Black Hollow 1: Betoverde Luna
Auteur
Lee Ellis
Lezers
18,0K
Hoofdstukken
25
“Blijf uit mijn buurt,” gromt de brompot… terwijl hij veel te dichtbij staat.
Kat kwam naar Black Hollow voor een frisse start, niet voor een lange, verwilderde man die doet alsof zij een probleem is waar hij zijn ogen niet van af kan houden.
Vóór alle vreemde gebeurtenissen is ze gewoon een competente assistent-dierenarts met een motel-kater en een nieuwe baan bij Thorn Veterinary. Dan loopt Kael binnen met een gewonde Duitse herder en die “raak mijn hond verkeerd aan en ik bijt”-houding, en moet Kat voor hem knielen om de poot te verbinden. Je zou denken dat hij bedankt zou zeggen. Hij spreekt haar volledige naam uit alsof het hem smaakt. Wat nogal… brutaal is. Later volgt ze haar kleine zwarte kat het bos in en vindt ze Kael zonder shirt in een buiten-sportschool, vol zweet, spieren en foute beslissingen, en hij probeert haar nog steeds te commanderen (ze zou hem moeten haten — ze háát hem ook). Maar hij pakt een zaklamp en leidt haar toch het “roedelgebied” in om haar te helpen zoeken, en ja, jij gaat met haar mee.
Samen stappen ze de bosrand over.
Zal hij haar tegen de muur pinnen of haar eerst beschermen?
Hoofdstuk 1
KAT
Als iemand me zes maanden geleden had verteld dat ik tot mijn ellebogen in het achterste van een sint-bernard zou zitten in een stadje dat niet eens op Google Maps stond, dan had ik gelachen, gehuild en waarschijnlijk nog een glas wijn voor mezelf ingeschonken. Maar dat was wel waar ik op mijn eerste dag in Black Hollow belandde: in een medisch shirt met een verdachte vlek, terwijl ik mijn adem inhield en mijn levenskeuzes serieus in twijfel trok.
Op het plaatsnaambord had gestaan: Welkom in Black Hollow. Inwoners: Bemoei je met je eigen zaken.
Schattig. Echt heel vriendelijk.
Ik was hier een paar weken geleden aangekomen. Ik was nog maar zevenendertig minuten in het stadje toen ik een baan kreeg aangeboden door een dierenarts met meer geheimen dan een waargebeurde misdaadpodcast en de emotionele reikwijdte van een opgezette eekhoorn. Dr. Elias Thorn. Koud. Stil. En precies nors genoeg om Magere Hein op afstand te houden.
Maar wat bleek? Het vreemdste was niet het griezelige bos, de bewoners die aan me leken te snuffelen voordat ze hallo zeiden, of zelfs niet het feit dat de plaatselijke bar alleen maar vlees serveerde—geen groenten, geen salades, alleen maar... vlees.
Het vreemdste was hij.
Lang, onder de tatoeages en boos op de wereld. Kael was het soort man dat je je eigen naam liet vergeten. De eerste keer dat ik hem ontmoette, keek hij me woedend aan alsof ik net op zijn tapijt had geplast. De tweede keer? Hij vertelde me dat ik uit de buurt van zijn roedel moest blijven.
Ik wist niet eens wat dat betekende. Maar hier stonden we dan.
En blijkbaar?
Was ik de voorbestemde partner van de alfa.
Die vond dat ik te koppig was om te overleven en van wie ik dacht dat hij te nors was om te functioneren.
Maar laten we eerlijk zijn: als er iemand was die dit stadje vol geheimen, territoriumgerichte wolven en mannen die gromden als ze gefrustreerd waren, kon overleven...
Dan was ik het wel.
Want sarcasme was mijn liefdestaal.
En niemand, zelfs geen harig beest van een meter negentig met een levensgevaarlijke kaaklijn, ging mij vertellen wat ik moest doen.
ENKELE WEKEN EERDER
Ik had precies drie dingen die in mijn voordeel werkten toen ik Black Hollow binnenreed:
1. Een redelijk functionerende auto met een mysterieuze rammel die ofwel de uitlaat of een kleine geest kon zijn.
2. Een gloednieuw diploma als dierenartsassistent en precies nul baanaanbiedingen in de grote stad.
3. Een positieve instelling die zwaar op cafeïne draaide en volledig nep was.
De kliniek lag aan de rand van het stadje, alsof het gebouw hoopte het bos in te kunnen vluchten. Op het bord stond Dierenkliniek Thorn geschreven in vervaagde witte verf, en het gebouw zelf zag eruit alsof het bij de volgende onweersbui in elkaar zou storten. Charmant.
