Werk eens mee

Ik, Ruby Moritz, had het geflikt.

Na vier jaar ploeteren, talloze late avonden blokken en een studieschuld van meer dan vijftigduizend euro, was het me gelukt... als junior medewerker op kantoor.

Ik had mazzel. Direct na mijn afstuderen kreeg ik een baan bij het grootste marketingbedrijf in Worthington.

Oké, ik was papieren aan het archiveren en koffie aan het halen, dingen die ik ook zonder diploma kon doen. Maar het was niet voor eeuwig, en ik kon er net mijn rekeningen van betalen.

Vandaag begon zoals gewoonlijk.

Ik stond op, nam een douche in mijn gammele badkamer en trok mijn goedkope werkkloffie aan. Daarna at ik wat smaakloze havermout.

Toen ik klaar was, nam ik een trein en twee bussen naar mijn werk in de stad.

Zoals elke ochtend stapte ik bij mijn halte uit de laatste bus en haastte ik me naar kantoor, tussen andere forenzen door.

Maar vandaag liep het anders omdat ik mijn tweede bus had gemist en de volgende moest nemen. Ik zat krap in de tijd en was bijna te laat. Na slechts vier weken in deze baan wilde ik geen slapende honden wakker maken.

Ik keek op mijn telefoon. Ik had vijf minuten om vijf blokken te lopen.

Ik versnelde mijn pas en schoof mijn bruine tas goed over mijn schouder. Mijn lange bruine haar hing los. Ik baalde dat ik het niet had opgestoken terwijl de wind erdoorheen waaide tijdens het lopen.

Mijn zwarte schoenen raakten nauwelijks de grond toen ik begon te rennen. Ik rook koffie en uitlaatgassen, wat me deed glimlachen.

Ja, elke ochtend was hetzelfde liedje. Sommigen zouden het saai vinden, maar het gaf me een goed gevoel. Ik stopte met me zorgen maken over bijna te laat komen.

Ik stormde door de voordeur van Clarke Industries, slechts één minuut voordat ik moest beginnen. Ik gebruikte mijn pasje om door de beveiliging te komen.

Buiten adem en waarschijnlijk een zootje, stond ik bij mijn bureau en zette mijn tas neer. Ik stond op het punt aan de slag te gaan toen mijn baas Stacey langskwam met een zwarte map en een brede glimlach.

"Ruby, kan ik je even spreken op mijn kantoor?" vroeg ze. Haar bruine ogen straalden en haar glimlach was vriendelijk, maar haar woorden joegen me de stuipen op het lijf.

Mijn maag draaide zich om. Ik kon mijn baan niet verliezen - mijn ouders waren er niet meer... Ik had geen vangnet; ik had alleen mezelf en deze baan.

Ik probeerde mijn bezorgdheid te verbergen.

"Het spijt me, mijn bus was laat. Het zal niet weer gebeuren."

Stacey stak haar hand op en schudde haar hoofd, waardoor ik mijn mond hield.

Ik voelde me ongemakkelijk en verschoof op mijn stoel.

"Kom over vijf minuten maar naar mijn kantoor. Haal eerst een koffie voor jezelf - oh, en voor mij ook." Ze glimlachte. "Zwart, zonder suiker." Ze draaide zich om en liep terug naar haar kantoor.

Met een knoop in mijn maag stond ik op en liep naar de keuken.

Een groepje andere junior medewerkers zat aan een tafeltje in de hoek, zachtjes te kletsen.

"Heb je het gehoord?" fluisterde een van de meisjes. "Tobias heeft Josanna vanochtend ontslagen."

"Maar Josanna was al jaren de assistente van meneer Clarke senior," zei een ander verbaasd.

"Al sinds Tobias een kleine jongen was," voegde het eerste meisje toe. "Ze zeggen dat ze hem de les las over hoe hij het bedrijf moest runnen en dat hij er schoon genoeg van had."

"Hij is zo'n eikel," zei een van de meisjes.

"Maar zo ontzettend knap," voegde een ander toe terwijl ze zichzelf koelte toewuifde.

