Buiten de tijd
Auteur
Amber Kuhlman
Lezers
17,3K
Hoofdstukken
46
Addy redt levens voor haar beroep – maar haar eigen leven redden lijkt onmogelijk. Nadat één brute nacht haar laatste restje kracht heeft verbrijzeld, vlucht ze, wanhopig op zoek naar een uitweg. Dan botst ze tegen Jay aan – een vreemdeling met gevaar in zijn ogen en te veel zonden op zijn kerfstok. Hij is een storm die ze zou moeten vermijden, maar de aantrekkingskracht tussen hen is onmiskenbaar. Hij is gebroken. Zij bloedt. En op de een of andere manier herkennen hun harten elkaar in de ravage.
Terwijl duistere geheimen bovenkomen en hun verledens met elkaar in botsing komen, moet Addy beslissen of ze blijft vluchten voor de waarheid – of dat ze die recht in de ogen kijkt, zelfs als dat betekent dat ze houdt van de man die haar zou kunnen vernietigen.
Hoofdstuk 1
Addy klemde haar handen zo stevig om het stuur dat haar vingers pijn deden. Het water kletterde in striemen tegen de voorruit, en de ruitenwissers hadden moeite om het bij te benen terwijl ze woest heen en weer vlogen.
Om de paar seconden verdween de weg achter een waas van de donkere nacht en de zilverkleurige regen. Ze moest hard met haar ogen knipperen om haar zicht helder te houden.
Ze zou de auto aan de kant moeten zetten. Dat wist ze best.
Haar handen trilden te erg, haar borstkas voelde te beklemd, en haar gedachten waren te warrig. Ze kon amper ademhalen door de druk die op haar ribben drukte.
Maar de gedachte om te stoppen, om lang genoeg stil te zitten om na te denken over wat er zojuist in dat huis was gebeurd, zorgde ervoor dat er iets heets en paniekerigs in haar keel omhoogkroop.
Dus bleef ze doorrijden.
De muziek stond uit. De verwarming blies lauwwarme lucht uit de roosters, maar het deed niets om de kou diep in haar botten te verdrijven. Haar doorweekte kleren plakten aan haar huid. Regenwater was uit haar haar in haar nek gedruppeld en nu voelde alles klam, plakkerig en verkeerd aan.
Bij een stopbord veegde ze met de muis van haar hand over haar gezicht, maar ze wist inmiddels niet meer wat regen was en wat tranen waren.
Tegen de tijd dat ze de hoofdweg bereikte, was Seattle nog maar een vage lichtvlek in haar achteruitkijkspiegel.
Ze haalde kort en oppervlakkig adem. In door de neus, uit door de mond. Rustig aan. Kalm blijven. Ze probeerde zichzelf in hetzelfde ritme te dwingen dat ze gebruikte bij patiënten in een crisis. Dezelfde kalme, beheerste ademhalingen die ze begeleidde bij paniekaanvallen, pijn en shock.
Het werkte niet.
Haar gedachten bleven haken aan flarden van de avond. Scherpe, kleine stukjes die sneden telkens als ze naar boven kwamen.
Ryan die in de regen voor haar stond, met één hand leunend op het open autoportier.
„Wat deed je in de badkamer?“
De manier waarop zijn stem was veranderd toen hij dat vroeg. Zachter dan daarvoor, bijna nuchter. Dat was soms de ergste versie van hem. Niet de luidruchtige versie. Niet de slordige, wankelende dronkaard. De stille versie. Degene die zich gedroeg als de meest redelijke man in de kamer. Degene die haar het gevoel gaf dat ze gek was als ze reageerde op de dingen die hij deed.
Addy's vingers gleden weg over het stuur. Ze pakte het opnieuw stevig vast en klemde haar kaken zo stijf op elkaar dat het pijn deed.
„Je bent mijn verloofde. Ik geef om je.“
Die woorden lieten haar borstkas samentrekken. Ze bracht een bitter geluid uit dat bijna een lach was, behalve dat er absoluut niets grappigs aan was. Hij gaf om haar. Tuurlijk. Hij gaf genoeg om haar om haar te slaan, elke keer als de fles het won.
Hij gaf genoeg om haar om blauwe plekken achter te laten op plekken die ze kon verbergen onder truien, lange mouwen en voorzichtige glimlachen. Hij gaf genoeg om haar om achteraf bloemen voor haar te kopen. Sieraden. Dure verontschuldigingen.
Haar blik gleed heel even naar beneden, naar de ring die aan haar linkerhand schitterde.
Zelfs in het donker ving de diamant de voorbijvliegende lichten op en weerkaatste ze naar haar. Het was prachtig. Foutloos. Een hard, glinsterend ding dat rustte op een trillende hand.
