De huwelijksdeal
Auteur
Gallina Brindamour
Lezers
366K
Hoofdstukken
79
Gedwongen tot een huwelijk dat een bondgenootschap moet bezegelen, heeft Celia Montgomery nooit tederheid gekend. Aan de kant geschoven door haar eigen familie en behandeld als weinig meer dan een wisselgeld, droomt ze van vrijheid — van een leven waarin ze gewenst is, niet gebruikt. Maar wanneer ze wordt weggestuurd om met een rivaliserende laird te trouwen, vervagen haar hoop op ontsnapping in een toekomst waar ze nooit voor heeft gekozen.
Brian Armstrong had zichzelf nooit als echtgenoot gezien. Plicht, geen verlangen, bindt hem aan de bruid die hij achterliet. Maar wanneer gevaar zijn landerijen bedreigt, keert hij terug om de vrouw op te eisen die volgens de wet de zijne is — om vervolgens een zachtaardige, temperamentvolle echtgenote aan te treffen die terugdeinst voor schaduwen en smeekt om haar vrijheid.
Wat begint als een verplichting, verandert op het moment dat Brian de waarheid in Celia’s ogen ziet: de eenzaamheid die ze verbergt, de kracht die ze zelf niet beseft te hebben, en de stille moed die iets vurig in hem losmaakt.
Maar het kasteel herbergt geheimen. En iemand wil Celia dood hebben.
Terwijl de dreiging dichterbij komt en haar leven aan een zijden draadje hangt, wordt Brian de enige man die ze kan vertrouwen. En Celia, die nooit veiligheid heeft gekend, voelt zich aangetrokken tot de echtgenoot voor wie ze ooit bang was.
Verbonden door gevaar en langzaam verstrengeld door genegenheid, moeten Celia en Brian beslissen of hun huwelijk slechts een alliantie is… of het begin van een liefde die krachtig genoeg is om hun beider lot te herschrijven.
Hoofdstuk 1: Proloog
De storm brak los boven Montgomery Manor met een razernij die het huis op zijn grondvesten deed schudden. De regen kletterde hard op het dak en sloeg tegen de hoge ramen van de grote zaal. De donder rolde over de heuvels, diep genoeg om de stenen vloer onder Finella’s blote voeten te laten trillen.
Elke bliksemflits maakte de marmeren pilaren een tel lang wit, waarna ze weer in de schaduw werden gedompeld. Finella stond bijna in het midden van de zaal, doorweekt en trillend. Haar jurk plakte aan haar huid.
Er druppelde water van de punten van haar donkere haar dat koud in haar nek stroomde. Haar pols deed pijn waar Charles haar even daarvoor te hard had vastgepakt, toen hij haar vanuit de regen naar binnen had gesleurd met een brandende woede in zijn ogen.
Aan de andere kant van de zaal stond Charles Montgomery als een man die was uitgesneden uit storm en wrok. Zijn rijjas was nat, zijn laarzen zaten onder de modder en zijn gezicht was rood van woede. Er druppelde regenwater van de rand van zijn hoed op de stenen tussen hen in.
Maar de blik in zijn ogen maakte haar het bangst. Zijn ogen stonden niet wild. Ze stonden juist heel zelfverzekerd.
„Je hebt hem hierheen gebracht,“ zei hij. Finella hield even haar adem in. Charles deed een stap dichterbij. „In mijn huis. Op mijn land. In mijn bed.“
De woorden kwamen harder aan dan welke klap dan ook. Achter hem stapte Alaric Croft uit de schaduw bij de deuren. Finella's hart maakte een sprong. „Nee,“ fluisterde ze.
Hij had haar niet moeten volgen. Hij had niet moeten komen. Maar hij was er wel, doordrenkt van de regen en bleek in het licht van de fakkels, met zijn donkere haar dat aan zijn voorhoofd plakte.
Zijn ogen dwaalden als eerste naar Finella, vol angst voor háár, niet voor zichzelf. Dat was wat haar bijna brak.