Ik rolde met mijn ogen. Tobias Clarke was de nieuwe baas van Clarke Industries. Zijn vader was drie maanden geleden overleden en had hem het bedrijf nagelaten.

Ik had hem nooit ontmoet, maar ik had foto's gezien. Hij zag er goed uit, maar al dat gepraat... nou ja, het betekende niet dat alles wat over hem werd gezegd waar was.

"In ieder geval heeft hij om een nieuwe assistente gevraagd."

Ze bleven fluisteren, maar ik stopte met luisteren en maakte koffie voor mezelf en Stacey. Ik wilde me niet mengen in kantoorroddels.

Toen ik klaar was, liep ik door het kantoor, de aanhoudende fluisteringen van de andere medewerkers negerend. Het nieuws had zich duidelijk als een lopend vuurtje verspreid. Ik klopte op Stacey's deur en keek naar binnen.

"Koffie, zwart, zonder suiker." Ik glimlachte.

"Kom binnen, Ruby. Ga zitten alsjeblieft." Ze wees naar een kleine zwartleren stoel aan de andere kant van haar bureau.

Ik zette haar koffie neer en ging ook zitten.

Stacey keek naar haar computer en typte iets. Daarna legde ze haar handen op haar bureau en vouwde haar vingers ineen.

Ik voelde me bezorgd. Ik was het nieuwste personeelslid; ze gingen me ontslaan.

Ik werd echt ontslagen. Het was allemaal te mooi om waar te zijn geweest.

Direct na mijn studie een baan krijgen was puur geluk, maar ik dacht dat ik bij Clarke Industries tenminste een stabiel inkomen en baanzekerheid zou hebben. Ik zou het redden.

Misschien kon ik na verloop van tijd zelfs een betere woning betalen.

Plotseling leken die dromen in rook op te gaan. Ik zuchtte en accepteerde dat ik terug zou moeten naar mijn slechte appartement met de gammele douche in de achterwijk.

Het was leuk zolang het duurde...

Min of meer.

"Je ziet er bezorgd uit." Stacey glimlachte terwijl ze de koffiemok pakte en naar haar mond bracht.

Ik draaide mijn eigen mok rond in mijn handen en voelde de warmte op mijn handpalmen en vingers. Bezorgd was nog zacht uitgedrukt voor hoe ik me voelde.

"Gaat u me ontslaan?" zei ik met moeite. Het was beter om het zo snel mogelijk te weten.

Stacey lachte en wees naar haar computer. "Je hebt bedrijfskunde en marketing gestudeerd, toch?

"Je snapt dit soort zaken beter dan de meeste vrouwen op dit kantoor. Je hebt waarschijnlijk gehoord dat de baas op zoek is naar een assistente."

Ik had een plan: ik zou een paar jaar als junior medewerker werken, onderweg belangrijke dingen leren en me opwerken.

Al die stappen overslaan en meteen naar de top gaan leek vreemd en plotseling.

"Ik ben nieuw. Er is toch zeker iemand die dit bedrijf beter kent?" zei ik, opkijkend naar de vrouw die me de baan van mijn leven leek aan te bieden.

Haar ogen straalden en haar glimlach was breed. "Eigenlijk niet," antwoordde Stacey. "Jij bent de beste kandidaat voor de baan, Ruby."

Er waren vrouwen op kantoor die hier al bijna twintig jaar werkten. Ik kon moeilijk geloven dat mijn opleiding waardevoller was dan hun jarenlange ervaring.

Er moest een andere reden zijn waarom ze mij de baan wilde geven.

Iets wat ik niet kon bevatten.

"Oh," zei ik zachtjes, niet in staat om mijn gedachten uit te spreken.

"Natuurlijk krijg je meer betaald - ongeveer vijftienduizend meer per jaar."

Ik slikte moeizaam. Vijfendertigduizend per jaar was genoeg om van te leven, maar vijftigduizend betekende dat ik sneller uit mijn slechte appartement kon verhuizen - en ook mijn groeiende schuld sneller kon afbetalen.

