Vallen voor de Vikingkoning & andere foute keuzes
Auteur
F. R. Black
Lezers
1,7M
Hoofdstukken
44
Hoofdstuk 1
FAWN
„Er zijn veel makkelijkere manieren om jezelf te laten vermoorden, Fawn,“ zegt Dom traag van ergens achter me. „Of erger. Van school gestuurd worden.“
Ik kijk niet achterom. Dat kan ik me niet veroorloven. Ik balanceer op een houten balk negen meter boven de marmeren vloer van Gundor Hall. Ik volg mijn doelwit door het versierde gebouw als een of andere gestoorde inbreker.
„Ik word toch al weggestuurd,“ mompel ik. Ik kijk hoe Lala Tangleleaf met haar stapel papieren door de gang beneden loopt. „Dus wat maakt het uit?“
„Daar heb je een punt.“
Het gefluister klinkt direct in mijn oor. Warme adem, dichtbij genoeg om lippen bijna over mijn huid te voelen strijken.
Ik hap naar adem, draai me om en verlies bijna mijn evenwicht.
Beneden schiet Lala's hoofd omhoog.
Ik druk mezelf plat tegen een versierde zuil. Ik verberg me in de schaduw en mijn hart bonst tegen mijn ribben.
Haar violette ogen speuren de balken af. Ze zoekt.
Ik adem niet.
Na een eeuwigheid schudt ze lichtjes haar hoofd en loopt verder. Haar paarse haar glanst onder de kroonluchters.
Ik draai me boos om naar Dom. Hij zit op de balk naast me alsof hij uit het niets is verschenen. En als ik hem zo ken, is dat misschien ook wel zo.
„Ben je gek?“ sis ik. „Je had me bijna verraden!“
Hij grijnst zonder ook maar enige spijt. „Onverwachte dingen gebeuren in het veld, Seaborne. Beschouw het als een trainingsoefening.“
Goden, hij is om gek van te worden.
Hij is ook sexy, en dat is irritant. Zijn broer Pierce is goudkleurig en warm. Hij is het soort jongen dat je het gevoel geeft dat alles goed komt. Dom is het soort jongen waarbij je je zakken wilt controleren nadat hij is vertrokken.
Het zijn vooral de ogen. Eén bloedrood, één goudkleurig. Ze kijken me allebei aan alsof hij beslist of ik vermaak of een maaltijd ben.
„Trainingsoefening,“ herhaal ik emotieloos. „Je hoort hier niet eens te zijn.“
„En toch.“ Hij spreidt zijn handen, zonder berouw. „Hier ben ik. Kijken hoe jij onze hoofdbibliothecaris besluipt over de balken van de academie. Wat, moet ik zeggen, zeker een bijzondere keuze is.“
Onder ons beweegt Lala met de soepele gratie van een roofdier, zoals alle shifters dat doen. Haar versterkte zintuigen zouden haar volgen bijna onmogelijk moeten maken. Maar zelfs nu Dom me bijna verraadde, heeft ze geen idee dat ik hier ben.
Omdat ik gewoon zo goed ben.
Niet dat mijn vader er zo over lijkt te denken.
„Ben je van plan me tegen te houden?“ vraag ik, terwijl ik zijwaarts over de balk schuifel. Mijn laarzen hebben zachte zolen en maken geen geluid.
