De afspraak spin-off: de erfgename getemd
Auteur
Lezers
105K
Hoofdstukken
12
Champagnespijt
KYLE
Miljardair en CEO Miller Moss keek naar me op, terwijl zijn staalgrijze ogen mijn verschijning in zich opnamen met dezelfde blik die hij had wanneer hij verliescijfers bekeek. Daarna pakte hij zijn telefoon, draaide het scherm naar me toe en liet me Page Six zien.
De kop van de bekende roddelkrant was enorm.
FEESTPRINSES KYLE MOSS STROMPELT NAAR BUITEN BIJ LIEFDADIGHEIDSGALA!
Op de foto droeg ik mijn jurkje van gisteravond, hetzelfde jurkje dat ik vanochtend uit mijn kristallen kroonluchter had getrokken nadat ik helemaal naakt wakker was geworden naast mijn idiote ex, Collin. Op de paparazzifoto zag ik er compleet dronken uit terwijl ik naar een wachtende auto strompelde.
„Dit,“ zei hij, terwijl hij op de foto tikte, „is niet hoe een toekomstige CEO zich gedraagt.“
Ik duwde zijn telefoon weg. Mijn mond smaakte nog steeds naar champagne en spijt.
„Het is maar één foto, pap. Eén slechte avond.“
„Je vertegenwoordigde Moss Media, Kyle. Denk je dat aandeelhouders dit willen zien als ze de ochtendkrant openen?“
„Sinds wanneer geef jij erom wat aandeelhouders denken? Je hebt dit bedrijf opgebouwd door risico's te nemen, niet door op veilig te spelen.“
Hij leunde achterover in zijn stoel, de leren troon waar hij al dertig jaar op zat.
„Ik heb dit bedrijf opgebouwd met discipline en een visie. Niet door om drie uur 's nachts uit nachtclubs te strompelen.“
Ik zette mijn ijskoffie met karamel harder neer dan nodig was.
„Heeft deze preek nog een doel? Of bespreken we gewoon weer mijn grootste blunders?“
„Het doel is dat ik met pensioen wil gaan.“ Hij koos zijn woorden heel precies. „Ik wil jou als mijn opvolger aanwijzen en de controle over Moss Media aan jou overdragen.“
Mijn hart stond stil. Dit was het, alles waar ik van had gedroomd, voor had gewerkt, voor had gevochten.
„Maar dat kan ik niet doen,“ ging hij verder, „totdat je me laat zien dat je er klaar voor bent.“
„Ik ben er klaar voor,“ zei ik, terwijl ik naar voren leunde. „Pap, ik bereid me hier al mijn hele leven op voor. Ik ken dit bedrijf door en door. Ik heb grote plannen voor de toekomst van Moss Media. We zouden kunnen uitbreiden naar streaming, onze muziekafdeling zou—“
„Plannen zijn niet genoeg, Kyle. Karakter is belangrijk. Leiderschap is belangrijk. Je moeder—“
„Niet doen.“ Het woord kwam er scherper uit dan ik bedoelde.
Pap zuchtte. „Je moeder zou teleurgesteld zijn in de vrouw die je bent geworden.“
De woorden kwamen heel hard aan. Mijn maag kromp ineen.
„Pardon?“
„Ze verwachtte zoveel van je. Ze zei altijd dat je de wereld ging veranderen, om deze beter te maken. In plaats daarvan strompel je uit nachtclubs en haal je het nieuws om de verkeerde redenen.“
Ik stond zo snel op uit papa's leren Eames-stoel van $18.000, dat ik er duizelig van werd. Of misschien kwam dat door de kater.
„Je mag mama niet tegen me gebruiken. Je mag niet voor haar praten.“
„Kyle.“
„Nee.“ Ik pakte mijn Hermès Birkin Bag, terwijl mijn handen trilden van woede en iets wat gevaarlijk dicht in de buurt van tranen kwam.
„Ik ben klaar met dit gesprek.“
Ik stormde zijn kantoor uit, langs zijn secretaresse, langs de enorme ramen van vloer tot plafond die de skyline van Los Angeles toonden—het uitzicht dat ik zou erven.
De lift kon niet snel genoeg komen.
Buiten was de straat luidruchtig en rook het naar uitlaatgassen. Ik rukte mijn Bulgari-zonnebril af, ongeacht het feit dat de middagzon mijn kater erger maakte. Ik had lucht nodig. Ik had ruimte nodig. Ik moest zo ver mogelijk weg van dat kantoor en de teleurgestelde blik van mijn vader zien te komen.
Ik liep snel, zonder echt op te letten waar ik heen ging, toen mijn hak achter iets hards bleef haken. Ik voelde mezelf vallen, richting de vieze stoep duikend, wat op dit moment eigenlijk een metafoor voor mijn leven was. Ooit zou ik de absolute bodem raken en niemand was er om me tegen te houden.
