Het Godinnencomplex Boek 1: Koningin van de Undergrad
Auteur
D. E. Gress
Lezers
288K
Hoofdstukken
46
Een nieuw verhaal verschijnt binnenkort op Galatea. Aflevering 1 opent met een eenvoudige boodschap: het komt er binnenkort aan, en je wordt uitgenodigd om op de hoogte te blijven van wat volgt.
Mythology 101
PERSEPHONE
„En als laatste... een zeer onheilspellende naam, Persephone Vale.“
Ik stak mijn hand op voor de presentie en zette me schrap voor het komende commentaar op mijn onorthodoxe voornaam — des te meer omdat dit een basisles oude mythologie was.
Waarom deed ik mezelf dit aan? Het was mijn laatste semester voor mijn afstuderen.
„De naam Persephone betekent ‘de Brenger van de Dood’, ‘de Vernietiger van het Licht’, maar in de Griekse mythologie staat ze beter bekend als de ‘Koningin van de Onderwereld’. Bent u van plan om problemen te veroorzaken in mijn les, juffrouw Vale?“
De professor — de beruchte professor Mavros, die over zijn klaslokaal heerste alsof het zijn eigen rijk van vergetelheid was — keek over zijn bril en trok een donkere wenkbrauw naar me op.
Ik schudde hevig mijn hoofd, maar ironisch genoeg leken problemen me altijd te volgen — oké, dat was een leugen. Ik wás een probleem.
Hoe had hij me zo makkelijk doorzien? Een weloverwogen gok, ongetwijfeld.
„Mooi, want hoewel ik begrijp dat dit vak voor velen van jullie een leuke keuze is, verwacht ik dat jullie het net zo serieus nemen als elk ander vak.“ Terwijl hij het lesprogramma en zijn verwachtingen uitlegde, dwaalde ik af en bestudeerde de perfect ouder wordende man terwijl hij voorin het lokaal ijsbeerde.
Hoewel zijn onmiskenbaar knappe uiterlijk legendarisch was op de campus, had de mysterieuze professor een kille houding die een zomerdag kon bevriezen. Hij liep met een air van superioriteit en een norse blik die iedereen in steen kon veranderen. Gefluister volgde Mister Tall, Dark and Single als schaduwen, net als een horde smachtende studenten.
Er gingen geruchten rond over een onrustig, gewelddadig verleden — en misschien heden. Niemand wist de waarheid, maar de speculaties maakten hem alleen maar intrigerender. De manier waarop zijn scherpe blik soms met een onleesbare emotie flikkerde, glimpen van tatoeages onder zijn gestreken overhemden, de lichte littekens op zijn knokkels en eentje op zijn kin onder zijn lip — dit alles droeg bij aan het mysterie.
Het voelde een beetje onwerkelijk om in een van zijn lessen te zitten. Ik had hem wel eens gezien en had ook mijn deel gehad in het bewonderen van zijn goddelijke lichaamsbouw, maar die gevoelens waren oppervlakkig. Veel studenten volgden zijn lessen alleen om naar hem te staren of hem te ervaren, alsof hij een wezen uit oude overleveringen was.
Ik vond het altijd leuk om nieuwe dingen te leren, dus besloot ik in mijn laatste semester iets leuks te kiezen.
Klaag me maar aan, dr. Mavros.
Hierna zou ik aan mijn master beginnen en moest ik een baan vinden, bij voorkeur in mijn vakgebied sportgeneeskunde, voor de ervaring — aangezien diploma's tegenwoordig weinig betekenen.
„Jullie eerste opdracht is om een mythe te kiezen die je aanspreekt en je eerste gedachten op te schrijven over de betekenis ervan via je levenservaringen. Denk na over het doel van de mythe in het dagelijks leven en wat voor les deze probeert te onderwijzen.“
Toen ik de opdracht aan het einde van de les opschreef, bleek ik niet het geluk te hebben om mijn eerste week van het lentesemester zonder huiswerk af te sluiten. Ik had juist gehoopt op minder, aangezien mijn afstudeerproject en mijn sportrooster al veel van mijn vrije tijd opslokten.
