De brandweerman
Auteur
L. B. Neptunia
Lezers
4,1M
Hoofdstukken
90
Wanneer een brand op een nacht door Leila's huis raast, verliest ze haar enige overgebleven bezit als alleenstaande moeder: haar huis. Als ze met ernstige longschade door rookinhalatie in het ziekenhuis wordt opgenomen, heeft ze niemand om voor haar dochter Kensie te zorgen. Ze heeft geen andere keuze dan tijdelijk Ben, een knappe brandweerman, te vertrouwen, maar naarmate haar gezondheid verslechtert, vreest Leila voor de toekomst van haar dochter. Is een thuis bij Ben haalbaar? Voor haar en Kensie beiden?
Leeftijdsclassificatie: 18+ (Inhoudswaarschuwing: Geweld, Kindermisbruik, Ontvoering, Verkrachting, Seksueel Geweld/Misbruik, Stalker, Geweld tegen Vrouwen).
911 Noodoproep
LEILA
„112, wat is uw noodgeval?“
„Kom alstublieft snel! Ons huis staat in brand! Het is...“
Ik begon te hoesten door alle rook die van beneden kwam. Ik had geen idee wanneer de brand was begonnen of hoe groot die was, maar de vloer onder mijn voeten werd bloedheet.
„Wat is uw naam en adres, mevrouw?“
„Leila Montgomery. Adres, Laurierstraat 39, Eindhoven. Schiet op alstublieft!“
Ik hoestte weer en probeerde mijn bange dochter te kalmeren, die in haar knuffelbeer huilde.
„Hoeveel mensen zijn er in het huis, mevrouw?“
„Drie! Ik, mijn dochter en onze hond. Haast u! We zitten vast op de slaapkamer boven.“
Ik dacht eraan hoe Molly me had gewekt voordat het brandalarm afging door te blaffen en met haar kleine pootjes over de vloer te krabben.
Ik herinner me niet veel meer voordat ik even later in Kensie's bed zat met Molly tussen ons in, om hulp roepend.
„Sssht, liefje. Het komt goed. Maak je geen zorgen.“
Ik probeerde haar gerust te stellen, maar vastzitten in zo'n gevaarlijke situatie zonder iets te kunnen doen was doodeng. Ik wilde net zo hard gillen van angst als zij en me onder de dekens verstoppen, maar dat kon ik niet.
Hoewel ik probeerde kalm te praten, wist ik dat mijn woorden niet zouden helpen als we hier niet snel weg zouden komen.
De rook kwam door het sleutelgat van de gesloten deur naar binnen, en ik zag zelfs rook tussen sommige vloerplanken omhoog komen.
„SCHIET OP!“ schreeuwde ik, terwijl ik voelde hoe de rook mijn longen vulde en me weer deed hoesten.
„Ze zijn er over anderhalve minuut,“ zei de man aan de telefoon, maar het voelde als een eeuwigheid omdat zelfs seconden eindeloos leken toen we zo bang waren.
„Blijf aan de telefoon tot je de brandweerwagens ziet, oké? Blijf tegen me praten. Dit is heel belangrijk.“
Ik antwoordde niet. Mijn hoofd zat te vol met angstige gedachten om helder na te denken.
„Mevrouw? LEILA!“ riep de man en bracht me terug naar de werkelijkheid. Nadat ik antwoordde, bleef hij me vertellen wat ik moest doen.
„Blijf op de grond. Hoort u me? Ga op handen en knieën zitten en kruip naar het raam. Niet naar de deur, naar het raam. Oké?“
„Ja...“ zei ik zachtjes terwijl ik probeerde mijn dochter hetzelfde te laten doen als ik. Maar het was niet makkelijk om een doodsbange vijfjarige te laten luisteren.
„Open geen deuren of ramen tot ik het zeg. Niet tenzij je echt moeite hebt met ademhalen. Want als je er een opent, geef je het vuur meer lucht en zal het snel groeien.
Oké? Zitten jullie nu op de grond bij het raam?“
„Ja, we zijn er,“ antwoordde ik schor en trok Kensie en Molly zo dicht mogelijk tegen me aan.
„Zijn er brandtrappen buiten het raam?“
„Nee... Ik zou dat vorig jaar laten maken, maar...“
Ik kon mijn tranen niet meer tegenhouden. Ik voelde me schuldig dat ik niet had gezorgd voor een veilige uitweg in situaties als deze.
Maar er was niet genoeg geld na de begrafenis van mijn man vorig jaar om het te doen. Ik kon het me niet eens veroorloven om de verwarming in de badkamer te repareren.
