Op het randje van goed verstand
Hoofdstuk 2.
EMBER
Ik prop mijn schamele bezittingen in een kleine rugzak. Het enige wat echt waarde voor me heeft, zijn twee foto's: eentje van mijn ouders en eentje van mij en Oliver in betere tijden.
Het voelt oneerlijk dat ik weg moet, terwijl Noah degene is die fout zat. Oneerlijk, ja, maar niet verrassend.
Ik heb geen idee waarom Alpha Stone me naar de Dark Moon Pack stuurt.
Ze zeggen dat daar iedereen leert vechten, zelfs de vrouwen. Bij ons mogen vrouwen helemaal niet vechten. Niet eens om zichzelf te beschermen.
Ik ben ook nog eens klein - altijd al kleiner geweest dan andere wolven, maar nu ben ik vel over been. Sinds Noah me afwees, heb ik amper een hap door mijn keel gekregen, ondanks mijn broers pogingen. Als ik mezelf omhels, voel ik mijn botten.
Men zegt dat Alpha Damon geen enkele zwakte duldt. Hij zal me waarschijnlijk willen doden zodra hij me ziet.
Een harde klop op de voordeur vertelt me dat het tijd is. Het uur dat ze me gaven, is voorbij gevlogen.
Dan klinkt er een zachtere klop op mijn kamerdeur, en Oliver steekt voorzichtig zijn hoofd om de hoek.
"Beta Matthews is er," zegt hij. "Ik mag niet mee naar de grens. Alpha's orders."
Alpha Stone's laatste steek. Oliver mag niet eens afscheid nemen. Onze alpha wil me gewoon weg hebben en vergeten.
Het verbaast me niet. Ik knik alleen maar, en Oliver omhelst me.
"Wees voorzichtig, en doe wat ze zeggen," fluistert hij.
Ik hoop dat mijn broer me niet zal vergeten.
Als ik de voordeur open, staat Beta Matthews daar ongeduldig te trappelen. "Schiet op," snauwt hij.
Zijn grote auto staat voor ons huis geparkeerd. Ik stap in; hij zegt niets, en ik schrik als hij zijn deur dichtsmijt.
Ik heb geen idee hoe ver de Dark Moon Pack is. Ik weet alleen dat Beta Matthews me naar de rand van ons packgebied brengt. Hij lijkt er niet blij mee te zijn dat hij zelfs dat moet doen.
We stoppen bij een T-splitsing. Deze weg ligt net buiten Craven Moon Pack-gebied, in niemandsland.
"Uitstappen," zegt hij nors. "Ze komen je zo ophalen."
Ik slik en open de deur. Zodra ik uit de auto ben en de deur dicht is, scheurt hij weg, een stofwolk achterlatend.
Ik kan niet geloven dat hij me zomaar aan de kant van de weg heeft gedumpt.
Ik ga op een boomstronk zitten wachten. Ik weet niet op wie ik wacht. Misschien hebben ze me helemaal niet overgeplaatst. Misschien heeft Beta Matthews me gewoon buiten de packgrens achtergelaten om te creperen.
Ik overweeg stiekem terug naar huis te sluipen. Ik zou kunnen zeggen dat niemand me is komen ophalen. Maar het zou uren duren om terug te lopen, en ik weet zeker dat Alpha Stone gewoon een andere manier zou vinden om me kwijt te raken.
Net als ik dat denk, hoor ik een auto aankomen. Ik kijk op en zie een busje naderen. Het is helemaal zwart, met donkere ramen zodat ik niet naar binnen kan kijken.
Gaat dit slecht aflopen?
Het stopt vlakbij waar ik zit, en de deur gaat open. Een grote man met een gebruinde huid kijkt op me neer. Zijn haar is lang, in een staart gebonden. Zijn donkerbruine ogen nemen me op voordat hij fronst.
Zijn kleding is donker, en zijn shirt is strak gespannen om zijn spieren. Zijn broek is in grote laarzen gestopt, waardoor hij eruitziet als een soldaat.
"Ember? Ember James?" vraagt hij.
Ik knik en sta op.
Hij stapt uit de bus en gaat bij de deur staan. "Ik ben Beta Joshua Vance. Je bent de laatste die we oppikken. Stap in."