„Tegenhouden?“ Dom klinkt oprecht blij. „Fawn, dit is het meeste vermaak dat ik in maanden heb gehad.“
„Wat nog leuker zou zijn, is als je me op een Alpha-missie zou krijgen.“ Ik spring soepel naar de volgende balk en houd mijn ogen de hele tijd op Lala gericht. „Een stervende wereld redden, een of andere vervloekte koning verleiden, de kosmische balans herstellen. Je weet wel, de leuke dingen.“
„Ah ja, want niets zegt 'leuk' zoals FGI's kleine relatietherapieprogramma voor kapotte realiteiten.“ Doms grijns wordt scherper. „Hoewel ik moet zeggen, kijken hoe jij de apocalyps tot overgave probeert te neuken klinkt inderdaad vermakelijk.“
„Heb jij hier niet de leiding?“ dring ik aan. „Kun je niet gewoon...“
„De laatste keer dat ik keek heette het de Pierce Charming Academy, niet Doms Fuck Around and Find Out School.“ Hij maakt een vaag gebaar naar de balken om ons heen. „Ik word gewoon gedwongen om op de snotneuzen in het kinderopvangprojectje van mijn broer te passen.“
Ik pers mijn lippen op elkaar om niet te snuiven. Dom lijkt vastbesloten om dit voor me te verpesten. „Nou, zelfs al had je de leiding, ik betwijfel of je de Generaal zou kunnen overtuigen om me überhaupt op een missie te sturen.“
Doms twee verschillende ogen glinsteren. „Vaderproblemen. Mijn absolute favoriet.“
Ik steek mijn middelvinger naar hem op zonder te kijken. „Hij denkt dat ik er niet klaar voor ben. Zal hij waarschijnlijk nooit doen. Ik zou elke test perfect kunnen afronden, elk record kunnen breken, en hij zou nog steeds een reden vinden om me langs de zijlijn te houden.“
„Tragisch. Vertel me meer over je ingewikkelde relatie met autoriteitsfiguren.“
„Houd je bek, Dom.“
„Nooit.“
Beneden slaat Lala de gang in die naar de vleugel van de Generaal leidt. Mijn maag krimpt ineen.
Natuurlijk. Waar zou ze anders heen gaan met missiedossiers?
„Weet je,“ gaat Dom verder, en hij klinkt nadenkend, „de meeste mensen die proberen in te breken bij geheime missies, houden niet eerst een monoloog over hun vader.“
„De meeste mensen hebben de Generaal niet als vader,“ breng ik ertegenin. „De meeste mensen worden beoordeeld op hun werkelijke vaardigheden.“
„Wat tragisch voor je. Echt. Ik schiet er helemaal van vol.“
Ik onderdruk de neiging om iets naar hem te gooien. „Heb je niet ergens anders chaos te veroorzaken?“
„Dit is de chaos.“ Hij valt stil. „Snelle vraag. Wat is je briljante plan zodra je die pas steelt? Een ontsnappingscapsule binnenlopen en er het beste van hopen?“
„Min of meer.“
„Inspirerend. Geen verdere opmerkingen.“
Lala stopt voor de massieve eikenhouten deuren van het kantoor van mijn vader. Mijn hart klopt hard in mijn keel.
„Ik heb maar één kans nodig,“ fluister ik, meer tegen mezelf dan tegen Dom. „Eén missie. Om te bewijzen dat ik dit kan. Dat ik niet zomaar...“ Ik stop mezelf.
„Niet zomaar wat?“
„Niets.“
„Niet zomaar de teleurstellende dochter van een legendarische dode vrouw?“ vult Dom behulpzaam aan. „Niet zomaar het meisje dat nooit haar moeder zal zijn, hoe hard ze ook probeert?“
Ik knars met mijn tanden. „Je bent echt slecht in motiverende toespraken.“
„Ik geef geen motiverende toespraak. Ik spreek je interne monoloog in. Ga door.“
Beneden klopt Lala aan. De deur gaat open.
Ik ben al in beweging. Ik slinger naar een lagere balk en dan naar een versierde zuil. Ik laat me geruisloos op de vloer zakken. Ik glip langs de sluitende deuren naar binnen en druk me in de schaduw achter een torenhoge boekenkast.
Het kantoor van mijn vader is enorm. Landkaarten bedekken de ene muur. De andere muur hangt vol met zijn verzameling wapens van eerdere missies. Ik schuifel langs de boekenkast en blijf in de dode hoeken die ik jaren geleden uit mijn hoofd heb geleerd.
„Statusrapport?“ vraagt mijn vader van achter zijn bureau.
„Meneer.“ Lala's toon is scherp. Ze staat in het midden van de kamer, met een rechte rug en perfect paars haar. „Wat betreft Bothvar Orrin. We zijn klaar om het Alpha-team in te zetten, maar...“ Ze aarzelt. „De profielen die we van het doelwit hebben gemaakt, zijn zorgwekkend. Dit wordt geen standaard verleidingsmissie. We hebben absoluut onze beste nodig.“
Mijn hartslag versnelt. Bothvar Orrin. Dat is de Rode planeet. De apocalyptische planeet waar iedereen over fluistert.