Het was op zijn zachtst gezegd erg verleidelijk.

Ik keek naar mijn handen en probeerde mijn opties te overdenken, maar mijn gedachten waren verward en ik kon de situatie niet bevatten.

"Meneer Clarke heeft helaas snel iemand nodig, dus je zult snel moeten beslissen," zei ze, mijn gedachten onderbrekend.

Ik keek naar Stacey. Haar ogen waren nu wijd open. Ze stond duidelijk onder druk om snel iemand te vinden, en als ik nee zei, zou ze opnieuw moeten gaan zoeken.

Nee zeggen betekende nog lang koffie zetten en archiveren. Wie weet wanneer zoiets zich weer zou voordoen? Waarschijnlijk nooit.

"Ik doe het." Ik glimlachte. Ik moest de sprong in het diepe wagen en de rest later uitzoeken. Dit was waar ik voor had gestudeerd. Ook al was het riskant, ik moest de kans grijpen.

Stacey ontspande in haar stoel en knikte. Ze pakte de zwarte map van haar bureau en gaf die aan mij.

"Dit is je nieuwe contract. Je werkt dezelfde uren, maar zoals je waarschijnlijk weet, zal meneer Clarke waarschijnlijk ook buiten de normale werktijden je hulp nodig hebben."

Ik begreep het. Ik had niet veel van een sociaal leven, dus op alle uren werken zou geen probleem zijn.

"Oké, nou, je kunt je spullen pakken en naar de bovenste verdieping gaan, Ruby. Ik geloof in je." Ze glimlachte lief, maar om de een of andere reden leek haar vriendelijkheid nu nep.

Ik verliet haar kantoor en liep met mijn koffie terug naar mijn bureau. Het zachte gefluister om me heen werd nu gevolgd door wijzende vingers... wijzend naar mij.

Het nieuws had zich al verspreid dat ik de nieuwe assistente was, en ik had mijn tas nog niet eens gepakt.

Stilletjes verzamelde ik mijn spullen voordat ik diep ademhaalde. Ik droeg mijn tas, de map en mijn koffie naar de lift, wetend dat iedereen naar me keek.

Ik drukte op de knop en wachtte met mijn rug naar het gefluister. Toen de zilveren deuren opengingen, stapte ik naar binnen, draaide me om en keek uit over de verdieping vol vrouwen die naar me terugstaarden.

Allemaal met duidelijk opgeluchte blikken op hun gezicht.

Ik slikte.

Terwijl het kleine hokje omhoog begon te bewegen, voelde het plotseling als een bewegende cel die me naar mijn ondergang bracht. De liftmuziek die ontspannend moest zijn, had net zo goed de soundtrack van een horrorfilm kunnen zijn.

Mijn hart bonsde zo hard tegen mijn borst dat ik bang was dat het een rib zou breken.

Toen de deuren eindelijk weer opengingen, was ik zo nerveus dat ik bang was dat ik flauw zou vallen.

Ik wilde wegrennen, terug naar de veiligheid van de tweede verdieping, maar met nergens anders om naartoe te gaan, stapte ik toch uit op het donkerblauwe tapijt dat de gang in liep en eindigde bij een chic wit bureau.

Ik was hier nog nooit eerder geweest, maar het was meteen duidelijk dat hier boven en daar beneden twee verschillende werelden waren.

De saaie bruine tinten van de drukke kantoorruimte waren verdwenen en vervangen door schone witte muren met dure kunstwerken.

Ik liep de gang door en keek naar het bureau aan het einde. Ik zette mijn spullen neer en keek om me heen.

Misschien zou het toch niet zo erg zijn.

Ik liep achter het bureau en keek naar beneden. Mijn computer was nieuw en zeer goed, met drie schermen in plaats van de twee die ik beneden had gehad. Links stond een kleine waterfilter en alle kantoorbenodigdheden die ik ooit nodig zou kunnen hebben.

Ik raakte de paperclips en nietmachine aan.

Ik was nog steeds alles aan het bekijken toen ik iemand achter me hoorde kuchen.