Hij glimlacht als ik langs hem loop en instap. Het verrast me, maar ik glimlach niet terug. Ik heb weinig om over te glimlachen. Alle plannen om stiekem terug naar huis te gaan zijn nu zeker van de baan.
Ik kijk rond in de bus. Er zijn vijf andere mensen: drie mannen en twee vrouwen. Ze zien er opgewekt uit, maar ik snap niet waarom.
De mannen zijn ongeveer even groot als mijn broer... mijn hart doet pijn als ik aan Oliver denk, dus ik probeer er niet aan te denken. De vrouwen zijn lang en knap, met mooie lichamen en spieren.
Geen wonder dat Beta Vance fronste. Hij verwachtte waarschijnlijk dat ik er hetzelfde uit zou zien, maar ik lijk in de verste verte niet op hen.
Als deze vrouwen uit de Craven Moon Pack kwamen, zouden ze zich niet zo kleden. Ze zien er modieus uit in jeans en strakke shirts, heel anders dan mijn eenvoudige lange jurk. Alle vrouwen uit mijn pack dragen hetzelfde soort jurk.
"Mijn pack." Alleen is het niet meer mijn pack, tenzij de alpha van de Dark Moon Pack me naar huis stuurt, wat waarschijnlijk niet zal gebeuren. Zelfs als hij dat deed, denk ik niet dat Alpha Stone me terug zou willen.
Ik vind een lege stoel achterin. Zodra ik ga zitten, trekt de bus op.
Ik leun met mijn hoofd tegen het raam, sla mijn armen om mezelf heen en kijk naar de bomen totdat ze minder worden en het bos uiteindelijk plaatsmaakt voor uitgestrekte, lege velden.
Ik denk niet dat ik mijn thuis ooit nog zal zien. Het meer, de waterval. Het was altijd mijn toevluchtsoord.
"Hé, ik ben Crystal. Hoe heet jij?"
Ik kijk op en zie een van de vrouwen naar me toe leunen vanaf de stoel tegenover me. Ze is erg knap, met vuurrood haar en groene ogen.
"Ember," zeg ik zachtjes.
Ze pakt een tas naast haar en haalt er wat broodjes uit. "Wil je er een?" vraagt ze.
Ik schud mijn hoofd en kijk weg, starend uit het raam.
"Oké," zegt ze, een beetje teleurgesteld terwijl ze begint te eten.
Misschien probeert ze aardig te zijn, maar ik zal niet lang genoeg in de buurt zijn om vrienden te maken. Iedereen in deze bus is groot en sterk, zelfs de chauffeur. Ik ben klein en zwak. Ik zal niet lang meegaan.
Beta Vance komt in de stoel voor me zitten en leunt naar voren. Hij heeft ook een broodje, dat hij me aanbiedt. "Je zou echt iets moeten eten. Het is een lange reis."
Ik kijk naar zijn borst, zonder zijn ogen aan te kijken, en schud mijn hoofd. "Ik heb geen honger," zeg ik zachtjes.
Het is waar. Ik heb geen honger. Ik heb geen honger gehad sinds de dag dat Noah mijn leven zoals ik het kende verwoestte.
***
DRIE DAGEN EERDER
Iedereen in de pack is vandaag opgewonden. Drie van onze jonge krijgers komen terug na drie jaar weg te zijn geweest.
Elk jaar reist de koning langs de packs en kiest jonge wolven uit om zich bij zijn speciale wacht aan te sluiten. Het is een grote eer om één persoon uit je pack gekozen te hebben, laat staan drie.
De hele pack is erg trots op Noah, Eric en Peter en blij om ze terug te hebben. Ze vertrokken als jongens, maar ze zullen terugkomen als mannen en als enkele van de best getrainde krijgers ter wereld.
Ik was pas zestien toen ze vertrokken. Ze waren twee jaar ouder dan ik - net oud genoeg om hun partners te vinden, maar het is onwaarschijnlijk dat ze passende vrouwtjes hebben ontmoet terwijl ze bij de wacht waren.
Dit betekent dat ze zonder partners thuiskomen, en al onze vrouwelijke wolven die oud genoeg zijn om een partner te vinden zijn door het dolle heen. Iedereen hoopt dat een van onze drie beste krijgers hen misschien zal kiezen.