Ik glijd om de boekenkast heen en ga achter een zware fauteuil bij het raam staan. Dichtbij genoeg om alles te horen. Dichtbij genoeg om in actie te komen als dat moet.
„Ik ben me bewust van de risico's,“ zegt mijn vader.
„Dan weet u dat we Agent 555 moeten sturen.“ Lala's stem klinkt steviger. „Het profiel van het doelwit vereist iemand met aanpassingsvermogen, uitstekende gevechtsvaardigheden en het soort instinct dat niet aan te leren is. Zelfs met haar... gedragsproblemen, is 555 de beste keuze hiervoor.“
Agent 555.
Dat ben ik. Mijn aanduiding. Het nummer dat het Lot zelf me heeft gegeven.
„Ik heb mijn beslissing genomen.“ De stem van mijn vader is als graniet. „De zaak is gesloten.“
„Meneer, met alle respect...“
„De zaak is gesloten, Tangleleaf.“
Er ontstaat een koud gevoel in mijn borst. Hij overweegt het niet eens. Hij bespreekt het niet eens.
Ik kom in actie.
Stille stappen over het zachte tapijt. Lala is gefocust op mijn vader. Haar schouders zijn gespannen van frustratie. Ze hoort me niet. Ze merkt me pas op als ik er al ben. Ik overbrug de afstand, gebruik haar verplaatste gewicht tegen haar en met één precieze klap op de basis van haar schedel zakt ze in elkaar.
Ik vang haar op voordat ze de grond raakt en leg haar voorzichtig neer. Papieren verspreiden zich over de vloer.
Ik pak de Master Staff Card van haar riem, kom overeind en ontmoet de geschokte blik van mijn vader aan de andere kant van de kamer.
„Fawn.“
„Jij bent het.“ De woorden komen er vlak uit. „Jij bent degene die me niet laat gaan.“
Zijn kaken spannen zich aan. „Je begrijpt het niet...“
„Leg het dan uit.“ Ik houd de pas omhoog. „Want vanaf waar ik sta, lijkt het erop alsof je me al die tijd hebt tegengehouden.“
Een lang moment staren we elkaar alleen maar aan. Dan verandert er iets in zijn uitdrukking. Niet helemaal berusting. Iets ergers.
Schuldgevoel.
Hij staat langzaam op en loopt om zijn bureau heen. „Je moeder was de beste agent die FGI ooit heeft gehad. Onbevreesd. Niet te stoppen.“ Zijn stem wordt rauw. „En ze stierf tijdens een missie, Fawn. Ik heb al één persoon van wie ik houd begraven door dit werk. Ik weiger er nog één te begraven.“
De woorden komen aan als een fysieke klap, maar ik dwing mezelf om kalm te blijven. „Dus wat? Je besloot gewoon dat ik nooit een kans zou krijgen? Dat ik mijn hele leven zou trainen voor missies die ik nooit mocht doen?“
„Ik besloot dat je het zou overleven,“ corrigeert hij. „Zelfs als dat betekende...“
„Zelfs als dat betekende dat je me moest behandelen alsof ik van glas ben?“ Ik doe een stap dichterbij. „Waarom geloof je niet in me? Wat moet ik doen om te bewijzen dat ik er klaar voor ben?“
„Dit gaat er niet om of je er klaar voor bent.“
„Waar gaat het dan om?“ Mijn stem gaat omhoog. „Want ik heb alles goed gedaan. Elke test, elke beproeving, elke onmogelijke standaard die je hebt gesteld. En het is nooit genoeg. Het zal nooit genoeg zijn, want ik ben haar niet, en dat zal ik ook nooit zijn!“
Zijn uitdrukking breekt. „Denk je dat ik dat niet weet?“ zegt hij zacht. „Denk je dat ik naar jou kijk en je moeder zie?“
„Doe je dat niet dan?“
„Ik zie mijn dochter.“ Zijn stem breekt. „Ik zie iemand met dezelfde moed, hetzelfde vuur, dezelfde koppige vastberadenheid om iedereen te redden behalve zichzelf. En het beangstigt me, Fawn. Want toen het Lot tegen me sprak, toen je voor het eerst deze academie binnenkwam, vertelde ze me dat als ik je naar Bothvar Orrin zou laten gaan, je niet zou terugkeren.“
De wereld kantelt.