Charles zag het. Zijn mond trok scheef. „Kijk,“ zei hij zacht. „Daar heb je het.“
Alaric hief langzaam zijn beide handen op. Hij deed dit niet om zich over te geven. Hij deed het om te laten zien dat hij geen wapen in zijn handen had. „Laat haar gaan, Charles.“
Charles lachte. Het was een zacht en gemeen geluid. „Geef jij mij bevelen in mijn eigen zaal?“
„Ik vraag je om haar geen pijn te doen.“
„Ze is mijn vrouw.“
„Ze is een vrouw,“ zei Alaric. „Geen eigendom.“
Charles bewoog zo snel dat Finella de eerste klap bijna niet zag. Zijn vuist raakte Alaric op de kaak, waardoor zijn hoofd opzij sloeg. Alaric wankelde, ving zichzelf op tegen een van de pilaren en ging weer rechtop staan.
Finella schreeuwde het uit en rende naar voren. Charles greep haar bij de arm en trok haar zo hard naar achteren dat de mouw van haar jurk scheurde. Een felle pijn schoot door haar schouder. „Je hebt me te schande gemaakt,“ zei hij vlak bij haar oor. „Je hebt me voor schut gezet in mijn eigen huis.“
Alaric veegde bloed van zijn mond. „Ze had lief voordat ze je vreesde. Dat is wat je niet kunt verdragen.“
Charles' gezicht werd donker. Even, in een vreselijk moment, dacht Finella dat hij Alaric daar zou vermoorden, onder de toekijkende pilaren en de door de storm verscheurde lucht.
In plaats daarvan duwde Charles haar in de richting van de dichtstbijzijnde houten bank. Ze raakte het hout en viel op haar knieën. „Breng hem uit mijn zicht,“ beval Charles de bewakers die bij de deuren stonden te wachten.
„Nee!“ schreeuwde Finella.
Alaric vocht tegen de bewakers. Natuurlijk deed hij dat. Maar ze waren met te velen, en Charles keek met koude voldoening toe hoe zijn mannen Alaric achteruit de storm in sleurden. Alarics ogen bleven op Finella gericht totdat de deuren hem opslokten.
De zaal viel stil, op de regen en de gebroken ademhaling van Finella na. Charles draaide zich naar haar om. Zijn woede was afgekoeld tot iets ergers. Iets berekenends. „Je bent zwanger.“
Finella verstijfde. De woorden lieten alle lucht uit de kamer ontsnappen.
Charles liep langzaam door de zaal en stopte recht voor haar. Zijn laarzen lieten modderige afdrukken achter op de stenen. „Is het van hem?“
Finella's hand ging naar haar buik voordat ze zichzelf kon tegenhouden. Charles zag het. Zijn gezicht verstrakte.
Ze probeerde te praten, maar er kwamen geen woorden. Hij sloeg haar. De klap smeet haar opzij tegen de houten bank. Er schoot een felle, scherpe pijn door haar wang. Ze proefde bloed.
Charles hurkte voor haar neer en pakte haar kin vast in zijn hand. „Je gaat weg,“ zei hij zacht. „Je neemt die bastaard ver hier vandaan mee. En als je terugkomt, zul je mij zonen geven.“
Tranen brandden in haar ogen, maar Finella liet ze niet vallen. „En als ik weiger?“
Zijn glimlach was smal en leeg. „Dan zal ik je naast hem begraven.“
Haar bloed werd koud. Alaric. Charles boog zich dichter naar haar toe. „Denk je dat ik niet weet waar hij naartoe zal vluchten? Denk je dat ik niet weet waar minnaars zich verstoppen als ze geheimhouding aanzien voor veiligheid?“
Finella's hart begon wild te kloppen. Charles liet haar los en stond op. „Je hebt drie dagen,“ zei hij. „Bid dat je ze verstandig gebruikt.“
Toen liet hij haar daar achter op de koude vloer, terwijl de regen nog steeds als gegooide stenen tegen de ramen sloeg.
