De weg naar het staal
Auteur
Tinkerbelle Leonhardt
Lezers
3,6M
Hoofdstukken
30
Thuiskomst
PAXTON
Drie mislukte relaties, een verloren baby, een poging om er een eind aan te maken, mijn droombaan kwijt, dakloos... en mijn kat was er ook nog vandoor gegaan.
Tien jaar en dat was alles wat ik kon laten zien.
Tien jaar vol pech en fouten.
Zo belandde ik uiteindelijk terug bij het huis van mijn ouders in Gatwick County, de plek met de grootste hooibergen, kleinste geesten en meest vrome huisvrouwen van heel West-Texas.
Tien jaar nadat ik had gezworen nooit meer terug te komen, en toch was ik hier.
Net achtentwintig geworden, en het leven zat niet bepaald mee.
Evan, mijn laatste vlam, had me emotioneel flink te grazen genomen.
Hij was de derde mislukte relatie. In het begin leek hij aardig, aardiger dan de mannen met wie ik normaal uitging, en na een jaar waren we zelfs verloofd.
Maar toen begon hij me te stalken met berichtjes, ik kon geen stap buiten de deur zetten zonder zijn toestemming, en onze ruzies eindigden ermee dat hij me in elkaar sloeg, waardoor ik in het ziekenhuis belandde.
Ik liet hem me voor een appel en een ei uitkopen uit ons huis zodat ik weg kon. De artsen zeiden dat de stress op mijn lichaam en geest ervoor zorgde dat ik de baby verloor, en kort daarna slikte ik een fles pijnstillers om er een eind aan te maken.
En natuurlijk mislukte dat ook nog.
Toen was er Nadia. Oh, die gemene, gestoorde Nadia.
Ze maakte niet alleen een eind aan onze tienjarige vriendschap, ze was ook mijn baas en ontsloeg me nadat ik haar vertelde dat haar verschrikkelijke man had geprobeerd me het bed in te krijgen.
Alsof dat nog niet genoeg was, verwoestte ze mijn carrière.
Dus nu? Geen uitgeverij wilde me nog aannemen, en ik kon geen redactiewerk vinden.
Zelfs de kat had door dat ik een loser was en nam de benen.
Eindelijk reed ik het erf op van mijn ouders' boerderij, een paar kilometer buiten het dorp.
'Mijn meisje is er!!!' riep Christine Bradbury, mijn moeder, toen ik door de deur stapte.
Ze was het toonbeeld van de 'plattelandsvrouw'.
Zij en mijn vader trouwden jong, net van de middelbare school af. Ze zei nooit dat het was omdat ze zwanger was, maar na zesenhalf maand werd ik geboren.
'Hoi, mam,' zei ik zonder veel enthousiasme.
'Schat, ik hoor die toon wel. Je kunt maar beter die houding veranderen voor je vader het merkt.' Ik was hier vijf seconden en zat al in de problemen.
'Ik heb net dertien uur gereden en je valt me nu al lastig?'
Ik hield van mijn moeder, echt waar, maar we hadden altijd een moeizame relatie gehad.
Mijn vader daarentegen, hij en ik waren het vroeger overal over eens...
Het sleutelwoord is: vroeger.
We zouden het daar later over hebben.
Het huis was niet veranderd. Dezelfde oude borden op standaards in de vitrinekast, houten vloeren en de versleten meubels. Niemand kwam ooit echt in de kamer die de 'woonkamer' werd genoemd.
'Waar is pap?'
'In zijn kantoor. Zet die tassen eerst in je kamer voordat je hem gedag zegt, oké?'
En daarmee ging ze terug naar de keuken in haar keurige witte jurk tot op de knie en bloemenschort.
Ik liep de trap op, mijn hart ging tekeer.
De laatste keer dat ik mijn vader zag, had ik gezegd 'Ik kom hier nooit meer terug', en tien jaar later, kijk eens waar ik nu was.
Terwijl ik mijn jas uittrok en mijn tassen in mijn oude slaapkamer zette, keek ik naar wat er over was van mijn oude zelf.
De kamer was precies zoals ik hem had achtergelaten. Posters, oude cd's, en op de ladekast stond de kroon die ik bij homecoming had gekregen.
'Geef het op, Paxton,' zei een stemmetje in mijn hoofd. 'Je beste dagen liggen achter je.'
Uiteindelijk, me te beroerd voelend om nog langer in die kamer te blijven, klopte ik op de deur van mijn vaders thuiskantoor.
'Kom binnen,' hoorde ik zijn ruwe stem zeggen.
De kamer rook hetzelfde. Naar sigaren en opgekropte emoties.
'Hé, pap,' zei ik, mijn hoofd om de hoek stekend, in de hoop snel weer weg te kunnen.
'Ik zei kom binnen, Paxton-Rose.'
Ik rolde met mijn ogen. Ogen die precies dezelfde blauwgrijze kleur hadden als de zijne.
