Gideon

„Lord Archer!“ Ik draai me om als ik mijn naam hoor.

Alistair Pembroke kijkt me aan, rood aangelopen en wellicht een tikkeltje aangeschoten.

„Wat een verrassing om je hier te zien,“ zegt hij, in een poging vriendelijk te klinken. Of misschien is hij gewoon onbeleefd.

Alistair is een rijke pief die graag belangrijk wil zijn. Hij wil niets liever dan mijn vriend worden om dichter bij de koninklijke familie te komen. Hij zou steil achterover slaan als hij wist dat de kroonprins hier in Californië was.

Hij schudt mijn hand stevig en geeft me een klap op mijn rug, alsof we dikke maten zijn. Ik heb een hekel aan dat soort types.

„Mevrouw Helen Aristophanes,“ zegt hij tegen de vrouw naast me, „aangenaam kennis te maken.“

Het vervelende is dat ik weet dat hij het bed met haar heeft gedeeld. Meer dan eens. Terwijl ze bij mij was.

„Meneer Pembroke.“ Helen geeft hem een verleidelijke glimlach en steekt haar hand uit. Hij laat zijn blik over haar lichaam glijden en kust haar hand.

„Dus waarom is de beroemde Lord Archer hier vanavond?“ vraagt hij, terwijl hij haar hand veel te lang vasthoudt. „Ik had nooit gedacht je tussen het gewone volk te zien.“ Eindelijk laat hij haar hand los.

Ik steek mijn handen in mijn zakken en kijk rond op het feest. Ik laat hem even wachten op mijn antwoord. Het feest is druk; er is champagne, muziek, mannen in dure pakken en vrouwen in elegante jurken. Er zijn hier genoeg doorsnee mensen.

Ik heb vanavond twee andere lycans gezien. Pembroke heeft ze waarschijnlijk meegebracht, misschien als bewakers. Misschien zijn het zijn vrienden.

„Ik ben hier om dezelfde reden als iedereen,“ zeg ik, „om het goede doel te steunen.“

„Natuurlijk,“ zegt hij, een beetje teleurgesteld klinkend.

„Daar ben je!“ Een vrouw komt naar Pembroke toe. „Alistair, schat, ga je ons niet voorstellen?“ Ze kijkt recht naar mij.

„Lord Archer, dit is mijn prachtige date, mevrouw Juana Vega. Juana, dit is Lord Archer en zijn mooie date, mevrouw Helen Aristophanes.“

„Zijn mooie partner,“ zegt Helen. Ze haakt haar arm in de mijne.

„O jee, u bent Lord Archer,“ zegt Juana. Haar ogen worden groot. Ze kijkt naar Alistair. „Je hebt me nooit verteld dat je Lord Archer kende.“

„Aangenaam, mevrouw Vega.“ Ik schud haar hand.

Ze ziet er opgewonden uit. Ze zegt: „Het is zó fijn u te ontmoeten!“

Helen klemt zich steviger aan mijn arm vast. Zonder na te denken trek ik me terug. Ze maakt een verrast geluid, duidelijk boos dat ik me heb losgemaakt, en beent dan woedend weg.

„Excuseer me,“ zeg ik tegen Pembroke en Juana, terwijl ik Helen het huis in volg.

Ik maakte haar bijna vijf jaar geleden tot mijn metgezel, zonder iets te beloven over de toekomst. Ze was toen leuk. Maar zelfs toen heb ik haar duidelijk gezegd dat, als ik ooit mijn erasthai zou vinden, onze relatie zou eindigen. Zonder wrok.

We zijn de afgelopen vijf jaar niet eens erg close geweest. Ze is vaak maandenlang weg. Een keer zelfs bijna een jaar! Ze zegt dat ze graag tijd doorbrengt op Mykonos, waar haar ouders wonen. Ik geloof dat niet, maar ik vraag haar niet waar ze heen gaat en zij vraagt mij niet waar ik heen ga. Dat deel van onze relatie heeft altijd goed gewerkt.

Ze is nu zo irritant. Ik kan me niet herinneren wanneer ze ophield leuk te zijn, maar dat is lang geleden. Misschien is onze tijd samen bijna voorbij. Ik weet niet hoeveel van deze driftbuien ik nog aankan.

Het laatste probleem ontstond onlangs, toen ze begon te flirten met de kroonprins. Ik neem mijn werk zeer serieus. Knoeien met mijn werk is het enige dat ik niet toesta. De kroonprins is gelukkig gepaard, en dat gaat niet veranderen vanwege mij.

Mijn officiële functietitel is „Gezant van de Koning der Lycans en Weerwolven“, maar de koning noemt me gekscherend zijn koerier.

Ik reis de hele wereld over. Soms ben ik een onderhandelaar; soms krijg ik gewoon een opdracht.