Er rinkelde een belletje boven mijn hoofd toen ik de deur openduwde, en ik werd meteen getroffen door de geur van ontsmettingsmiddel, natte hond en nog iets. Iets muskusachtigs. Aards. Bijna... wild?
„Hallo?“ riep ik, terwijl ik de ontvangstruimte binnenstapte.
Een golden retriever met een kap om zijn nek knipperde naar me vanachter de receptie, alsof hij de telefoons bediende. Geen mensen te bekennen.
„Jij bent vast de nieuwe assistent,“ klonk een stem achter me.
Ik draaide me om en gooide bijna een rek met kauwspeeltjes om. De man die daar stond was lang—echt enorm lang—met donker haar dat een vleugje grijs had, opgerolde mouwen en het soort rust dat je het gevoel gaf dat hij je hartslag kon horen. Zijn ogen hadden een vreemde grijze tint. Niet stormachtig. Niet verdrietig. Gewoon... koud. Gesloten.
„Dat ben ik... niet. Niet officieel,“ zei ik, terwijl ik mijn kin ophief. „Maar ik heb wel een cv waarop staat dat ik door zowel katten als honden ben ondergekotst, dus ik zou zeggen dat ik gekwalificeerd ben.“
Hij glimlachte niet. God, deze man was gezellig.
„Dr. Thorn,“ zei hij, en hij stak een hand uit alsof hij me een zakelijke deal aanbood in plaats van een baan. „Je bent aangenomen. Je begint nu.“
„Nu?“
„Je draagt al medische kleding.“
„Dat is omdat ik al zeven uur aan het rijden ben en ze een elastische tailleband hebben,“ zei ik strak. „Niet omdat ik verwachtte aangenomen te worden door een man die eruitziet alsof hij voor zijn lol geheimen in het bos begraaft.“
Zijn lip trilde even. Het was geen glimlach. Maar misschien een spookbeeld ervan.
Ik volgde hem naar achteren, waar een chagrijnige buldog met een beschermkraag zo groot als een satellietschotel hevig probeerde om op zijn eigen poot te kauwen. Dr. Thorn gaf me handschoenen en maakte een gebaar alsof hij verwachtte dat ik er meteen in zou duiken.
„Korte vraag,“ zei ik, terwijl ik de handschoenen aantrok. „Word ik in de maling genomen? Is dit de openingsscène van een horrorfilm? Want dit straalt echt de energie uit van 'verdwijnen en niemand die ernaar zoekt'.“
Hij trok een wenkbrauw op. „Praat je altijd zoveel?“
„Alleen als ik me ongemakkelijk voel. Of honger heb. Of wanneer ik aanvoel dat iemand duidelijk een onderdrukte emotionele ramp is met onverwerkt trauma en een godcomplex.“
Hij staarde me net een seconde te lang aan. Toen gaf hij me een spuit.
„Gefeliciteerd,“ zei hij. „Je bent de enige persoon in Black Hollow die zo tegen me praat. De roedel zal dol op je zijn.“
Ik viel even stil. „Roedel?“
Hij knipperde. „De boel. De hele boel hierachter. Dat is wat ik zei.“
Natuurlijk.
En ik was de koningin van Engeland.
Later die middag liep ik de pauzeruimte in (wat eigenlijk gewoon een hoekje was met een minikoelkast en een passief-agressief briefje over het labelen van eten) en vond daar een man aan het piepkleine tafeltje. Hij had een kop zwarte koffie en genoeg tatoeages om een motorrijder te laten blozen.
Hij keek op, en ik zweer dat mijn eierstokken een ritueel offer brachten.
Hij had die hele 'bad-boy' uitstraling tot een wetenschap verheven—een kaaklijn die glas kon snijden, een zondig strak zwart shirt en een blik die zei: Raak me aan en je gaat eraan. En toen hij mijn ogen ontmoette, flakkerde er iets over zijn gezicht.
Verrassing? Verwarring? Woede?
Fijn.
Dat is altijd een geweldige combinatie bij een eerste ontmoeting.
„Jij komt niet hiervandaan,“ zei hij. Het was geen vraag. Het was een lage, rauwe mededeling.
