelaten.
Ik had nooit de kans gekregen om zijn naam te lezen of te zien. Het was iets wat ik altijd had willen weten. De koning van het Etuicia Rijk. Nu ik erover nadacht, als de geruchten waar waren, zou ik misschien wel aan mijn eind komen.
Alleen al de gedachte aan wat er kon gebeuren maakte me zenuwachtig. Zou hij me pijn doen? Me haten? Zou hij me straffen voor hoe ik eruitzag?
Ik was niet bepaald een schoonheid, en ik was ook nog maagd. Dus wat wist ik eigenlijk? Ik was gewoon een meisje dat in haar eigen huis was mishandeld.
***
Ik werd wakker van stemmen. Ik was in een ongemakkelijke houding in slaap gevallen. Mijn nek en armen waren stijf. Ik kreunde toen ik probeerde mijn nek te bewegen.
Toen hoorde ik meer luide stemmen van buiten. Nieuwsgierig gluurde ik door het gordijn. De koets bewoog langzaam. Waren we ergens aangekomen?
Niet zeker wetend wat er aan de hand was, ontgrendelde ik het kleine deurtje en riep een koetsier.
„Mevrouw, we zijn in het kleine stadje Riverdale. We hebben nog een dag te gaan. We zullen even stoppen zodat u kunt uitrusten.
„Blijft u alstublieft zitten, we laten het u weten als we een plek hebben gevonden,“ zei de koetsier met een stralende glimlach.
Glimlachend knikte ik terug en bedankte hem snel. Dit stadje klonk levendig. Verlangend om aan te komen, beet ik op mijn lip en keek uit het raam.
De plaats was vol mensen. Eetstalletjes en verkopers bewogen zich rond de kleine markt die we passeerden. Ik keek vol verbazing toe hoe de glimlachende mensen druk in de weer waren.
„Dit is anders,“ mompelde ik tegen mezelf. Mijn ogen dwaalden nieuwsgierig rond. Ik kon niet wachten om tenminste een korte wandeling te maken.
Nadat de koets stopte, klopte de koetsier op het kleine deurtje. Ik opende het en keek omhoog.
„We zijn er, mevrouw,“ zei de koetsier. Glimlachend ruimde ik mijn spullen op en pakte het kleine tasje dat ik had.
Nadat de koetsdeur openging, stapte ik uit. Mijn benen waren wankel. Het was een dag geleden dat ik had gestaan. Voorzichtig om niet te vallen, hield ik me vast aan de kleine deurleuning. Toen wachtte ik opgewonden tot de koetsiers me zouden vertellen wat ik moest doen.
We zouden een uur blijven. Dat was genoeg tijd voor mij om een beetje rond te neuzen. Terwijl ik me herinnerde waar we waren, vertelde ik hen dat ik terug zou komen en ging naar de drukke markt.
Mijn tasje stevig vasthoudend, slenterde ik rond. Ik wilde dolgraag iets kopen, op zijn minst wat te eten.
Mijn maag knorde toen ik langs een klein eetstalletje liep en de geur van lekkere vis opsnoof. Het water liep me in de mond toen ik naar de gebakken vis keek.
„Wil je er wat kopen, lieverd?“ vroeg de vrouw met een vriendelijke glimlach. Slikkend knikte ik en haalde wat van mijn munten tevoorschijn. Ik betaalde haar, pakte de vis en ging naar de andere stalletjes.
Mijn tijd was bijna om. Ik moest terug voordat er iets gebeurde. Nadat ik betaald had voor wat fruit dat ik had gekocht, ging ik terug naar de koets.
Ik had zo'n haast dat ik niet zag wie er omdraaide en tegen me aan botste. Hard op de grond vallend, voelde ik een lichte scherpe pijn in mijn hand en ik kromp ineen.
„S-sorry,“ stamelde ik nerveus, opkijkend en een man met een cape ziend.
Hij stond over me heen. Ik kon zijn gezicht nauwelijks zien omdat de donkere mantel het bedekte. Ik kromp ineen toen zijn ogen de mijne voor een seconde ontmoetten. Ik verontschuldigde me opnieuw en stond op.
Hij zei niets, dus boog ik en rende daar weg. Waarom maakte hij me bang? Terwijl ik snel wegliep, kon ik voelen dat hij me nog steeds aankeek.
Toen, over mijn schouder kijkend, zag ik hem naar me staren. Hijgend rende ik daar weg. Het was niet pluis. Ik wist niet wie hij was, maar ik moest gewoon bij hem vandaan.
Eindelijk bereikte ik de koets. Beide koetsiers waren aan het eten. Toen ze me zagen, stond een van hen op en opende de deur.
„Oh, dit is voor jullie,“ zei ik terwijl ik wat appels aan beiden aanbood.
„Dank u, mevrouw,“ zei de koetsier, buigend. Ik knikte en stapte in.