Vannacht haatte ze het.
Een nieuwe vlaag van misselijkheid trok door haar heen. Ze slikte het weg en ging rechter op zitten. Ze probeerde de pijn in haar borst, waar hij haar had geduwd, te negeren. De scherpe pijn was inmiddels afgezakt naar een diepe, bonzende pijn. Het soort waarvan ze wist dat het tegen de ochtend lelijk zou opbloeien. Bont en blauw. Pijnlijk. Nog iets om te verbergen.
Ze dacht aan Lisa op de bank, met een rode beker in de hand en ogen die zich vernauwden van argwaan.
„Is alles goed tussen jullie twee?“
„Prima,“ had Addy gezegd.
Prima.
De leugen smaakte nu zuur. Het lag als vergif op haar tong.
Ze trapte het gaspedaal harder in.
De weg strekte zich uit, donker, glad en bijna helemaal leeg. Huizen verdwenen. Straatlantaarns werden schaars. Haar koplampen sneden een smal pad door de storm en verlichtten natte bomen, bermen en af en toe een reflecterend verkeersbord.
Ze had geen plan. Geen bestemming. Ze wist alleen dat ze afstand moest creëren tussen zichzelf en Ryan voordat ze de weinige controle die ze nog overhad, zou verliezen.
Controle.
Het woord bleef steken in haar borst.
Addy's rechter onderarm klopte onder haar doorweekte jas. Ze voelde het nu met vreselijke helderheid. Elke centimeter beschadigde huid klopte mee met haar hartslag. Ze hoefde niet te kijken om te weten wat daaronder zat.
Ze had in haar leven genoeg bloed gezien om het zich perfect voor te kunnen stellen. Gekartelde snijwonden, rood en vers, verborgen onder de mouw die ze naar beneden had getrokken voordat ze de badkamer uitliep.
Haar maag draaide zich om.
Voor één vreselijke seconde was ze weer terug op die plek.
Opgesloten in Lisa's badkamer, met uitgelopen mascara over haar gezicht terwijl de bas van het feest door de muren trilde. De spiegel had haar alles laten zien wat ze niet wilde zien. Haar ring. De blauwe plekken bovenop oudere blauwe plekken.
De roze randen van genezen littekens. Een meisje dat zich jarenlang kapot had gewerkt. Een meisje dat net was aangenomen op de medische faculteit, dat de hele wereld aan haar voeten had liggen, en toch niet wist hoe ze zichzelf moest redden.
Toen de losse scheerkop op de vloer.
De flits van het staal in haar trillende vingers.
De eerste, felle pijnscheut.
Addy zoog zo hard adem naar binnen dat haar longen brandden. „Nee.“ Haar stem klonk ijl in de auto. „Nee, nee, nee.“
Ze knipperde hard met haar ogen om de herinnering weg te dwingen, maar het bleef aan haar kleven. De badkamervloer. Het bloed. Het wc-papier dat ze tegen haar huid drukte. Haar eigen rauwe gesnik dat werd opgeslokt door de muziek van buiten. Zelfs toen had ze al geweten dat het waanzin was.
Dat het helemaal niets veranderde. Ryan was nog steeds Ryan. Zij was daar nog steeds. De snijwonden zouden morgen prikken, en ze zou zichzelf door weer een nieuwe dag moeten slepen, net doend alsof alles goed met haar ging.
En toch, gedurende die paar seconden met het mesje in haar hand, had ze iets gevoeld wat ze bijna nooit meer voelde.
Opluchting.
Die bekentenis liet de schaamte door haar heen branden. Addy klemde de ene hand steviger om het stuur en gebruikte de andere om weer over haar wangen te vegen. Ze voelde zich belachelijk, kwetsbaar en uitgeput op een manier die niet met slaap te verhelpen viel.
Ze was moe tot op het bot. Moe in haar ziel. Moe om de hele tijd bang te zijn. Bang voor Ryan als hij had gedronken. Bang om hem te verlaten. Bang voor wat mensen zouden denken als ze de waarheid wisten. Bang voor zichzelf omdat ze bij hem bleef.
De regen kwam nog harder naar beneden.
Ergens in de verte rommelde de donder, laag en langgerekt. De banden van de SUV sisten over het water op de weg. Ze leunde naar voren en kneep haar ogen samen door de voorruit, in een poging om de lijnen op de weg te onderscheiden.
Hoe was het in hemelsnaam zo erg geworden?
Dat was de gedachte die ze zichzelf nooit te lang toestond, omdat de antwoorden die daarbij hoorden te zwaar waren om te dragen.
De eerste keer dat Ryan haar sloeg, had ze hem verlaten.