„En jij bent vast het welkomstcomité,“ zei ik, terwijl ik me in de stoel tegenover hem liet vallen. „Laat me raden: je bent hier om me te waarschuwen voor de gevaren van het leven in een klein stadje. Of ben je van nature zo vriendelijk?“
Hij glimlachte niet. Natuurlijk deed hij dat niet. Zijn hele persoonlijkheid leek gebouwd op broedende stilte en gewelddadig oogcontact.
„Ik ben Kael,“ zei hij uiteindelijk, met zijn ogen nog steeds op de mijne gericht. „Loop me niet voor de voeten.“
Ik knipperde. „Oh! Is dit het gedeelte waarin je onthult dat je stiekem een seriemoordenaar bent en dat dit stadje al jouw stoute kleine geheimpjes verbergt en ik de onwetende buitenstaander ben die alles verpest door simpelweg te bestaan?“
Zijn kaakspier trilde.
Ik lachte. „God, wat ben jij intens. Gromde je daarnet naar me? Is dat een soort... plaatselijke begroeting?“
Hij stond op, zijn stoel schoof luidruchtig naar achteren, en één glorieuze seconde lang dacht ik dat ik een hele lichte blos in zijn nek zag kruipen.
„Je zult merken dat deze plek niet zo rustig is als het lijkt,“ mompelde hij, waarna hij de kamer uitliep alsof de wind hem had beledigd.
Ik leunde achterover in mijn stoel en nam een langzame slok van mijn koffie.
Black Hollow, wat ben je een vreemd klein stadje.
Ik denk dat ik het hier wel leuk ga vinden.
***
Tegen de tijd dat ik de kliniek verliet, had ik naast de verdachte sint-bernardvlek ook een bloederige pootafdruk op mijn schouder, drie ongevraagde waarschuwingen over 'alleen het bos in gaan', en een sluipend vermoeden dat Dr. Thorn niet met zijn ogen knipperde als een normaal mens. Eerlijk gezegd was ik blij dat ik schone kleren kon aantrekken en weg kon gaan.
De zon kleurde al bloedend oranje terwijl hij achter de heuvels zakte. De straten van Black Hollow begonnen leeg te lopen, alsof de bewoners een gezamenlijke bedtijd hadden waar ze niet over wilden praten.
Ik vroeg Siri naar plekken om te eten. Siri lachte me uit en liet me één speld zien: 'The Rusty Fang—Bar, Grill en elke donderdag livemuziek'.
Perfect.
Het gebouw zag eruit alsof het was omgebouwd vanuit een schuur, door iemand die nog nooit een schuur had gezien—of een bouwvergunning. Ik duwde de zware deur open en liep onmiddellijk tegen een muur van stilte op.
Alle hoofden draaiden zich om.
Vorken bleven halverwege een hap in de lucht hangen. Biertjes stokten op de weg naar de monden. Eén man—midden in een kauwbeweging—staarde me zo hard aan dat hij vergat zijn mond dicht te doen.
Ik bevroor in de deuropening en mijn glimlach wankelde. „Hoi?“ probeerde ik. „Ik kom in vrede. Ik heb eigenlijk vooral honger.“
Niemand gaf antwoord.
Vijf volle seconden lang was het enige geluid in de kamer het zachte gekraak van de plafondventilator. Het ding draaide alsof het al te veel had gezien en gewoon probeerde vol te houden.
Toen klonk er een stem van achter de bar. „Nou, verdomme. Jij moet het dierenartsmeisje zijn!“
Ik draaide me om en zag een lange roodharige vrouw met dikke eyeliner en een grijns die me het gevoel gaf dat ik niet op het punt stond met hooivorken te worden aangevallen.
„Stacy,“ zei ze, terwijl ze met professionele flair een flesje bier over de toonbank schoof. „En je hebt dezelfde gezichtsuitdrukking die ik had toen ik hierheen verhuisde: een gelijke mix van afschuw en honger. Kom. Ga zitten. Voordat Hank daar een volledige beroerte krijgt omdat hij je vanaf de andere kant van de kamer probeert te ruiken.“
Ik knipperde. „Me probeert te wát?“
„Ruiken,“ herhaalde ze luchtig. „Hij is altijd aan het snuffelen. Maak je geen zorgen, hij is grotendeels ongevaarlijk.“
Ik liep langzaam naar de bar en klom op de kruk alsof het ding me zou kunnen bijten.