Dus elke keer als mijn dochter in bad ging, gebruikte ik de oude metalen teil die ik in de schuur had gevonden, vulde die met warm water voor de open haard en zorgde ervoor dat ze het niet koud kreeg.
Maar nu...? We zouden niet eens een huis hebben om in te wonen. Alles wat we bezaten brandde om ons heen - zelfs Kensie's sinterklaascadeaus.
„Het is oké. Blijf gewoon waar je bent, mevrouw. Hoor je de sirenes nu?“
Ik hoorde ze niet. Ik bleef alleen maar hoesten en probeerde Kensie's gezicht met mijn nachthemd te bedekken om haar tegen de ergste rook te beschermen.
Ik voelde me moe en duizelig, en ik begon me af te vragen hoe slecht mijn ademhaling moest zijn voordat ik het raam mocht openen.
„LEILA! HOOR JE DE SIRENES?“
„Ik...“ begon ik, maar ik eindigde alleen maar met nog meer hoesten.
„LUISTER NAAR ME! DE BRANDWEERWAGENS ZIJN ER EN JE MAG HET RAAM OPENEN. OKÉ? OPEN HET RAAM, LEILA. NU!“
Met veel moeite kwam ik op mijn knieën overeind, greep de hendel en duwde het raam open. De koude winterlucht voelde erg sterk aan terwijl het vuur die langs me naar binnen trok.
Ik probeerde om hulp te schreeuwen, maar mijn stem klonk erg zwak en mijn lichaam viel als een blok neer.
Mijn knieën raakten de vloer zo hard dat het me had moeten doen schreeuwen, maar in plaats daarvan viel ik opzij en krulde ik me op tot een bal.
Het laatste wat ik zag voordat ik het bewustzijn verloor, waren de vlammen die op het punt stonden door de vloer naast de deur te komen.
***
„Leila! Hoor je me?!“
De stem kwam van heel ver weg en ik kon even niet begrijpen wat er aan de hand was. Maar toen probeerde ik in te ademen en begon hevig te hoesten.
Plotseling werd er een masker op mijn gezicht gezet en werd ik van de vloer getild door twee sterke armen die me door het raam naar buiten droegen.
„Nee! Mijn dochter! En mijn...!“
Een nieuwe hoestbui onderbrak me, maar ik kon de kalme, diepe stem van de brandweerman in mijn oor horen.
„Ze zijn veilig.“
Slechts een paar woorden. Maar heel belangrijke woorden. Ze waren veilig. Het maakte niet uit wat er met mij gebeurde zolang mijn dochter maar veilig was.
Maar toen de brandweerman me voorzichtig op een brancard legde, met ambulancebroeders die me in warme dekens wikkelden, klaar om me zuurstof en andere hulp te geven, wist ik dat ik ook wilde leven.
Ik moest leven voor mijn dochter. Ik was de enige die ze nog had. En ik moest in leven blijven.
De brandweerman stond op het punt me los te laten, maar ik wilde hem niet laten gaan. Ik moest de man zien die zijn leven had gewaagd om ons te redden. Dus begon ik zwakjes aan zijn masker te trekken terwijl ik zijn arm nog steeds vasthield.
„Nee...,“ zei ik met moeite.
„Ik moet... zien...“
Mijn stem was erg zacht en moeilijk te horen. Maar ik probeerde het opnieuw.
„Alstublieft, meneer... Laat me... uw...“
Ik zag de naam „Ben Cavanaugh“ op een badge aan de zijkant van zijn borst en voelde me iets beter nu ik in ieder geval zijn naam wist.
Maar ik moest ook zijn gezicht zien, dus trok ik nog een keer aan zijn masker en liet hem het afdoen. En even hield ik op met ademen.
Even knipperde ik alleen maar met mijn ogen en keek in de vriendelijkste bruine ogen ooit. En even voelde ik me meer verloren dan ik ooit was geweest.
„Mevrouw Montgomery? U moet gaan liggen. Mevrouw Montgomery!“
Maar ik hoorde de goedbedoelde bevelen van de ambulancebroeders niet. In mijn wereld bestond alleen Ben. Ben en zijn prachtige ogen. Maar toen...
„MAMA! MAMA!“
Mijn dochter kwam aanrennen met onze kleine Chihuahua in haar armen, en ik sprong meteen van de brancard af en ging op mijn knieën zitten om ze te omhelzen. We waren veilig dankzij kleine Molly en...
Ik keek terug naar deze geweldige man die me in zijn armen had gedragen. Zijn glimlach was erg warm en vriendelijk, en het leek alsof die nog breder werd toen hij mijn dochter mijn nek zag omhelzen.