Ze herinnerde zich die nacht met vernederende helderheid. Het blauwe oog. Het bonzen in haar schedel. Zijn trillende handen terwijl hij haar smeekte om niet te gaan. De tranen die over zijn gezicht gleden toen hij zwoer dat het nooit meer zou gebeuren.
Toen had ze hem geloofd. Misschien omdat ze dat wilde. Misschien omdat de versie van Ryan waarvan ze hield nog steeds echter had geleken dan de versie die haar pijn deed. Destijds had zijn geweld gevoeld als een afwijking, een vreselijke fout in een verder prachtig iets.
Nu wist ze wel beter.
Nu wist ze dat liefde kon wegrotten. Dat excuses een routine konden worden. Dat een bos rozen heel erg op een waarschuwing kon lijken, als je er maar lang genoeg naar staarde.
Vervolgens flitste haar toelatingsbrief door haar hoofd. Hoe die slapjes op de salontafel lag, met condens dat zich er bovenop verzamelde. University of Washington School of Medicine. De woorden hadden onwerkelijk geleken, zelfs nadat ze de envelop had geopend.
Ze had vannacht gelukkig moeten zijn. Lisa had dat voor haar gewild, ook al pakte ze de dingen op de meest luidruchtige en chaotische manier mogelijk aan. Een feest. Drankjes. Muziek. Te veel mensen op elkaar gepakt in het appartement. En Addy had, welgeteld tien minuten lang, geprobeerd om te doen alsof ze ervan kon genieten.
Toen was Ryan haar naar boven gevolgd.
Haar hartslag bonkte harder.
Ze kon de whisky nog steeds in zijn adem ruiken. Ze voelde de harde grip van zijn hand om haar pols. Ze hoorde de scherpe toon in zijn stem toen ze 'nee' tegen hem zei.
„Vertel me niet wat ik moet doen.“
Addy verschoof in haar stoel toen de pijn opnieuw door haar borstkas straalde, diep en heet. Haar vingers streken langs de kraag van haar jas, alsof ze de blauwe plek door de lagen stof heen kon aanraken. Hij had haar zo hard geduwd dat ze achteruit was gestruikeld.
Hard genoeg om haar naar adem te laten happen. Hard genoeg dat toen ze opkeek, hij zijn vuist had geheven alsof hij deze keer misschien niet zou stoppen.
Haar maag draaide zich om.
Het was altijd dat specifieke moment dat haar bijbleef. Niet alleen wat hij deed, maar die fractie van een seconde vlak daarvoor. Het moment waarop ze de beslissing op zijn gezicht zag en besefte dat ze volledig aan hem was overgeleverd.
Een auto passeerde in de tegenovergestelde richting. De koplampen vulden de binnenkant van de SUV met wit licht voordat ze weer in de storm verdwenen. Addy deinsde toch achteruit. Haar hartslag wilde maar niet rustig worden. Ze rolde haar schouders en probeerde de stijfheid in haar nek los te maken, maar de spanning werd alleen maar erger.
Waar was ze in vredesnaam mee bezig?
Midden in de nacht nergens naartoe rijden met nat haar, een bloedende arm, en een man met wie ze verondersteld werd te trouwen die haar waarschijnlijk keer op keer belde. Haar telefoon lag met het scherm naar beneden op de passagiersstoel. Hij was alleen stil omdat ze het geluid had uitgezet voordat ze wegreed.
Ze hoefde zijn naam niet op het scherm te zien knipperen. Ze had de voicemails niet nodig. De verontschuldigingen. De eis dat ze terugkwam zodat ze konden praten.
Praten.
Er ontsnapte haar opnieuw een bittere lach.
Ze praatten nooit. Ryan praatte. Ryan legde uit. Ryan verontschuldigde zich. Ryan huilde. Ryan beloofde dingen. Addy luisterde. Addy vergaf. Addy bleef. En op de een of andere manier werd Ryan aan het einde altijd het slachtoffer, en werd zij de onredelijke verloofde die te veel verwachtte.
Haar zicht werd weer wazig. Dit keer wist ze niet of het tranen waren of de meedogenloze regen. Misschien wel allebei.
Ze zou iemand moeten bellen.
Lisa, misschien. Maar de gedachte dat Lisa de trilling in haar stem zou horen en direct zou weten dat er iets mis was, liet haar borstkas samentrekken. Haar beste vriendin was niet dom. Lisa vermoedde veel meer dan Addy ooit had toegegeven. Eén echt gesprek, één moment van eerlijkheid, en de hele verrotte structuur van Addy's leven zou in elkaar storten.
Het gezicht van haar vader doemde onverwacht op in haar gedachten, gevolgd door Lisa's stem van eerder op de avond.