„Jullie nieuwe mensen komen altijd binnen alsof jullie op de set van The Twilight Zone zijn beland,“ zei Stacy met een knipoog, waarna ze een menukaart voor mijn neus gooide. „Ontspan. We bijten niet.“
„Tenzij jullie geprovoceerd worden?“ zei ik strak.
Ze snoof geamuseerd. „Precies. Je snapt het wel.“
Ik nam het menu vluchtig door. Het bestond voor negentig procent uit vlees, voor vijf procent uit vlees in een andere vorm, en een verdacht leeg vegetarisch gedeelte waar alleen maar bij stond: Doe het niet.
„Is er... een salade?“ vroeg ik.
Ze leunde naar me toe en fluisterde theatraal. „Zeg dat woord hier niet. Je veroorzaakt paniek.“
Ik mocht haar nu al.
Ik bestelde het minst intimiderende gerecht van het menu—iets dat de 'Wolfburger' heette en waarvan me werd verteld dat het 'echt vlees zonder lastige vragen' was—en probeerde niet te staren naar de groep mensen die overduidelijk nog steeds probeerde niet naar mij te staren.
Ik was niet paranoïde. Dat zweer ik. Maar ik was ook niet blind.
Eén vrouw bij de jukebox snoof letterlijk de lucht op. Ze snoof. Alsof ik een geurkaars was.
„Dus, wat is het verhaal van dit stadje?“ vroeg ik aan Stacy. „Is het altijd zo... gastvrij?“
Ze haalde haar schouders op. „Ze zijn gewoon geen buitenstaanders gewend. We krijgen niet veel bezoekers. Je bent een beetje een... verrassing.“
„Ik zal dat maar opvatten als een compliment.“
„Dat zou je moeten doen,“ zei ze, en haar uitdrukking verzachtte een beetje. „De meeste mensen die hier opduiken, vertrekken ofwel snel, of ze krijgen niet op hun eerste dag een baan in de kliniek. Thorn neemt normaal gesproken geen vreemden aan.“
Ik fronste. „Waarom heeft hij mij dan aangenomen?“
Stacy keek me lang aan. „Misschien dacht hij dat je geen vreemde was.“
Oké. Dat was helemaal niet raadselachtig.
Na het eten—en nadat ik een ronde pubquiz had overleefd met de vraag 'Welk vlees is het veiligst om rauw te eten?' (ik had het niet goed)—besloot ik terug te lopen naar mijn motel.
Het was maar een paar blokken verderop en ik had de frisse lucht nodig.
Stacy gaf me bij het weggaan met een knipoog een bruine papieren zak. Binnenin zat een goedkope fles rode wijn en een plakbriefje waarop stond: Voor het overleven van dag één. Drink alsof niemand kijkt. Dat doen ze namelijk wel.
Charmant.
Het motel was oud, krakerig en absoluut het soort plek dat per uur rekende. Mijn kamer rook naar schimmel en jeugdtrauma, en de gordijnen deden helemaal niets om het maanlicht—of de geluiden van gehuil in de verte—buiten te houden.
Dus opende ik natuurlijk de wijn met een kurkentrekker aan mijn sleutelbos. Ik nam een flinke slok rechtstreeks uit de fles en liep naar buiten om op het versplinterde bankje voor mijn kamer te gaan zitten.
„Proost op een verhuizing naar een stadje waar iedereen naar me staart alsof ik het hoofdgerecht ben bij een middernachtbuffet,“ mompelde ik.
Ik leunde naar achteren en keek omhoog naar de maan. Hij was al vol en gloeide alsof hij iets wist wat ik niet wist.
Ergens in de verte huilde er iets.
En niet als een coyote.
Nee. Dit was langer. Lager.
Dichtbij.
Ik nam nog een slok.
„Als deze plek een sekte blijkt te zijn, sluit ik me aan,“ mompelde ik. „Ik heb toch niets te verliezen.“
En met die gedachte trok ik mijn capuchontrui strakker dicht, hield ik mijn wijn vast als emotioneel steunsapje, en probeerde ik niet te denken aan Kaels ogen. Of aan de manier waarop hij naar me had gekeken alsof ik ofwel een bedreiging was...
Of een belofte.
Hoe dan ook, ik had het gevoel dat de dingen op het punt stonden om heel erg vreemd te worden.