Ik wilde samen met mijn vrienden genieten van mijn laatste bachelorsemester voordat de echte wereld pas echt echt zou worden. Ik was tweeëntwintig en zo vrij als een vogel om spanning — of problemen — te zoeken waar ik maar wilde.
Toch was mijn idee van problemen niet klooien met mijn cijfers of met dr. Mavros.
Na het college liep ik voorzichtig op de man af alsof hij een hongerige Minotaurus was. „Ehm, dr. Mavros?“
Hij keek op van zijn laptop, sloot deze langzaam en schoof zijn bril af. Hazelnootbruine ogen ontmoetten de mijne — scherp, vloeibaar en verrassend mooi onder dikke wenkbrauwen die als steen in zijn gezicht waren gebeiteld. Ze gleden over me heen als een oordeel, langzaam en bewust, en namen meer in zich op dan ik op voorbereid was.
De olijfkleurige huid, de nette stropdas met het zwarte overhemd, en het donkere, licht met zilver doorweven haar dat zorgvuldig in model was gebracht — het was allemaal oneerlijk en irritant aantrekkelijk voor een man van net geen veertig.
„Ja?“ Het woord was kalm en kortaf — maar mijn god, die stem. Laag en droog, als een dreigement verpakt in satijn.
„Ik wilde alleen even het wedstrijdschema van het lacrosseteam afgeven.“ Ik hield het papier voor me als een offer. „Er zijn een paar lessen waarbij ik misschien eerder weg moet voor uitwedstrijden of de les helemaal moet missen.“
Eerst pakte hij het niet aan — hij bleef me net iets te lang aankijken. Toen hij het eindelijk uit mijn hand pakte, streken zijn vingers langs de mijne. Een scherpe, hete schok trok door mijn pols. Hij leek het niet te merken.
Of misschien wel. Het was moeilijk te zeggen met zijn stenen façade.
Hij zette zijn bril weer op en las de pagina vluchtig, niet onder de indruk. „Je hoeft op die dagen überhaupt niet de moeite te nemen om te komen. Ik zal je toch als afwezig noteren.“
Ik knipperde met mijn ogen. „Pardon?“
„Aanwezigheid maakt deel uit van je cijfer,“ legde hij uit, terwijl zijn ogen op het papier gericht bleven. „Als je te veel lessen mist, haal je een onvoldoende voor dat deel. Zo simpel is het.“
„Dat begrijp ik. Ik heb vandaag geluisterd toen u het doornam, maar deze wedstrijden zijn goedgekeurd door de universiteit. Dit“ — ik tikte brutaal tegen de pagina die hij vasthield — „is weken van tevoren aangekondigd, zodat ik het werk kan bijhouden.“
Eindelijk keek hij me weer aan. Hard. Die blik had een minder sterk meisje tegen de muur kunnen pinnen. Bij mij zorgde het er alleen maar voor dat ik mijn hakken steviger in het zand zette.
„Met of zonder excuus, je zult hier niet zijn wanneer je klasgenoten dat wel zijn. Als ik iedereen punten zou geven die niet kwam opdagen, zou er niemand meer naar de les komen. Het hele systeem stort dan in, en bovendien is dit geen vak dat goed in stukjes te volgen is.“
Ik ging rechter opstaan en mijn kaak spande zich aan. „Ik kan het bijhouden. Ik ben een ouderejaars, geen verwarde eerstejaars.“
Eén wenkbrauw ging een klein stukje omhoog. „Juffrouw Vale, als de regels je niet bevallen, mag je de les verlaten en een professor zoeken die wel rekening houdt met jouw rooster.“
Ik haalde adem en negeerde de manier waarop zijn stem 'juffrouw Vale' liet klinken als iets ongepasts. Mijn hartslag had geen enkele reden om zo te reageren op iemand die ik eigenlijk wilde slaan.
„Verleidelijk, maar ik ga nergens heen. Ik zal het bespreken met de sportdirecteur.“
Zijn blik zakte even naar mijn lippen en toen terug naar mijn ogen, die zich tot spleetjes vernauwden. „Je bent koppig,“ mompelde hij met een onleesbare toon. „Kijk daar maar mee uit. Koppigheid kan... verkeerd begrepen worden.“
Alleen door mannen die niet gewend zijn om uitgedaagd te worden, wilde ik fel reageren.