Normaal gesproken werk ik in het ziekenhuis, maar vandaag help ik in de keukens om eten te maken voor het feest voor de terugkerende helden. De anderen besteden niet veel aandacht aan mij, en ik probeer zo veel mogelijk uit het zicht te blijven.
Ik zou liever in het ziekenhuis zijn, maar zoals gewoonlijk volg ik gewoon bevelen op.
Alle andere meisjes rennen rond om ervoor te zorgen dat alle aardappelen geschild worden, maar als we de juichkreten horen beginnen, stoppen we met wat we aan het doen zijn en rennen naar buiten om ons bij de rest van de pack aan te sluiten om onze krijgers welkom te heten.
Als ze naar het packhuis lopen, ruik ik iets in de lucht, iets warms en kruidigs. Het ruikt zo lekker dat ik dichterbij moet komen, harder door de menigte mensen duwend.
Als ik Noah zie, met zijn rode haar los op zijn schouders, weet ik meteen wat er aan de hand is.
"Partner," gromt mijn wolf in mij.
Ik ren naar hem toe, wachtend tot hij hetzelfde doet. Maar dat doet hij niet. Hij stopt plotseling.
"Partner," fluister ik.
Noah kijkt me boos aan. Dan begint hij te lachen. "Denk je echt dat ik een klein, zwak ding zoals jij als partner zou willen?"
Dit is niet de Noah die ik me herinner. De Noah die ik me herinner was vriendelijk en attent. Hij glimlachte altijd naar iedereen.
Hij doet een stap naar me toe. "Ik, Noah Danson, wijs jou, Ember James, af als mijn partner."
Mensen in de menigte happen naar adem.
Hij doet nog een stap naar me toe. "Accepteer het. Nu," zegt hij op een boze toon.
Ik houd mijn borst vast en val op mijn knieën als pijn in me explodeert. "Ik, Ember James, accepteer je afwijzing," zeg ik zachtjes. Tranen lopen over mijn gezicht als de partnerband breekt, alsof iemand me in mijn borst heeft gestoken.
Noah knarst met zijn tanden en ziet er een beetje pijnlijk uit. Ik weet dat hij het ook voelt, maar een krijger is getraind om met pijn om te gaan.
Hij kijkt naar links en loopt naar de menigte, waarbij hij zijn arm om de eerste vrouwelijke wolf slaat die hij ziet. Ik ken haar niet, maar hij maakt een punt - dat iedereen beter zou zijn dan ik.
"Jij bent meer mijn type," lacht hij en kust haar.
Ze gilt blij en slaat haar armen om zijn nek.
De menigte beweegt zich naar hen toe en begint weer te juichen, terwijl ze mij op mijn knieën in het stof achterlaten.
***
NU
De beta kijkt me aan en fronst. "Heb je ervoor gekozen om overgeplaatst te worden?" vraagt hij.
Ik zou ja moeten zeggen. Alle overplaatsingen zouden vrijwillig moeten zijn. De regel is bedoeld om te voorkomen dat alpha's wolven overplaatsen die ze niet willen maar ook niet willen verstoten.
Ik zou het moeten doen, maar ik doe het niet. Als ik lieg, zal hij het weten. Zijn wolf zal het kunnen ruiken. Het is iets dat hoog geplaatste wolven kunnen doen.
Bovendien, waarom zou ik loyaal moeten zijn aan mijn alpha? Hij heeft me afgewezen, net zoals mijn partner me afwees. De Dark Moon Pack zal waarschijnlijk hetzelfde doen.
Ik slik nerveus en schud mijn hoofd.
Beta Vance staart me aan en vernauwt zijn ogen. Hij probeert waarschijnlijk te beslissen of mijn oude pack van me af wilde omdat ik slecht was en problemen veroorzaakte.
Ik was die dingen niet. Ik was altijd een goede wolf. Ik deed altijd wat me werd gezegd. Zelfs vandaag deed ik wat me werd gezegd en vocht niet terug.
Beta Vance staat op en loopt naar de voorkant van de bus voordat hij een telefoon pakt. Hij kijkt nog een keer naar me voordat hij een bericht typt.
Ik ga waarschijnlijk dood.
Continue to the next chapter of Op het randje van goed verstand