***
Drie dagen lang was Finella’s slaapkamer haar gevangenis. De deur werd bewaakt. De luiken voor de ramen waren aan de buitenkant afgesloten. Kaarsen brandden op tot stompen terwijl ze door de kamer ijsbeerde, met de ene hand over het leven dat onder haar hart groeide, en de andere hand tegen haar gekneusde wang gedrukt.
Ze hoorde helemaal niets van Alaric. Geen enkele bediende wilde haar aankijken. Op de derde nacht, toen de bewakers elkaar afwisselden en de gang even stil viel, pakte Finella met trillende handen een vel perkament van haar bureau.
Ze schreef haar brief bij het licht van één enkele kaars.
Alaric,
Hij weet genoeg om ons te haten, maar niet genoeg om het kind al van me af te pakken. Ik kan hier niet blijven. Ik kan deze baby niet laten opgroeien onder de wreedheid van Charles, noch hem laten opeisen wat is geboren uit liefde en angst en de enige tederheid die ik ooit heb gekend.
Ontmoet me bij zonsondergang in het berkenbos. Als je nog leeft, kom me dan halen. Als er nog iets van genade over is in deze wereld, kom dan snel. Ik kan niet alleen gaan.
Voor altijd de jouwe,
Finella
Tranen lieten de inkt vlekken. Ze verzegelde de brief met trillende vingers en drukte deze in de handen van het enige dienstmeisje dat haar nog vol medelijden durfde aan te kijken. „Alsjeblieft,“ fluisterde Finella. „Zorg dat hij dit krijgt.“
Het meisje knikte. Ze was doodsbang. Finella wachtte af.
***
De schemering viel koud en grauw, met de lucht nog steeds zwaar van de herinnering aan de storm. Ze stond bij haar gesloten raam, niet in staat om te vertrekken, en luisterde naar enig teken dat de bewaker voor haar deur had bewogen. Dat had hij niet.
Het berkenbos lag net buiten de muren van het landgoed, bleek en spookachtig in het vervagende licht. Alaric kwam eraan. Finella zag hem door de smalle spleet tussen de luiken. Hij bewoog zich onder de zilverwitte bomen, hield zijn mantel dichtgeslagen en zijn adem wolkend in de lucht, met één hand tegen zijn zij gedrukt alsof hij nog steeds pijn had van de klappen.
Hij keek telkens weer naar het landhuis. Wachtend. Op haar.
Finella drukte beide handen tegen het raamkozijn. „Alaric,“ fluisterde ze zachtjes.
Maar het bos ritselde achter hem. Charles stapte uit de schaduw. Finella bevroor. Er kwam geen geluid uit haar mond.
Alaric draaide zich te laat om. Het mes glinsterde één keer in de schemering. Finella's kreet scheurde door de kamer, maar de muren hielden het gevangen.
Alaric viel op zijn knieën tussen de gevallen berkenbladeren. Hij tilde zijn hoofd op naar het landhuis, naar haar raam, alsof hij op de een of andere manier wist dat ze daar was. Toen sloeg Charles nog een keer toe.
Finella zakte naar de vloer, met één hand strak over haar mond geklemd. Buiten, onder de bleke bomen, knielde Charles naast het lichaam van Alaric. Hij boog zich heel dicht naar hem toe, en sprak woorden die Finella niet kon horen.
Daarna sleepte hij hem dieper het bos in, uit het zicht, en liet een donkere veeg achter op de bladeren. Die nacht brak er iets in Finella.
Maar het kind onder haar hart bewoog. Een kleine trilling. Een herinnering. Niet alles was gestorven onder de berken.
***
Weken later werd Finella weggestuurd. Niet in het openbaar. Niet met enige ceremonie. Charles had het niet nodig dat het huishouden vragen stelde over de blauwe plekken van zijn vrouw of over een zwangerschap die hij weigerde te benoemen.
Hij stuurde haar naar het noorden onder de hoede van een oude vroedvrouw en twee stille bewakers, naar een grijs stenen huisje nabij de zoute kust. Daar werd de zee haar getuige.
De golven beukten dag en nacht tegen de rotsen onder het huisje. Zeemeeuwen schreeuwden boven de kliffen. De wind rukte aan de luiken totdat het hele huisje leek te ademen van eenzaamheid.
