Keily boek 2: daten met de vijand

De lucht was fris en er vielen al een aantal sneeuwvlokken toen James en ik over de kerstmarkt wandelden. De twinkelende lichtjes dansten boven ons en wierpen een warme gloed op alles om ons heen.

Het was een van die momenten waarop je gewoon dankbaar kon zijn voor het seizoen en het gezelschap waarin je jezelf bevond. En ik was in het beste gezelschap.

Terwijl we langs de feestelijke kraampjes slenterden, dwaalden mijn gedachten af naar alles wat we hadden meegemaakt. Het voelde als een mensenleven geleden sinds James en ik elkaar naar de keel waren gevlogen, constant kibbelden en onrust veroorzaakten waar we ook gingen.

Hij had me vanaf het begin leuk gevonden. Maar dat had ik niet geweten – door mijn onzekerheden had ik gedacht dat een knappe jongen als James me nooit zou willen. Dat hij me niet kon laten zien dat hij me leuk vond, maakte het alleen maar erger.

In plaats van me te vertellen dat hij me leuk vond, had hij gemene dingen gezegd om mijn aandacht te trekken. Hij gaf commentaar op mijn gewicht en schold me uit.

Hij had gekregen wat hij wilde: mijn aandacht. Maar hij had er ook voor gezorgd dat ik hem haatte.

Toen kwam die noodlottige nacht waarop alles veranderde. Vier mannen hadden besloten om van mij en James hun doelwit te maken. Ze hadden ons aangevallen. In de chaos had James me beschermd en het grootste deel van de aanval opgevangen.

We hadden het gevecht gewonnen, maar we waren er gewond uitgekomen. Die mannen zaten nu in de gevangenis, daar hadden de ouders van James voor gezorgd.

Er was één goed ding uit die nacht gekomen. Het pesten van James was helemaal gestopt. Hij had zijn liefde voor mij bekend en ik had hetzelfde gedaan.

En nu waren we officieel een stel.

James was nu een heel ander persoon. Hij was niet meer mijn ergste nachtmerrie, maar iemand die er altijd voor me was. Hij haalde me niet meer naar beneden, maar had een positieve invloed op me.

Waar hij eerst altijd boos was geweest, lachte hij nu altijd. En o, zijn lach was het mooiste geluid dat ik ooit had gehoord.

Ik wierp een blik op James en zag hoe hij met kinderlijke verwondering de versieringen bekeek. Het waren momenten als deze die me deden beseffen hoeveel geluk ik had om hem aan mijn zijde te hebben.

De dag was gevuld met gelach en vreugde terwijl James en ik ons onderdompelden in de feestelijke activiteiten. We dronken dampende, warme chocolademelk en lieten de warmte in onze botten trekken terwijl we de wereld voorbij zagen gaan.

Het bouwen van sneeuwpoppen werd een wedstrijd van creativiteit, waarbij ieder van ons de ander probeerde te overtreffen met zijn eigenzinnige ontwerpen. Hij won trouwens.

De ijssculpturen betoverden ons met hun ingewikkelde details. Ze weerspiegelden de twinkelende lichtjes op magische wijze.

We verbaasden ons over de vaardigheid van de kunstenaars die zulke prachtige creaties hadden gemaakt.

Maar het hoogtepunt van de dag was misschien wel de sleetocht. We klommen gretig op de slee, de verwachting borrelde in onze borstkassen toen we wegreden in het besneeuwde landschap. De wind sloeg tegen onze gezichten en bezorgde ons opwindende rillingen over onze ruggengraten.

Toen, in een moment van pure hilariteit, raakte onze slee uit koers. We stortten neer op een dikke, donzige berg sneeuw. We buitelden over elkaar heen en lachten ongecontroleerd.

De koude sneeuw sijpelde door onze kleren, maar dat kon ons niet schelen. De warmte van ons gelach smolt elk ongemak weg.

Ik landde bovenop James. Mijn gelach hield abrupt op. Het werd vervangen door een plotselinge golf van zelfbewustzijn.

Ik kon de knagende gedachte niet van me afschudden dat ik misschien te zwaar voor hem was, dat ik hem onder mijn gewicht verpletterde. Maar voordat ik mijn zorgen kon uiten, keek James naar me op met ogen vol warmte en adoratie.