Hij zat in een leren stoel voor zijn grote houten bureau, zijn handen gevouwen voor zich, zijn grijze baard netjes geknipt, en zijn ogen - mijn ogen - keken me vol oordeel aan.
Hij keek afkeurend naar mijn blote armen, bedekt met tatoeages, en leunde naar voren.
'Ik herinner me duidelijk dat je de laatste keer dat we elkaar zagen zei dat je nooit meer terug zou komen naar dit dorp.'
'Pap, ik kom op bezoek. Is dat zo erg?'
Ik liet het deel over mijn leven dat in duigen was gevallen achterwege, nou en? Dat hoefde hij nu niet te weten. Zijn gezicht verzachtte een beetje, en ik herinnerde me de man van wie ik ooit hield.
'Het spijt me. Het is gewoon een verrassing, dat is alles.'
'Vertel mij wat,' zei ik. 'Hoe dan ook, ik zie je later.'
'Niet te laat, oké?'
'Ja, pap.' Ik kromp ineen toen de woorden eruit kwamen.
Haastig de trap af lopend, zag ik mijn moeder druk bezig in de keuken, en ik kon alleen maar denken: Hoe kon ze bij hem blijven? Na alles wat hij had gedaan? Ze was toen dom en nu nog steeds, denk ik.
Ik was net aangekomen en voelde me al opgesloten. Ik moest het huis uit.
Zonder er twee keer over na te denken, ging ik weer naar buiten, stapte in mijn auto en begon te rijden. Nergens in het bijzonder, want in een klein dorp als dit was er echt nergens om naartoe te gaan.
Ik reed langs een klein eenlaags gebouw dat vroeger mijn oude basisschool was, waar kinderen van de kleuterschool tot en met groep 7 allemaal in één klaslokaal zaten.
Ik passeerde de begraafplaats waar mijn oma en opa begraven lagen.
Toen zag ik eindelijk, terwijl ik bij het enige stoplicht van het dorp stond, de neonreclames voor bier van Ollie's, een lokale kroeg.
Het was als een licht dat me riep.
Hell yes.
Na nog vijf minuten wachten tot het rode licht op groen sprong, parkeerde ik en liep naar binnen.
Ja hoor, niets zo goed als een borrel om tien verspilde jaren en een ongelukkige familiereünie weg te spoelen.
***
CONNOR
Het was niet alledaags dat je zo'n knappe meid in Ollie's tegenkwam. Ik zat met mijn motormaatje Patch en zijn vriendin Trixie, even uitblazend van ons Red Riders-gedoe. We hadden prima drankjes in onze club, maar Trixie wilde er graag op uit.
Patch was een echte biker - leer, tatoeages en bikkelhard als het erop aankwam. Maar met Trixie was hij een doetje en deed hij alles wat zij wilde.
Toen ik haar weer naar de bar zag lopen voor nog een drankje, was ik blij dat Trixie ons had meegesleept.
Ze droeg zwarte hakken, strakke spijkerbroek met gaten die haar fraaie kont accentueerden, een los topje dat er makkelijk af leek te glijden, en talloze tatoeages op haar armen.
Ze dronk als een vis. Binnen no-time had ze drie glazen achterover geslagen.
Er leek iets aan de hand te zijn.
Ik voelde me enorm tot haar aangetrokken.
„Wel, kijk eens wie we daar hebben. Paxton-Rose Bradbury!" riep Ollie, de lokale kroegbaas, met zijn zware Texaanse tongval. Veel mensen vonden zijn accent charmant, maar ik vond het bloedirritant.
Nu wist ik in ieder geval hoe het mysterieuze meisje heette.
„Hé Ollie," zei ze ongeïnteresseerd.
„Wat brengt de dochter van de sheriff terug naar Gatwick County?"
De dochter van de sheriff? Natuurlijk moest die vent die ik niet kon uitstaan zo'n knappe dochter hebben. Hij hield me al in de gaten sinds ik tien maanden geleden vrijkwam.
Ja, ik had fouten gemaakt, maar iedereen verdient toch een tweede kans?
En wie kon me beter op het rechte pad houden dan een schoonheid als Paxton-Rose Bradbury?
„Kom op, Ollie," zei ze. „Mag een meid haar ouders niet eens bezoeken?"
Ze griste een fles achter de bar vandaan en schonk haar glas voor de vierde keer tot de rand vol. Ollie deed geen moeite om haar tegen te houden.
„Schatje," zei Ollie, „een meid als jij komt niet zomaar terug naar een gat als dit, tenzij er iets naars is gebeurd. Dus. Wie was hij?"
Ze trok verbaasd een wenkbrauw op en goot het glas in één teug achterover.
„Laten we het erop houden dat... hij het niet waard is om deze fijne buzz te verpesten."
Ze begon wat onduidelijk te praten. Ik kon niet geloven dat een vent zo'n prachtige meid zou laten lopen. Waar had hij zijn hoofd?
Ze straalde zelfvertrouwen uit. Dat moest ook wel om hier in je eentje te komen zuipen.