Maar zelfs mijn grote ervaring in diplomatie zal me vanavond niet helpen Helen te kalmeren.

Misschien kan ik haar blij maken met een duur cadeau. Ze houdt van dure cadeaus. Dat werkt meestal. Helen is behoorlijk oppervlakkig.

„Helen, maak alsjeblieft geen scène,“ zeg ik, terwijl ik langs wat obers loop.

Ze draait zich om, rolt met haar ogen en loopt boos de trap op.

Ik volg haar naar het einde van een gang en een slaapkamer in. Ik probeer me op haar te concentreren, maar een heerlijke geur vult mijn neus, waardoor ik me duizelig voel. Het komt uit de verre hoek van de kamer, bij het bed.

„O-oké, Helen, w-wat wil je? Een dure armband? Winkelen op Rodeo Drive?“ Ik kan de woorden nauwelijks uitbrengen; de kamer draait.

Ze kijkt me boos aan en draait dan haar hoofd weg, doet alsof ze ongelukkig is. Het is allemaal nep.

„Goed dan,“ zucht ze. „Ik vergeef je. Kunnen we nu naar huis gaan?“

„Zeker,“ zeg ik. „Geef me even om te bellen. Ik zie je in de auto.“

Ze maakt nog een laatste boze klank voordat ze vertrekt.

Als ik zeker weet dat ze weg is, loop ik naar de geur. Die leidt me recht naar een tas. Bovenop ligt een Superman bralette.

Plotseling hoor ik een zoemend geluid achter me. Het komt uit de kast.

Ik loop er langzaam naartoe.

Ik kan de geur hier ook ruiken.

Het is niet eenvoudig om binnen te komen op feestjes voor de rijken en beroemdheden in Los Angeles, maar vanavond waag ik een poging om hun wereld te betreden. Er gaan geruchten dat er Britse adel aanwezig zal zijn.

Sarah en ik hebben dienstmeisjesuniformen aan en wachten bij de achterdeur van een grote villa in de Hollywood Hills.

'Hoe heetten jullie ook alweer?' vraagt de bewaker, terwijl hij zijn lijst bekijkt.

Mijn hart gaat tekeer. Normaal gesproken doe ik dit soort dingen niet, maar Sarah heeft me overgehaald om mee te doen aan haar plan. Ik ben blij met wat afwisseling. Ik heb even genoeg van de weerwolvenwereld, waar mensen me voortdurend lastigvallen over het vinden van een partner. Vanavond is puur voor de lol. Ik kan mijn eigen wereld even vergeten en net doen alsof ik in deze wereld thuishoor.

Sarah heeft er genoeg van om schoonmaakster te zijn en wil met een rijke man trouwen. Ze denkt dat het feest van vanavond een goede kans is om iemand met geld te ontmoeten.

'We vervangen Judie en Laura,' zegt Sarah. 'Ze zijn ziek geworden en kunnen niet komen.'

Ik heb geen idee hoe Sarah dit allemaal weet. Ze heeft dit plan bedacht nadat ze over het feest hoorde bij een van haar schoonmaakklussen. Je kunt nuttige dingen oppikken als je voor de rijken en beroemden werkt.

'Wat zit er in die tassen?' vraagt de bewaker, wijzend naar onze rugzakken.

'Schoonmaakspullen,' liegt Sarah.

Ze heeft me op het hart gedrukt mijn mond te houden en haar het woord te laten doen, omdat ze weet dat ik slecht ben in liegen en ons misschien zou verraden. De tassen zitten eigenlijk vol met mooie kleren voor het feest, zodat we eruit kunnen zien alsof we erbij horen.

De bewaker laat ons binnen en wijst ons waar de kleedkamers voor het personeel zijn. Hij bekijkt ons allebei aandachtig voordat hij teruggaat naar zijn post.

'Denk je dat hij doorheeft dat we hier eigenlijk niet horen te zijn?' vraag ik.

'Maakt niet uit,' zegt Sarah. 'We zijn nu binnen en dat is wat telt.'

'Zullen we hier onze kleren verwisselen?'

Sarah kijkt rond in de kamer, die vol staat met spullen van anderen. Personeelsleden zijn al aan het werk op het feest.

'Nee.' Ze schudt haar hoofd. 'Laten we een betere plek zoeken om ons om te kleden in onze feestkleren.'

Ze pakt mijn arm en trekt me de gang op. Ik volg haar tot we bij een trap komen.

'Wat doen jullie twee hier?' vraagt een strenge stem achter ons.

Als we ons omdraaien, staat er een lange vrouw in het zwart gekleed, met donker haar strak naar achteren getrokken. Haar lange armen en benen doen haar op een grote spin lijken.

'We gaan naar boven,' antwoordt Sarah vlot. Ze klinkt erg zelfverzekerd.