In plaats daarvan hield ik voet bij stuk en zette mijn beste fuck-you-glimlach op. „Ik stop niet met de les, dr. Mavros.“
Dat leverde een arrogante flikkering op in die diepe, whiskykleurige ogen, en zijn lippen trokken even. Hij gaf het rooster zonder pardon terug. „Doe wat je wilt. Mijn regels blijven gelden.“
Ik draaide me om om te vertrekken en voelde hoe zijn ogen elke beweging volgden als een roofdier dat zijn prooi inschatte. Hij zou er snel achter komen dat ik allesbehalve een prooi was. Toen mijn hand de deurklink vond, klonk zijn stem achter me —
„Trouwens,“ voegde hij er nonchalant aan toe, alsof ik slechts een irritant mugje was, „als je me blijft uitdagen, juffrouw Vale... kun je je maar beter voorbereiden om te verliezen.“
Ik stampte de rest van de dag in een waas over de campus, en zelfs een stevige work-out in de sportschool en de ijskoude januarilucht konden mijn humeur niet afkoelen. Toen ik terugkwam in het appartement dat ik deelde met mijn beste vriendin, keek ze op van een hete kom noedels en zag ze meteen dat ik chagrijnig was.
Chelsea bevroor en keek me aan van onder haar zandblonde pony. „Waarom zie je eruit alsof je op oorlogspad bent?“
„Omdat ik dat ben.“ Ik gooide mijn tas neer en klapte mijn laptop open. „Een van mijn professoren heeft besloten dat uitwedstrijden geen acceptabel excuus zijn om de les te missen. Aanwezigheid telt voor vijfentwintig procent van mijn cijfer, en mijn gemiddelde gaat echt niet omlaag omdat professor Mavros denkt dat hij kan doen wat hij wil.“
„Zei je nou professor Mavros? De Prins der Duisternis? Hades zelf?“
Ik wees naar haar en klikte met mijn tong.
„Meid, ga jij de strijd aan met Mavros? Je bent of dapper of dom.“ Ze kwam naast me zitten terwijl ik gefrustreerd een e-mail typte naar de sportdirecteur, en haar grote blauwe ogen weken geen moment van mij af. „Hoe is hij? Ik heb hem alleen maar over de campus zien lopen en heb nog nooit les van hem gehad.“
Nadat ik op verzenden had geklikt, schudde ik mijn lange kastanjebruine haar los uit mijn rommelige knot. „Hij is een zelfvoldane, arrogante tiran.“
„En knap?“
„Heel erg. Jammer van de waardeloze persoonlijkheid die erbij hoort. Geen wonder dat hij vrijgezel is. Hoe dan ook, hij heeft zich met de verkeerde meid bemoeid. Als hij denkt dat hij mij, Persephone Vale, bang kan maken, dan heeft hij het mis. Ik heb het niet overleefd om op te groeien met drie proteïneshake-slurpende mannen, om vervolgens terug te deinzen voor iemand als dr. Mavros.“
***
De volgende dag verscheen er een e-mail van meneer Keenan, de sportdirecteur van de universiteit, in mijn inbox. Hij wilde me spreken — blijkbaar had Mavros hem al bereikt.
De klootzak was me voor.
Een golf van irritatie brandde door me heen, maar daaronder vonkte iets anders — een scherpe, onrustige energie die ik niet kon plaatsen.
Prima. Als hij het hard wil spelen, speel ik nog harder.
De deur van het kantoor van de sportdirecteur viel na een zwaar uur achter me in het slot. Ik had geen volledig kruisverhoor verwacht over mijn rooster en mijn studiebeurs, noch was ik voorbereid om te moeten beargumenteren waarom dr. Mavros juist van mij een 'voorbeeld' wilde maken.
Blijkbaar was ik niet de eerste die klaagde in alle jaren dat hij hier lesgaf, alleen de eerste student die hij openlijk beschouwde als een stoorzender in zijn Onderwereld.
Vervloekt zij mijn grote mond.