Ik legde het eten op de vloer terwijl ik mijn jurk en haar fatsoeneerde. Terwijl ik mijn haar vlocht, voelde ik opnieuw een scherpe pijn in mijn linkerhand. Toen ik ernaar keek, zag ik opgedroogd bloed. Was ik aan het bloeden?
Door de val had ik per ongeluk mijn hand geschaafd. Terwijl ik het schoonmaakte met wat water, herinnerde ik me de man.
Hij was vreemd. Alleen al de gedachte aan hem gaf me kippenvel.
„Vergeet het, Amari,“ zei ik tegen mezelf. Toen zette ik een glimlach op mijn gezicht en draaide me om om een appel te pakken. Maar ik had niet echt honger meer. Dus zuchtend legde ik hem terug en pakte mijn boek.
Het was een paar uur geleden dat we waren gaan rijden. Ik had wat van mijn boeken gelezen, getekend, geschreven, gegeten en geslapen. Het was saai en ik voelde me opgesloten. Het was frustrerend.
Zuchtend maakte ik mijn nu rommelige haar in de war en opende het raam. De koele lucht streek langs mijn gezicht. De zon ging onder. Waren we nog ver van het Etuicia Rijk?
Ik keek naar buiten. Ik had het eerder niet opgemerkt, maar nu kon ik open velden zien met in de verte hoge bomen. De groene en blauwe lucht zagen er samen prachtig uit.
Toen, rondkijkend in de omgeving, zag ik een meer. Hijgend ging ik rechtop zitten en staarde ernaar.
„Wauw,“ mompelde ik, dom klinkend.
„Dat is het Myriad meer,“ zei de koetsier terwijl hij naar me keek. „We zijn dicht bij het Etuicia Rijk. Dus wees klaar.“
Mijn glimlach verdween en ik knikte. We waren nu dichtbij, en ik kwam steeds dichter bij mijn nieuwe thuis.
Ik begon me zenuwachtig te voelen. Ik friemelde aan mijn handen terwijl ik me afvroeg hoe alles zou zijn. Zou ik gedood worden? Zou hij me straffen? Of zou hij me pijn doen?
Alleen al de gedachte eraan maakte dat ik snel ging ademen. Ik legde mijn hand op mijn borst en probeerde rustig te worden.
„Niet huilen, niet huilen, Amari...,“ fluisterde ik. Mijn hoofd zat vol gedachten over wat er kon gebeuren. Ik wist niet eens wie mijn zogenaamde echtgenoot was.
Snikkend sloot ik mijn ogen. Ik moest sterk blijven en mijn zwakte niet tonen.
Ik droogde mijn tranen met mijn handrug. Ik kon niet blijven huilen.
Diep ademhalend haalde ik een klein tasje tevoorschijn dat het hoofd van de bedienden me had gegeven. Ze zei dat ik daar wat spullen in had die ik nodig had, make-up, lotions en wat sieraden.
Het verbaasde me dat ze me dit zelfs gaven. Maar zoals ze zei, alleen te gebruiken als ik in Etuicia aankwam.
„We zijn bij de poorten van het Etuicia Rijk!“ riep de koetsier.
Ik schrok op.
Ik had het niet aangedurfd om de gordijnen van de koets te openen. Nadat ik me had klaargemaakt, leunde ik achterover in de stoel en begon me mentaal voor te bereiden. Ik keek naar mijn handen en zag het litteken van eerder.
„Je bent een monster,“ mompelde ik.
Dit kleine litteken zien deed me denken aan de littekens op mijn rug. Ik had ze een beetje kunnen schoonmaken tijdens de reis. Sommige waren nieuw en andere waren wat genezen.
Nu maakte me dat bezorgd. Want wat als de persoon er walgde van?
Terwijl ik nadacht, voelde ik een plotselinge stop. De paarden maakten lawaai buiten. Ik greep de stoel vast en wachtte tot ze iets zouden zeggen.
Toen ik een zacht klopje op de deur hoorde, raakte ik in paniek.
„We zijn aangekomen, mevrouw,“ zei de koetsier.
„Dank u,“ mompelde ik nerveus.
Ik fatsoeneerde mijn spullen.
Ik zorgde ervoor dat ik er toonbaar uitzag voordat ik uitstapte. Toen de koetsier de deur opende, haalde ik diep adem en glimlachte.
Met grote ogen stopte ik toen ik het paleis voor me zag. De koetsier bood me zijn hand aan. Ik nam hem aan en stapte langzaam de treden af.
Mijn ogen waren nog steeds gericht op het paleis. De grote pilaren en grootse ingang deden me zo nietig voelen. Toch was de hele plaats grijs en wit.
Wat een triest uitziende plek, dacht ik.
Ik stond bij de ingang. Toen ik om me heen keek, merkte ik dat een prachtige tuin de opening van deze sombere plek versierde.