Ik schrok voor de tweede keer in minder dan dertig minuten, en ik verstijfde terwijl ik me omdraaide om de persoon die had gekucht onder ogen te zien.

Tobias Clarke.

Het was meteen duidelijk dat foto's niet lieten zien hoe hij er echt uitzag. De man was in alle opzichten zeer aantrekkelijk.

In het echt leek hij op de een of andere manier langer - minstens 1,88 meter en gespierd, met spieren die ik door zijn strakke marineblauw pak kon zien.

Hij had zijn handen in zijn zakken en een diepe frons op zijn gezicht. Hij was gladgeschoren, en zijn lippen vormden een dunne lijn, terwijl zijn ijsblauwe ogen zo koud als de winter waren.

Hoewel hij er ongelukkig uitzag, was hij nog steeds aantrekkelijk - meer dan dat zelfs - maar ik kon zien dat hij volledig afgesloten was.

"Ik vroeg om een assistente, en mevrouw Jones stuurt me een snotneus," zei hij boos.

Ik fronste. Wie noemde hij een snotneus?

Iedereen wist dat Tobias zelf zevenentwintig was, slechts vijf jaar ouder dan ik.

Ik zou deze baan beginnen zoals ik van plan was door te gaan, en ik was niet van plan om de voetveeg van een bazige CEO te worden.

"Met alle respect, meneer, ik ben tweeëntwintig, opgeleid en klaar om uw assistente te zijn. Afgaande op hoe opgelucht mijn collega's eruitzagen toen ik net in de lift stapte, ben ik misschien wel de enige die bereid is."

Ik was er nu meer dan ooit van overtuigd dat ik deze baan niet vanwege mijn kwalificaties had gekregen.

Ik was de laatste op de verdieping, en de eerste die in deze hachelijke positie werd geplaatst.

Tobias' mondhoeken krulden licht, en ik kon niet zeggen of hij geamuseerd of beledigd was. "Opleiding betekent niets, mevrouw..." Zijn stem stopte, wachtend op mijn antwoord.

"Moritz," zei ik, met een droge keel.

"Opleiding betekent niets, mevrouw Moritz, als je geen vaardigheid kunt tonen."

"Nou, hopelijk ben ik dan vaardig," antwoordde ik, proberend sterk te klinken. "U zult gewoon een gokje moeten wagen."

Tobias Clarke haalde zijn handen uit zijn zakken en vouwde zijn armen over zijn borst. Hij keek bijna een minuut zwijgend naar me voordat hij een wenkbrauw optrok en zich omdraaide.

"Ik neem geen gokjes, mevrouw Moritz," zei hij, zijn stem hard. "U houdt het geen week vol."

Tobias liep zijn kantoor binnen en sloot de matglazen deuren. Ik keek naar zijn schaduw die over de vloer bewoog tot ik hem niet meer kon zien.

Ik liet een diepe zucht ontsnappen. Hij was niet aardig, hij was niet vriendelijk - sterker nog, hij was waarschijnlijk de zakelijke versie van de Grinch. Hij geloofde niet in me, en voor hem was ik makkelijk weg te doen.

Tenminste beneden had ik baanzekerheid gehad. Nu zat ik klem tussen succes en werkloosheid.

Ik moest dit laten slagen.

Ik ging zitten, en de zachte leren stoel voelde comfortabel om mijn lichaam. Tenminste kon ik me nu in comfort zorgen maken.

Ik opende de map met mijn nieuwe contract en las het door. Het was normaal, met mijn nieuwe salaris en wat er van mij werd verwacht.

De baan kwam met voordelen zoals een goede ziektekostenverzekering en een uitstekend tandartspakket, maar met Tobias' harde woorden in gedachten, vroeg ik me af of ik hier wel lang genoeg zou zijn om er gebruik van te maken.

Ik kon nu niet meer terug. Ik was hier, en ik zou mijn best moeten doen om hem ongelijk te bewijzen.

Ik pakte een pen van de kantoorbenodigdheden naast me en tekende op de stippellijn.