Terwijl ik het gebouw verliet, trok ik mijn capuchon nog naar beneden toen ik de hoek omsloeg —
— en ik liep recht tegen hem aan.
Professor Mavros deinsde niet eens terug. Net toen ik me langs hem wilde wurmen, haakte hij de gepoetste neus van zijn schoen scherp voor mijn pad, waardoor ik midden in mijn stap moest stoppen. Geen handen, geen moeite — gewoon die irritante arrogantie, alsof hij het te veel moeite vond om een vinger uit te steken om me te stoppen.
Toen torende hij boven me uit, een en al donkere ogen en een snijdende aanwezigheid, en wel zo dichtbij dat ik mijn hoofd naar achteren moest kantelen om zijn blik te vangen. De lucht tussen ons knetterde van uitdaging en verzet, nauwelijks in te houden.
„Juffrouw Vale,“ begon hij soepel, alsof ik hem niet net een bodycheck had gegeven. „Productieve vergadering?“ Zijn lichaam straalde warmte uit in zijn dure, houtskoolgrijze pak en rook naar leer en iets rokerigs.
„Ik heb hem alles verteld.“ Ik kruiste mijn armen. „Over de afwezigheden, het rooster en het machtsspelletje waar u mee bezig bent.“
Hij kantelde zijn hoofd. „Oh, echt waar?“
Ik vernauwde mijn ogen als een kat, gepaard met een hooghartige grijns. „Zeker. En ik kan u verheugd meedelen dat er een officieel verzoek in uw inbox zit om me het werk tijdens uw spreekuren te laten inhalen, zonder straf voor mijn cijfer.“
Tot mijn voldoening stonden zijn hazelnootbruine ogen in lichterlaaie.
„Voor het geval u het niet wist, ik heb een volledige sportbeurs en mijn vader was hier vroeger de American football-coach voordat hij naar de NFL ging. U weet wel, Dale Vale, twaalfvoudig divisiekampioen? Heeft twee zonen die professioneel spelen? Die Dale Vale. Als u het verzoek niet honoreert, dan zullen zij deze kleine kwestie doorspelen naar de decaan.“
„Mmm.“ Het geluid rolde diep en ongehaast uit zijn borst, als onweer voor een storm. „Je hebt een talent om de aandacht te trekken, juffrouw Vale.“ Het ontging me niet hoe zijn ogen de scheur in mijn pantser probeerden te vinden.
„En u heeft een talent om te staren alsof het een vechtsport is, professor. Moet ik me gevleid voelen of een klacht indienen?“ antwoordde ik, terwijl ik een wenkbrauw optrok.
Dat ontlokte een spook van een glimlach bij hem. De gevaarlijke soort. Hij boog net ver genoeg voorover om de ruimte tussen ons te laten zoemen. „Pas op je woorden,“ fluisterde hij. „Tenzij je probeert te ontdekken wat je er nog meer mee kunt bereiken.“
Mijn hart bonsde scherp en heet tegen mijn ribben. Ik had weg moeten lopen, maar chaos zat in mijn bloed. In plaats daarvan glimlachte ik zoet naar hem. „Is dat wat u wilt?“ vroeg ik met een stroperige stem. „Ik word niet snel geïntimideerd, dr. Mavros.“
Zijn kaak spande zich even aan, net genoeg om me te laten weten dat ik hem geraakt had. Mavros ging rechter opstaan en stelde de manchetten van zijn jasje bij met een bewuste, geoefende soepelheid. „Ik wil dat je weet waar je mee speelt. De naam van papa kan je maar tot zover brengen.“
„Papa heeft me geen gemiddelde van een tien bezorgd.“ Ik liet de stilte even bezinken voordat ik langs hem heen liep — zonder hem aan te raken, maar dichtbij genoeg om zijn rokerige adem te voelen.
Een bedachtzaamheid nam zijn gelaatstrekken over, maar ik was niet van plan om te blijven hangen en te wachten tot deze openbaring wortel schoot. Terwijl ik door de gang liep, riep hij me na, schijnbaar altijd met de behoefte om het laatste woord te hebben.
„Tot in de les, juffrouw Vale.“