„Ik wil niet dat je eindigt met iemand zoals je vader, Addy.“
Ze slikte moeilijk.
Daar was het al te laat voor.
De weg boog scherp af, en ze volgde deze, terwijl ze maar een klein beetje afremde. Dennenbomen stonden nu dicht op elkaar aan beide kanten, donker en zwaaiend in de storm. Hoe verder ze van de stad verwijderd raakte, hoe meer geïsoleerd alles voelde.
Het had haar bang moeten maken. In plaats daarvan voelde de leegte bijna als een troost. Geen feestgangers. Geen nieuwsgierige blikken. Geen Ryan die voor haar stond met die frustrerende, ingestudeerde tederheid.
Alleen de regen. De weg. De pijn vanbinnen.
Addy rolde haar schouders weer en strekte haar vingers. De beweging trok aan de snijwonden onder haar mouw, en ze siste. Ze had ze beter moeten inpakken. Ze had ze beter schoon moeten maken. Dat wist ze. Zij als geen ander wist wel beter. Maar ze had alleen maar weg gewild. Weg uit de badkamer. Weg uit het appartement. Buiten zijn bereik.
Haar koplampen vingen iets verderop op — een reflecterend verkeersbord, daarna een stuk gebarsten berm, en toen een kuil groot genoeg om een hele band te verslinden. Ze stuurde om hem te ontwijken, en de banden gleden even over het gladde wegdek. Haar adem stokte. De achterkant van de SUV brak even uit voordat hij zich corrigeerde. Ze bevroor, en elke spier in haar lichaam spande zich aan totdat de auto weer stabiel reed.
„Jezus Christus.“ Haar stem klonk nu luider, bijna paniekerig.
Haar hart bonkte tegen haar ribben. Ze dwong zichzelf om haar greep te verslappen, maar het had geen zin. Haar hele lichaam voelde gespannen, schrikachtig en breekbaar. Ze kon hier niet mee doorgaan. Ze kon niet als een gek blind door de storm blijven rijden.
Ze zocht naar een plek om aan de kant te gaan, maar er was niets. Geen tankstation, geen restaurant, geen groepje lichten in de verte. Alleen bomen, duisternis en regen.
Onverwachts welde er een snik op die in haar keel bleef steken. Ze slikte hem in.
Ze moest zichzelf bij elkaar rapen.
Addy haalde één hand van het stuur en zette de verwarming een stuk hoger. Toen, in een opwelling, reikte ze naar de passagiersstoel en griste haar telefoon mee. Het scherm verlichtte haar gezicht in koud blauw. Zes gemiste oproepen. Vier sms'jes.
Ryan.
Natuurlijk.
Haar duim zweefde over de meldingen, terwijl de misselijkheid onder in haar maag draaide. Maar voordat ze kon beslissen of ze de telefoon uit het raam zou gooien of hem helemaal uit zou zetten, raakte de SUV iets hards.
Er klonk een gewelddadige knal. Het stuur rukte in haar handen.
„Wat de—“
Een vreselijk klapperend geluid barstte los aan de voorkant van het voertuig, gevolgd door een schrapende ruk naar rechts. Addy schreeuwde het uit en worstelde met het stuur, proberend de controle te behouden terwijl de SUV naar de berm schokte.
De telefoon glipte uit haar vingers en viel ergens bij haar voeten. De banden spuugden grind op. Het hele voertuig trilde en sleepte over de grond, voordat het uiteindelijk met een schok tot stilstand kwam aan de kant van de weg.
Even kon ze alleen maar blijven zitten.
De regen hamerde op het dak. Haar adem scheurde in en uit haar longen. Haar handen bleven stijf om het stuur geklemd, hoewel de motor nog steeds stationair draaide en de auto niet meer bewoog.
Toen drong de realiteit langzaam en op een vreselijke manier tot haar door.
„Doe me dit alsjeblieft niet aan.“ Haar stem brak.
Addy leunde naar voren en liet haar voorhoofd op het stuur rusten. Buiten raasde de storm verder, en de lege weg strekte zich in beide richtingen pikzwart uit. Ze was alleen.
Het was na middernacht. Ze had geen flauw idee waar ze was. Haar telefoon was ergens buiten haar bereik gevallen. En te oordelen naar de vreselijke hoek waarin de SUV stond, en het geluid dat was gevolgd op die knal, wist ze al precies wat er was gebeurd.
Een klapband.
Haar lach leek dit keer meer op een snik. Ze duwde zichzelf rechtop en staarde naar de regenachtige weg voor haar. Elke zenuw in haar lichaam zoemde terwijl een gevoel van vrees in haar borstkas neerdaalde.
Toen slikte ze moeilijk en reikte ze naar de handgreep van het portier.