"Je bent mooi, Keily," fluisterde hij, zijn woorden deden mijn onzekerheden wegsmelten zoals sneeuw zou smelten onder de zon. Zijn handen streelden zachtjes over mijn gezicht terwijl hij naar me toe leunde. Zijn lippen ontmoetten de mijne in een tedere kus die vonken door mijn aderen liet vliegen.

Op dat moment vervaagde de wereld om ons heen en bleven alleen wij tweeën over en het zachte gefluister van de sneeuwvlokken die om ons heen vielen. De kus werd intenser, intiemer en we verloren onszelf in elkaars omhelzing.

De kus werd agressiever. Maar net toen we helemaal in elkaar op wilden gaan, schraapte iemand zijn keel.

Ik beëindigde de kus om te zien wie het waren - onze vrienden.

Addison, mijn nichtje, stond daar. Ze tikte met één voet in de sneeuw en veinsde ongeduld. Maar er stond een grote glimlach op haar gezicht, die me vertelde dat ze niet echt geïrriteerd was.

Ze was blij dat ik blij was.

Toch kon ik het niet helpen dat ik me zelfbewust voelde, wetende dat ze net getuige waren geweest van ons intieme moment. Natuurlijk, ze hadden ons eerder zien kussen. Maar ze hadden nog nooit gezien hoe ik helemaal op James zat.

Sadhvi's ogen fonkelden ondeugend, ze stond naast Addison. Lola en Matt, de belichaming van een schattig stel, wisselden een blik uit die leek te zeggen: "Neem een kamer!".

Grappig, ik zou hetzelfde tegen hen kunnen zeggen.

Lucas trok vervolgens mijn aandacht. Toen ik daar alleen stond, voelde ik me een beetje schuldig toen ik terugdacht aan zijn vroegere relatie met Myra, zijn ex-vriendin. Ik zou willen dat ze zich allebei over hun koppigheid heen zouden zetten en het goedmaakten.

Ik hoopte dat Lucas zich niet al te ongemakkelijk voelde als getuige van ons vertoon van genegenheid.

Plotseling trof de realiteit van onze openbare kuspartij me als een baksteen. Ik krabbelde van James af en mijn wangen brandden van schaamte toen ik me realiseerde hoe we ons hadden blootgesteld in het bijzijn van onze vrienden.

Hoe had ik kunnen vergeten waar we waren?

"Sorry, jongens," mompelde ik, mijn stem nauwelijks meer dan een fluistering, terwijl ik mezelf probeerde te bedwingen. James stak zijn hand uit en zijn aanraking had een geruststellend effect.

"Begin je nu niet te verontschuldigen!" zei Addison. "We hebben al een miljoen keer gezien hoe jullie de tongen in elkaars keel duwen!"

Ja, maar dit was anders. Ze hadden niet eerder mijn walvisvorm bovenop James gezien. Ze hadden niet gezien hoe mijn rondingen hem omhulden.

James stond op en gaf me een snelle kus op mijn wang. Het leek in niets op de gepassioneerde, hongerige kuspartij die we net hadden gehad.

Deze kus leek er een te zijn die zei: 'Alles komt goed.

Ik haalde diep adem en rechtte mijn houding. Ik wilde dat mijn blos verdween toen ik me bij de groep voegde. Ondanks mijn aanhoudende verlegenheid, was er een gevoel van troost in de wetenschap dat onze vrienden ons accepteerden zoals we waren, met al onze gebreken.

"Laten we warme chocolademelk halen," zegt Addison.

Ik vertelde haar niet dat James en ik er al één op hadden. Het was zo koud en een tweede kopje zou heerlijk zijn. Toch had ik het gevoel dat ik veroordeeld zou worden als ik er nog een nam.

"Dat is een geweldig idee," zei James, terwijl hij in haar pas ging lopen.

Terwijl ik zie hoe James met onze vrienden omgaat, overspoelt een bekende golf van twijfel me. Vragen ze zich allemaal stiekem af wat hij in mij ziet?

Denken ze echt dat ik goed genoeg ben voor iemand zoals hij?

Ik weet dat het stom is om me door deze gedachten te laten meeslepen, vooral nu we omringd zijn door de magie van de kerstmarkt. Maar soms, hoe hard ik ook mijn best doe om ze weg te duwen, sluipen die onzekerheden er toch weer in.

Ik werp een blik op James. Zijn glimlach verlicht zijn gezicht terwijl hij met Addison en de anderen kletst. Hij lijkt zo op zijn gemak, zo vol vertrouwen in zichzelf en in ons.