„Het Lot... vertelde je dat ik daar zou sterven?“
„Ze zei dat je niet zou terugkeren,“ corrigeert hij zorgvuldig. „Dus ja. Ik heb je dossier bevroren. Ik heb ervoor gezorgd dat jouw naam nooit in aanmerking zou komen. Omdat ik je niet zal verliezen aan een of andere voorspelling.“
Even kan ik geen adem halen. Niet nadenken.
Dan: „Misschien betekent dat juist dat ik zal slagen,“ zeg ik. „Misschien keer ik niet terug omdat ik daar iets vind dat de moeite waard is om voor te blijven. Heb je daar wel eens aan gedacht?“
„Je hoort wat je wilt horen.“
„En jij ziet wat je bang bent om te zien,“ bijt ik van me af. „Je bent zo doodsbang om me te verliezen dat je me niet eens laat proberen.“
Zijn handen ballen zich tot vuisten. „Wil je begrijpen waarom ik je niet kan laten gaan?“ Hij raakt iets aan op zijn bureau. „Kijk dan hiernaar.“
Een holografische projector zoemt tot leven.
„Dit is wat er wacht op Bothvar Orrin,“ zegt hij zacht. „Dit is wat je zo vastbesloten onder ogen wilt komen.“
Het hologram verschijnt en…
Oh.
Oh.
Hij is gigantisch. Echt, belachelijk gigantisch. Bijna twee meter pure 'je-gaat-sterven-maar-je-zult-ervan-genieten'-energie. Hij staat in wat lijkt op een door de strijd getekende troonzaal. De projectie is levensgroot. De luxe technologie van FGI zorgt ervoor dat hij aanwezig voelt. Het is alsof hij echt drie meter verderop staat in plaats van uit pixels en licht te bestaan.
Ik kan zijn gezicht niet zien. Het is verborgen in de schaduw. Een kap is diep over wat ik aanneem een vlijmscherpe kaaklijn is getrokken. Een gerafelde zwarte mantel valt over schouders die, eerlijk gezegd, buitensporig breed zijn. Zijn borstkas is ontbloot en bedekt met tatoeages die er minder uitzien als versiering en meer als een historisch archief van geweld. Armen die waarschijnlijk een paard zouden kunnen bankdrukken. Een soort strijderskilt die óf donkerrood met bruin is, óf gewoon bedekt is met opgedroogd bloed.
Wat, oké, ja, afschrikwekkend zou moeten zijn.
Behalve dat mijn brein dat bericht blijkbaar niet heeft gekregen.
Het hologram verschuift. Ik vang een glimp op—sterke kaak, gevlochten haar—voordat de schaduw hem weer opslokt.
Heilige shadow daddy.
Die gedachte komt volledig gevormd aan. Het is compleet ongepast, gezien het feit dat ik in het kantoor van mijn vader sta en net een collega heb neergeslagen. Maar mijn hersenen hebben prioriteiten, en 'professioneel gedrag' staat niet op de lijst.
Want dit is het ding: ik kijk niet alleen naar hem.
Ik voel hem.
Er is een aantrekkingskracht. Laag in mijn buik, aanhoudend en onmogelijk te negeren. Elk zenuwuiteinde licht op alsof iemand me net in het stopcontact heeft gestoken. Mijn huid tintelt. Mijn hartslag doet iets ingewikkelds en stoms.
Ren, schreeuwen mijn instincten.
Ernaartoe, schreeuwen ze ook. Wat nogal een tegenstrijdige boodschap is.
Ik weet dat ik moet wegkijken. Focussen op mijn vader, op de missie, op letterlijk alles behalve dit.
Maar ik sta daar te staren als een idioot. Blijkbaar staat gevaar sommige mensen heel erg goed.
„Zijn naam is Rok Magnus,“ zegt mijn vader zacht. Zijn stem klinkt afstandelijk, alsof hij van onder water spreekt. „De Vernietiger van Mannen.“
Ja. Dat klopt wel.
Mijn vader wacht tot ik eindelijk mijn blik van het hologram losruk en hem aankijk.
„En Fawn,“ Zijn uitdrukking is grimmig. „Hij zal je levend opeten.“
„Cool,“ hoor ik mezelf zeggen. „Wanneer vertrek ik?“