'Goed.' De vrouw fronst. 'De badkamers boven moeten schoongemaakt worden. Onthoud, alleen de belangrijkste gasten mogen naar boven, dus zorg dat je ze extra goed schoonmaakt.'

'We hebben speciale schoonmaakspullen bij ons,' zeg ik, wijzend naar de tas op mijn schouder. 'Ze ruiken naar jasmijnbloemen.'

'Uitstekend.' Ze knikt, tevreden met mijn antwoord. 'Ga dan maar.'

Dat voelde heel anders dan hoe ik me normaal gedraag. Ik geniet er eigenlijk van om iemand anders te spelen.

Voordat de vrouw van gedachten kan veranderen, haasten Sarah en ik ons naar boven.

Het huis is prachtig. De bovenverdieping is stil, er is niemand te zien. Onze voetstappen klinken luid op de marmeren vloer.

'Wauw.' Sarah kijkt uit het raam aan de achterkant van het huis. Beneden is het feest in volle gang. Mensen in chique kleding staan te praten, met de lichten van Los Angeles op de achtergrond. De stadslichten lijken wel verre sterren.

'Onze toekomstige echtgenoten zijn daar ergens beneden,' zegt ze, knipogend naar mij.

Ik kijk naar beneden, overweldigd door de menigte.

We lopen verder naar het uiteinde van de verdieping. We moeten een kamer vinden waar niemand zal komen.

Uiteindelijk kiezen we een grote deur aan het eind van de gang. Binnen is een ruime slaapkamer. Het bed is netjes opgemaakt, met schone witte lakens. Ik krijg bijna zin om erin te kruipen en te gaan slapen.

Ik sluit de gordijnen voordat ik mijn tas open. Ik heb de jurk voor vanavond nog niet gezien. Ik heb Sarah er een voor me laten uitkiezen. We hebben ze geleend van haar nicht, die bij een modeblad werkt. We moeten ze morgenochtend onbeschadigd teruggeven.

Ik haal de kledingzak tevoorschijn en rits hem open. Er valt een felrode jurk uit. Het is een lange, zachte, zijdeachtige jurk.

Ik trek de jurk voorzichtig aan en ben blij dat hij als gegoten zit. Als ik me omdraai om in de spiegel te kijken, zie ik dat de jurk geen rug heeft en mijn Superman-beha zichtbaar is.

Sarah lacht als ze het ziet.

'Wat?' zeg ik. 'Het is een bijpassende set.'

Ik laat haar het bijpassende ondergoed zien.

'Je moet die beha nu meteen uitdoen.'

'Oké.' Ik stop hem in mijn tas. 'Wat moeten we met onze spullen doen?'

'Laten we ze hier laten. Ik denk niet dat iemand helemaal hierheen komt.'

Sarah doet mijn haar en brengt rode lippenstift aan om bij mijn jurk te passen.

Ik hoor een geluid achter de deur.

'Wat was dat?'

'Waarschijnlijk niets,' zegt Sarah.

Nog een stap, maar nu dichterbij.

'Nee, echt.' Ik duw haar hand weg. 'Hoorde je dat?'

De voetstappen komen dichterbij. Het klinkt nu als twee mensen, vlak buiten de deur.

'Snel,' fluistert Sarah. 'Ga de grote kast in.'

'En onze spullen dan?' fluister ik terug.

'Vergeet de spullen,' zegt ze zacht maar beslist.

We haasten ons beiden naar binnen, de deur net op tijd sluitend als twee mensen de kamer binnenkomen.

Ik voel Sarah achter me, haar adem inhoudend.

Door de kleine opening probeer ik te zien wat er gebeurt, maar ik kan niet veel onderscheiden.

De twee mensen, een man en een vrouw, schreeuwen een tijdje tegen elkaar.

Ik probeer te luisteren naar wat ze zeggen, maar word afgeleid door een zeer sterke, aangename geur.

'Wat is die geur?' fluister ik tegen Sarah.

'Welke geur?' fluistert Sarah terug.

'Ruik je dat niet?' Ik draai me om naar Sarah.

Ze schudt haar hoofd, verward door mijn gedrag.

Geweldig, niet alleen zit ik verstopt in een kast op een feest waar ik niet voor uitgenodigd ben, ik denk ook nog dat ik gek word.

De deur slaat dicht.

'Zijn ze weg?' vraagt Sarah.

'Ik weet het niet zeker,' zeg ik, nog steeds denkend aan de geur. 'Ik denk dat er nog iemand is.'

Plotseling maakt mijn telefoon een geluid.

Het is een bericht van mijn baas.

Voordat ik ernaar kan kijken, voel ik een lange persoon naar de kast komen. De geur is zo sterk dat ik er duizelig van word. Ik moet op Sarah leunen om overeind te blijven.

We houden beiden onze adem in, wachtend tot de deur opengaat.