Dat is een van de dingen die ik het leukste aan hem vind - dat hij altijd zo zeker weet wat hij wil.

Maar dan had je mij, met mijn voortdurende twijfels over alles, vooral als het om onze relatie ging. Ik vroeg me af of ik hem tegenhield, of ik niet goed genoeg was om aan zijn zijde te staan.

Alsof hij mijn innerlijke onrust voelde, stak James zijn hand uit en pakte mijn hand. Zijn aanraking bracht me terug in het huidige moment.

"Ik ga wel in de rij staan," bood hij aan.

"Oké," hoorde ik mezelf zeggen. "Maar ik ga met je mee."

Ik wilde niet van hem gescheiden worden, al was het maar voor even. Misschien was dat een beetje veel, maar dat waren mijn gevoelens voor James ook.

"Jullie zijn aan elkaar vastgelijmd," plaagde Lucas.

"Je kunt aan de zijlijn staan en toekijken," plaagde James. "Ik trakteer je op warme chocolademelk."

"En het risico lopen dat je de helft opdrinkt voordat je het aan mij geeft? Nee bedankt!" Lucas maakte bezwaar en ging snel in de rij staan.

James lachte. Addison en Sadhvi stonden achter hem, daarna Matt en Lola.

Uiteindelijk sloten James en ik aan in de rij.

"Ik k die van jou vandaag," zei Addison tegen Sadhvi.

"Dat is niet nodig," antwoordde Sadhvi.

"Ik sta erop," drong Addison aan.

Ze was een meisje dat wist wat ze wilde en hoe ze het kon krijgen. Ze liet zich niet commanderen of vertellen wat ze moest doen.

Ze was een natuurlijke leider. "Oké," gaf Sadhvi toe.

Een ander stel sloot zich aan in de rij. Ze stonden vlak achter mij en James.

Ik bestudeerde het meisje. Ze zag er moeiteloos verzorgd uit, met haar stijlvolle sjaal en een jas die perfect zat - het toonbeeld van zelfvertrouwen en gratie. Haar vriend, net zo opvallend, was lang en stond naast haar.

Hij straalde charme en charisma uit. Ze waren een knap stel.

Ik wierp een blik op mezelf, plotseling hyperbewust van mijn eigen uiterlijk. Ik bloosde toen ik mezelf met het meisje vergeleek. Haar slanke figuur en gespierde lichaamsbouw stonden in schril contrast met mijn eigen ronde, slappe figuur.

Ik kon het niet helpen, maar ik voelde me zelfbewust over de verschillen tussen ons. Zij en haar vriend zagen er samen goed uit.

Gold dat ook voor James en mij?

Ik wierp een blik op James naast me. Hij stak op een speelse en humoristische manier de draak met Matt.

"De snor die je krijgt van het schuim op de warme chocolademelk is de enige die je ooit zult hebben," zei James.

"Dat is niet waar!" zei Matt, op hoge toon.

"Niemand houdt toch van gezichtshaar!" zei Lola.

Matt keek haar aan, "O, dus je bent het met hem eens."

"Nou..." zei Lola.

De drie barstten in lachen uit. Ik zou meegelachen hebben als ik niet zo afgeleid was door het aantrekkelijke stel achter ons.

Ik keek nog één keer naar de twee, terwijl ze elkaars hand vasthielden. Ze zagen er perfect uit.

Ik keek naar mijn hand in die van James. We zagen er niet perfect uit.

We kochten onze warme chocolademelk. Maar zelfs toen we de kraam verlieten, kon ik dat aantrekkelijke stel niet uit mijn hoofd zetten.

Maar ondanks alles bleef James aan mijn zijde. Zijn geruststellende aanrakingen en begripvolle blikken spraken boekdelen en herinnerden me eraan dat ik mijn onzekerheden niet alleen onder ogen hoefde te zien.

Toen het tijd was om afscheid te nemen van onze vrienden en de kerstmarkt ten einde liep, bereidde ik me voor om naar huis te gaan. Ik legde me neer bij het feit dat mijn onzekerheden opnieuw een smet hadden geworpen op wat een vreugdevolle gebeurtenis had moeten zijn.

James had echter andere plannen.

"Kom mee naar huis," zei hij, in plaats van afscheid te nemen. Hij pakte mijn hand en fluisterde in mijn oor: "Ik heb een verrassing voor je."