JULIAN
De middagzon verwarmde de stoep en ik had al twintig dollar verdiend, niet slecht voor een woensdag. Ik dacht aan mijn bankrekening, het zielige saldo van $347 dat me tot volgende week moest redden.
En toen dacht ik aan Paige, mijn prachtige, pittige kleine zusje, die op haar vijfentwintigste eigenlijk zou moeten uitgaan, daten met vreselijke jongens en klagen over haar baan. Maar in plaats daarvan vocht ze tegen kanker.
Vanochtend was ik met haar naar een pruikenwinkel geweest, nu de chemo haar mooie donkere haar had gestolen. Ik had geprobeerd Paige aan het lachen te maken door een blonde bob op te zetten, en dat was gelukt, maar toen kreeg ze een telefoontje van het ziekenhuis dat de verzekering haar immunotherapie niet zou betalen.
Honderd duizend dollar.~
Het had net zo goed honderd miljoen kunnen zijn. Alleen chemo deed niet genoeg, maar samen met immunotherapie had Paige een eerlijke kans.
Mijn hart kromp ineen als een vuist. Ik zou alles voor haar doen. Ik zou een manier vinden om de immunotherapiebehandeling te betalen, zelfs als het onmogelijk voelde.
Ik was begonnen Blackbird te spelen, toen ik het geklik van naderende hakken hoorde. Plotseling struikelde de vrouw die ze droeg over mijn gitaarkoffer en begon te vallen, haar tas wild in het rond slingerend… totdat ze zichzelf met indrukwekkende behendigheid weer rechtte.
Ik zette mijn gitaar neer. „Gaat het?“
„Maak je een fucking grapje?“ snauwde ze.
Ze was prachtig op zo'n onbereikbare manier—perfect gestyled blond haar, vlekkeloze make-up, kleren die meer kostten dan ik in zes maanden verdiende.
„Blokkeer de stoep niet,“ zei ze, alsof ik haar persoonlijk had beledigd. „Je hoort hier niet te zijn.“
Ik lachte. „Voor zover ik weet, is dit openbaar terrein.“
Haar ogen flitsten, felblauw, woedend. Ze wees naar het torenhoge glazen gebouw achter me. „Je bevindt je op het terrein van Moss Media.“
Ik keek omhoog naar het enorme kantoorgebouw en daarna naar haar.
„Ik weet vrij zeker dat de stoep van de stad is.“
Dat vond ze niet leuk. Ik zag haar kaken op elkaar klemmen en haar perfect gemanicuurde handen zich tot vuisten ballen. Ze zag eruit als een boos kitten.
„Dat betekent niet dat je je kamp kunt opslaan waar je maar wilt.“ Ze ging rechtop staan en keek me aan alsof ik stonk.
„Ik ben niet dakloos. Ik ben aan het werk.“
„Aan het werk?“ spotte ze, gebarend naar mijn gitaarkoffer. „Noem je dit werk?“
„Hé, het is tenminste eerlijk werk.“
Ze grijnsde smalend. „Nou, probeer je eerlijkheid dan te richten op een plek waar onschuldige voetgangers er niet over struikelen.“
Ik kon een glimlach niet onderdrukken. „Mevrouw, ik weet niet veel over u. Maar ik weet vrij zeker dat onschuldig niet het woord is dat ik zou gebruiken.“
„Oh, echt waar?“ Ze liep naar me toe en hield haar ijskoffie, die bijna leeg was, omhoog. „Nou, meneer de harde werker, hier is een fooi voor je talent.“
Voordat ik kon reageren, gooide ze het plastic in mijn gitaarkoffer. Koffie en karamel spatten overal rond en doorweekten de paar biljetten die ik had verdiend.
„Jezus!“ Ik sprong op en zag hoe twintig dollar aan fooien in een suikerachtige troep veranderde.
Ze liep alweer weg, haar hakken tikkend als geweerschoten op het beton.
Ik pakte wat servetten uit mijn rugzak om te proberen te redden wat ik kon van het geld. De biljetten waren geruïneerd, plakkerig van de karamel en room.
Geweldig. Echt fucking geweldig.
Ik was nog aan het opruimen toen ik iets op de stoep zag glinsteren, een telefoon in een roségouden hoesje, waarschijnlijk meer waard dan mijn huur. Hij moest uit haar tas gevallen zijn toen ze struikelde. Ik had hem daar kunnen laten liggen. Na wat ze net met mijn verdiensten had gedaan, had ik dat waarschijnlijk ook moeten doen.
Maar mijn moeder heeft me beter opgevoed dan dat.
„Hé!“ riep ik, terwijl ik achter haar aan jogde. „Paris Hilton. Je hebt dit laten vallen!“
Ze draaide zich om, verrast toen ze haar telefoon in mijn hand zag.
„Oh. Dank je.“
Ze reikte ernaar, maar ik liet niet los. „Je zou wat manieren moeten leren.“
Haar ogen werden groot, alsof niemand haar ooit eerder ter verantwoording had geroepen.