Finella wachtte op haar kind. Ze wachtte door de misselijkheid heen, door de angst heen, en door de lange nachten heen waarin Alarics gezicht terugkeerde in haar dromen en Charles' dreigement terugkeerde met de zonsopgang. Toen, op een ijskoude ochtend onder een bleke winterlucht, begon de bevalling.
De vroedvrouw werkte bij kaarslicht terwijl de zee buiten de muren brulde. Pijn greep Finella aan in meedogenloze golven, maar ze klampte zich vast aan de beddenpost en weigerde los te laten. Ze had al te veel verloren. Ze zou niet ook dit kind verliezen.
Tegen de ochtend vulde het gehuil van een baby het huisje. Een dochter. Donkerharig. Klein. Razend van leven.
Finella sloot haar in haar armen en huilde. Niet omdat het verdriet minder was geworden. Omdat de hoop het had overleefd.
Ze keek neer op het piepkleine gezichtje van het kind, naar de donkere wimpers die op haar blozende wangen rustten, en naar het kleine mondje dat openging voor nog een verontwaardigde kreet. „Je bent er,“ fluisterde Finella. „Je bent er.“
De deur ging voor de middag open. Charles stond op de drempel. De vroedvrouw verstijfde. Finella hield de baby stevig tegen zich aan, terwijl haar hele lichaam pijn deed en zwak was, maar toch klaar was om te vechten.
Charles' blik verschoof naar het kind. Slechts heel even. Lang genoeg om te zien wat Finella al wist. Alarics ogen.
Charles trok zijn mond strak. „Ze is niet van mij.“ Finella zei helemaal niets. „Ik zal haar niet erkennen,“ zei hij.
De woorden hadden haar moeten breken. In plaats daarvan werden ze een schild. Charles keek naar de zee buiten het raam, nu al verveeld door de zuigeling die hij had besloten te haten nog voordat ze adem had gehaald.
„Hou haar voorlopig maar,“ zei hij. „Maar als je terugkeert naar Montgomery Manor, onthoud dan wat je me schuldig bent. Zonen, Finella. Wettige zonen. Anders pak ik zelfs haar van je af.“
Het dreigement landde zachtjes. Dat maakte het alleen maar erger. Daarna draaide hij zich om en liep weg, en smeet de deur achter zich dicht.
Finella keek naar haar dochter. De baby was stil geworden, één piepklein vuistje tegen Finella's borst gekruld alsof ze zich vasthield. „Je bent niet van hem,“ fluisterde Finella. „Jij bent niet zijn wreedheid. Jij bent niet zijn schande. Jij bent niet de straf die hij wil dat je bent.“
De baby bewoog even. Finella drukte een kus op haar donkere haar. „Celia,“ fluisterde ze. De naam was maanden geleden bij haar opgekomen, tijdens haar diepste verdriet, toen ze iets moois nodig had om te kunnen overleven. Een geschenk uit de hemel.
Een leven geboren uit liefde en verlies, maar dat noch aan de wreedheid, noch aan de dood toebehoorde.
Dagen later, toen Finella sterk genoeg was om te staan, wikkelde ze Celia in wol en keerde ze terug naar het berkenbos. De bomen stonden zilverkleurig onder een bleke ochtendlucht. Vorst klampte zich vast aan het gras.
De aarde onder één oude berk had zich gevormd tot een lage heuvel, half bedekt met bladeren. Finella knielde daar neer met haar dochter in haar armen.
„Ik heb een dochter,“ fluisterde ze. De wind blies zachtjes door de takken. „Ze heeft jouw ogen.“
Celia sliep tegen haar hart aan, warm en ademend, met haar piepkleine gezichtje weggestopt onder Finella's kin. Finella sloot haar ogen.
Charles wachtte nog steeds. Montgomery Manor stond nog overeind. De toekomst bevatte nog steeds angst.
Maar in haar armen haalde Celia adem. En voor die ene kwetsbare ochtend onder de berkenbomen, deed de hoop dat ook.