Er was een witte fontein met een engel in het midden. Wat rozenstruiken aan de zijkanten terwijl andere bomen en bloemen het omringden.
Fronsend merkte ik dat een groot bos deze plek omringde. Rijen bomen stonden in de weg.
Ik hoorde iemand zijn keel schrapen. Ik draaide snel mijn hoofd.
Een man met grijze ogen en zwart haar keek op me neer. De man was lang en gespierd. Hij droeg een zwart uniform, maar hij leek zo belangrijk dat het me nerveus maakte. Wie was hij?
„Welkom, ik ben Sasha, de hoofdbutler van de koning. Volgt u mij alstublieft,“ zei de man die Sasha heette.
Toen keek hij met een serieus gezicht op me neer. Ik voelde me ongemakkelijk, boog voor hem en stelde mezelf voor.
Hij wierp een blik op de koetsiers en ze knikten allebei.
Ik had het niet gemerkt omdat ik afgeleid was, maar er stonden nog drie andere mannen aan de zijkant te wachten. Ze hielden hun ogen neergeslagen en droegen hetzelfde zwarte uniform maar met gouden details.
Met opgeheven hoofd liep ik naar binnen. Ik moest dapper zijn.
Toen we de ingang naderden, gingen twee enorme donkere houten deuren open. Wat bewakers stonden aan de zijkant terwijl ze ze wijd openden zodat we naar binnen konden lopen. Ik knikte en keek naar de grond.
Ik fronste toen ik mijn spiegelbeeld zag in de witte marmeren vloer. De vloer was zo schoon dat het me verbaasde. Ik schudde mijn hoofd, hief het op en keek vooruit.
Mijn mond viel open toen ik zag wat er voor me lag. Rijen schilderijen en meubels versierden de lange gang waar we doorheen liepen. Ik keek van links naar rechts.
De grijze muren waren versierd met verschillende portretten, de donkere houten lijsten lieten de kleuren opvallen.
„Wauw,“ fluisterde ik, dom klinkend.
Ik sloot mijn mond toen ik zag dat Sasha over zijn schouder naar me keek. Toen rolde hij met zijn ogen en draaide zich om. Had hij ook net een onbeleefd geluid naar me gemaakt?
Ik besloot het te negeren.
Terwijl ik het paleis bleef bekijken, viel mijn oog op het plafond. Het was verbazingwekkend. Het was hoog, gevormd als een koepel. Fronsend staarde ik omhoog. Waren dat tekeningen daarboven?
Er waren afbeeldingen van kleine wezens bovenop. Het was zo artistiek dat het op een verhaal leek. Maar wat mijn aandacht het meest trok was dat er wat draken waren.
Ik fronste mijn wenkbrauwen terwijl ik erover nadacht. Draken bestonden natuurlijk niet, toch?
Ik bleef Sasha volgen. We maakten een snelle bocht en nu waren we in een andere gang. Hoe lang zouden we nog lopen?
Toen we nog een bocht maakten, zag ik bedienden heen en weer lopen. Sommigen bogen toen ze ons opmerkten. Anderen stopten gewoon en bogen hun hoofd. Niemand keek naar me, wat vreemd was.
Te afgeleid door mijn omgeving, botste ik tegen iemand aan. Mompelend kreunde ik en keek omhoog. Sasha keek met een boos gezicht op me neer. Hijgend deinsde ik nerveus achteruit.
„S-sorry,“ zei ik terwijl ik mijn pijnlijke neus bedekte.
Zuchtend zei Sasha iets tegen de twee bewakers.
„Dit is waar de koning is. Onthoud om respectvol te zijn en te doen wat hij vraagt. Is dat duidelijk?“ zei Sasha met een zucht.
Knikkend glimlachte ik naar hem. Sasha draaide zijn rug naar me toe en gaf de bewakers opdracht de deuren te openen. Nerveus begon ik met mijn handen te spelen. Waarom was ik nu nerveus?
Toen de twee donkere houten deuren met een krakend geluid opengingen, hoorde ik een boze schreeuw van binnen. Ik kromp ineen toen ik de man hoorde vloeken. Hij klonk zo boos dat mijn lichaam begon te beven van angst.
Op mijn lip bijtend, sloot ik mijn ogen en haalde diep adem. Ik hoorde voetstappen en keek op. Een andere persoon gekleed als Sasha voegde zich bij ons. Hij vroeg Sasha om ons te verlaten en vroeg me hem te volgen. Zuchtend volgde ik.
Ik keek naar voren. Met opgeheven hoofd en rechte rug zette ik mijn eerste stap. Ik wist niet wat er zou gebeuren, maar nu had ik geen keuze. Dit zou mijn nieuwe beproeving zijn. Maar was ik er klaar voor?
Continue to the next chapter of Veranderen naar de beer