„Pardon?“
„Je hoorde me wel. Dat jij een slechte dag hebt, betekent niet dat je dat op iedereen mag afreageren.“
Ze staarde me aan en ik kon zien dat haar hersens kraakten, alsof ze moest kiezen tussen tegen me schreeuwen of me laten arresteren.
„Wie ben jij?“
„Julian,“ zei ik. „Julian Davis.“
Haar perfecte vingers raakten de mijne aan toen ik de roségouden telefoon losliet. Ik wilde haar naam weten. Haar echte naam.
„Nee,“ antwoordde ze met een wrede glimlach. „Je bent een nobody.“
Ik keek haar na, zag haar blonde haar in perfecte golven achter haar aan stuiteren, en merkte op hoe strak haar schouders stonden. Wat haar ook in zo'n rothumeur had gebracht, het was iets groots. Ik liep terug naar mijn open gitaarkoffer, me afvragend of er een manier was om mijn plakkerige biljetten te redden, toen ik een zware, bulderende stem achter me hoorde.
„Gefeliciteerd. Dat was mooi gedaan.“
Ik draaide me om en zag een oudere man in een duur pak, met zilvergrijs haar, scherpe ogen en een uitstraling die suggereerde dat hij belangrijk was. Hij was waarschijnlijk in de zestig, maar hij gedroeg zich als iemand die nog steeds het bevel in een directiekamer kon voeren.
Ik fronste. „Wat zegt u?“
„De manier waarop je met mijn dochter omging.“ Hij wees in de richting waar de vrouw op naaldhakken heen was gelopen. „De meeste mensen slijmen bij haar of rennen weg. Jij deed geen van beide.“
Dochter. ~
Dat verklaarde haar houding.
„Zij is uw kind?“
„Kyle, ja. En meestal is ze niet zo...“
Hij viel even stil. Hij zocht naar een net woord.
„Bitchy?“
Hij glimlachte echt. „Ik wilde ‘pittig’ zeggen. Maar inderdaad.“
De man haalde zijn portemonnee tevoorschijn en legde een biljet van honderd dollar in mijn met koffie doordrenkte gitaarkoffer.
„Wow.“ Ik hield mijn handen omhoog. „Dat is veel te veel.“
„Speel iets voor me,“ zei hij. „Beschouw het als een opdracht.“
Ik keek naar het briefje van honderd en daarna naar hem. „Wat wilt u horen?“
„Kies jij maar. Iets… rustgevends.“
Ik pakte mijn gitaar en begon te spelen. De melodie kwam vanzelf, Landslide van Fleetwood Mac. Mam neuriede het altijd als ze dacht dat er niemand luisterde.
Toen ik klaar was, bleef de man een lange tijd stil.
„Dat is het lievelingsliedje van mijn vrouw,“ zei hij eindelijk. „Ze heeft zichzelf geleerd om het op de piano te spelen. Je speelt prachtig.“
„Dank u wel. Speelt ze nog steeds?“
„Niet meer. Ze is overleden. Kanker.“ Zijn stem klonk nuchter, maar ik kon de pijn eronder horen. „Drie jaar geleden.“
„Het spijt me,“ zei ik, en ik meende het. „Mijn zusje vecht nu tegen kanker. Ik weet hoe moeilijk het is om een geliefde tegen de ziekte te zien vechten.“
Hij keek me scherp aan. „Je zusje?“
„Ja. Mijn kleine zusje, Paige. Ik hoorde vandaag pas dat de verzekering de immunotherapie die ze nodig heeft niet dekt.“
De woorden stroomden eruit voordat ik ze kon stoppen. Misschien kwam het door de manier waarop hij naar me had geluisterd terwijl ik speelde, of door het verdriet in zijn ogen toen hij over zijn vrouw sprak.
„Wat is je naam?“
„Julian. Julian Davis, meneer.“
„Miller Moss.“ Zijn staalgrijze ogen ontmoetten de mijne. „Ik denk dat dit het lot is, Julian.“
„Het lot?“
„Je bent eerlijk. Je gaf Kyle haar telefoon terug, zelfs na wat ze had gedaan. Je deinst niet terug voor een uitdaging. Je sprak haar aan toen ze onbeleefd was, en je speelde het favoriete liedje van mijn vrouw.“
Ik wist niet zeker waar dit naartoe ging, maar iets in zijn toon maakte me op mijn hoede.
„Ik kan je helpen,“ zei hij. „Ik ben de CEO van Moss Media Corporation. Een miljardair, zoals mijn dochter snel zou benadrukken. Ik kan de behandeling van je zusje betalen, alles. Immunotherapie, herstel, wat ze ook maar nodig heeft.“
Mijn hart stond stil. „Wat is de voorwaarde?“
„Ik wil dat je met Kyle trouwt.“