„Kensie?“
Mijn keel deed pijn toen ik praatte, maar dit was belangrijk voor me.
„Kun je... de aardige meneer... bedanken?“
Ik maakte haar greep los en draaide haar om zodat ze hem aankeek, en haar verlegen gedrag deed hem zachtjes lachen.
„Oh— Geen dank nodig, mevrouw. Ik deed gewoon mijn werk.“
Toch zei Kensie zachtjes „dank u“ en pakte Ben's hand toen hij die naar haar uitstak. Toen ging hij op zijn hurken voor haar zitten.
„Weet je wat? Ik denk dat jij het dapperste meisje bent dat ik ooit heb ontmoet. Je zorgde voor je mama als een echte held totdat wij jullie konden komen redden. Volgens mij ben jij een verklede superprinses.“
Kensie giechelde, nog steeds een beetje verlegen, maar nu durfde ze hem aan te kijken.
„Molly hielp ook,“ zei ze en tilde onze hond op zodat hij haar kon aaien, en ik was verbaasd toen hij daadwerkelijk over haar kop kon aaien zonder dat ze blafte of gromde.
Ze was meestal bang voor mannen, maar niet voor deze. Misschien begreep ze dat hij degene was die ons had gered?
„Echt waar? Heeft ze geholpen? Dat is zo'n goede hond. Het lijkt erop dat jullie twee goede vrienden zijn. Klopt dat?“
Hij glimlachte zo breed naar haar dat zijn rij spierwitte tanden zichtbaar werd, wat een groot contrast vormde met het zwarte roet op zijn gezicht.
„Ja. Ze is de beste vriend die er is,“ zei Kensie en glimlachte terug naar hem. Toen stond Ben op en keek naar mij.
„Het spijt me heel erg van uw huis, mevrouw Montgomery. Heeft u familie waar u kunt verblijven? Vrienden? Is uw man—„
„Mijn papa is in de hemel,“ onderbrak Kensie hem.
„Je moet niet over hem praten want dan wordt mama verdrietig.“
Ben en ik staarden elkaar een moment geschokt aan voordat Ben zijn keel schraapte om te spreken.
„Het spijt me zo!“
„Het geeft niet!“ zeiden we bijna tegelijkertijd.
„Nee. Ik had niet...“ begon hij, maar ik onderbrak hem. Ik wilde echt niet dat hij zich slecht voelde over onze situatie. Het was zijn schuld niet.
„Echt! Het is oké. U wist het niet. En niets hiervan is uw—„
Ik begon weer te hoesten, en twee van de ambulancebroeders tilden me terug op de brancard en lieten me liggen.
Ze zetten de brancard rechtop zodat ik zat om me te helpen ademen en deden een zuurstofmasker over mijn mond, een beetje anders dan degene die Ben op mijn gezicht had gedaan voordat hij me uit de brand droeg.
Ben...
Ik keek naar hem en zag een paar heel verdrietige ogen.
„CAVANAUGH?! NEEM DE SLANG AAN DE LINKERKANT VAN HET HUIS!“
Ben knikte naar de officier en draaide zich om om zijn werk voort te zetten. Maar toen stopte hij en liep naar me toe.
„Uw dochter. Heeft ze iemand die voor haar kan zorgen terwijl u in het ziekenhuis bent?“ vroeg hij met zijn vriendelijke bruine ogen die recht in de mijne keken.
Ik slikte en probeerde te praten maar eindigde met veel gehoest. Maar in plaats van opnieuw te vragen, deed hij iets wat ik denk dat geen enkele andere man ooit zou doen. Hij ging op één knie voor Kensie zitten.
„Je mama moet nu naar het ziekenhuis, prinses. Willen jij en Molly vanavond bij mij komen logeren? En dan gaan we morgenochtend na het ontbijt je mama bezoeken?“
Kensie knikte en glimlachte heel stralend naar hem.
„Is dat goed voor u, mevrouw Montgomery? Zo niet, dan zorg ik ervoor dat iemand...“
Ik stak mijn hand uit naar de zijne en kneep erin. En de manier waarop hij naar me keek, liet zien dat hij alles begreep wat ik probeerde te zeggen met mijn ogen.
„Ik zal haar veilig houden,“ zei hij en gaf me een geruststellende glimlach. Hij was een vreemde. Hij was een man. En ik legde letterlijk mijn hart in zijn handen. Maar ik wist dat ik hem kon vertrouwen.
Hoe? Ik weet het niet, maar ik wist het gewoon.
„Ze zal veilig zijn.“