En ze had ook iets melancholisch over zich wat me aantrok.
„Dus, waarom zit je hier in plaats van thuis bij je ouders?" vroeg Ollie.
Goede vraag, Ollie. Tien punten, jongen. Je bent niet zo dom als je eruitziet.
„Ach, weet je, elk gezin heeft wel iemand nodig die te veel zuipt... Ik dacht, laat ik dat maar zijn!"
„Dat is geen echt antwoord. Wanneer heb je ze voor het laatst gezien?"
„Als vingers jaren waren, zou ik zeggen zoveel," zei ze, terwijl ze beide handen opstak.
„Tien jaar?" zei Ollie verbaasd. „Wauw! Niet dat het mijn zaken zijn..."
Inderdaad niet.
„Maar zou je niet juist tijd met ze moeten doorbrengen? Aangezien je ze zo lang niet hebt gezien?"
Ze haalde haar schouders op. „Wat heeft het voor zin? Ik ken ze niet eens meer. En ik ben ook niet van plan lang genoeg te blijven om daar verandering in te brengen." Haar stem werd luider terwijl ze wilder begon te gebaren.
„Iedereen denkt dat mijn vader zo'n geweldige vent is..." zei ze, terwijl ze twee keer probeerde haar neus aan te raken maar miste. Ze was nu behoorlijk aangeschoten. „Maar als ze de waarheid eens wisten, zou zijn perfecte fucking reputatie aan diggelen liggen."
Ze heeft problemen met haar vader. Daar kan ik wat mee. zei ik tegen mezelf terwijl ik mijn sigaar uitdrukte. De wet verbiedt roken binnen, maar Ollie wist dat hij er beter zijn mond over kon houden.
„Sorry dat ik het je moet vertellen, schatje, maar er bestaat geen perfecte ouder," antwoordde Ollie.
„Ja." Ze wuifde hem weg. „Maar goed, hoe zit het met jou? Behalve de bar, wat heb jij nog meer gedaan? Vrouw? Kinderen? Man?" Ze nam een vijfde slok.
Waarom houdt hij haar niet tegen met drinken?
Ollie lachte. „Nee, schatje. Ik wachtte tot jij weer in de stad zou zijn, en kijk eens aan, mijn geduld is beloond. Jij en ik kunnen nu eindelijk die relatie beginnen waar ik altijd van droomde."
Deze gast probeerde mijn vrouw in te pikken. Oké, ik wist dat ze niet mijn vrouw was, maar dat zou ze wel worden. En deze eikel moest uit haar buurt blijven.
„Con... neem jij deze ronde?" onderbrak Patch me terwijl ik toekeek.
„Ja, zo meteen." Ik bleef kijken.
„Ollie, dat is lief van je"—Paxton stond op en wankelde bijna—„maar ik kan beter gaan voor ik al je drank opzuip."
„Oké, deze keer laat ik je gaan." Ollie glimlachte. „Maar weet dat ik het blijf proberen tot je deze man een kans geeft."
„Welterusten, Oleander MacDermot," zei Paxton, terwijl ze met haar verleidelijke lichaam naar buiten liep.
Maar niet alleen.
Nee, ik zou ervoor zorgen dat ze veilig thuiskwam. Ze was te dronken om te rijden.
„Patch, haal de motoren en volg me," zei ik tegen hem. „Jij rijdt op de mijne. Trixie, jij neemt die van Patch."
Buiten liep ik op het meisje dat Paxton-Rose Bradbury heette af terwijl ze haar autodeur probeerde te openen.
„Hé, schatje," zei ik. „Waarom geef je mij niet de sleutels en breng ik je naar huis?"
Ze draaide zich om en keek me aan. En voor het eerst zag ik haar ogen van dichtbij.
Grijs, blauw - ik wist niet welke kleur het precies was. Ik wist alleen dat ze prachtig waren.
Ze keek naar mij, toen naar mijn twee vrienden, en fronste.
„Ik ken jullie niet eens," zei ze lallend.
„Nou, laten we daar verandering in brengen," zei ik glimlachend. „Ik ben Connor, Connor Steel. En jij bent?"
Ik kende haar naam natuurlijk al, maar ik wilde haar de kans geven zichzelf voor te stellen. In plaats daarvan glimlachte ze alleen met die roze lippen en kwam dichter bij me staan.
„Connor Steel," zei ze. De manier waarop ze mijn naam uitsprak was ongelooflijk sexy. Maar ze was dronken, en ik zou geen misbruik van haar maken.
„Ik ben Paxton, Connor Steel. En ik kan je verzekeren dat ik... behoorlijk leuk - prima, bedoel ik, kan rijden."
Leuk en prima, daar was ik het mee eens, maar ik pakte de sleutels uit haar handen.
„Je zult me later dankbaar zijn. Kom op. Ik breng je naar huis."
En daarmee liep ik naar de bestuurderszijde. Paxton wierp me toen een nieuwsgierige blik toe.
„Wie ben jij, Connor Steel?"
