Conquistando a Guarda dos Três
Autor
Renee Winget
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Capítulos
21
Andie Malone é uma mãe solo que sustenta a si mesma e sua filha pequena com os lucros de sua padaria quando sua melhor amiga e o marido são mortos em um assalto, deixando a filha órfã. Como cuidadora regular de Lily, Andie recebe a guarda da menina. Mas o irmão de Eli Cameron também morreu no assalto, e ele acredita que a guarda de sua sobrinha deveria ser dele. Eli e Andie não são estranhos. Eles há muito resistem às chamas que ardem sob a superfície — chamas apagadas por causa da desconfiança de Andie nos homens. Mas, à medida que Eli insiste em fazer parte da vida de Lily, Andie terá que deixá-lo se aproximar. E a pessoa que matou sua melhor amiga ainda está à solta, tornando imperativo confiar em Eli para preservar sua vida.
Capítulo 1
ANDIE
... “Ah, qual é, Lily. O que foi, querida? Você já mamou, já troquei sua fralda e você tomou a mamadeira. Está na hora de dormir. Está tudo bem.”
Andrea Malone tentava acalmar a filhinha de oito meses da sua melhor amiga. Ela a balançava devagar para cima e para baixo nos braços. Não entendia o que estava errado. Lily nunca tinha agido assim antes.
Nada parecia fazer a bebê loirinha se sentir melhor. Andrea estava ficando sem ideias quando seu celular começou a tocar alto. Quem estaria ligando às duas da manhã?
Talvez Candice e o marido Caleb tivessem decidido buscar Lily. Ela correu para o quarto com a bebê agitada e chorosa nos braços. Conseguiu atender o telefone antes que parasse de tocar.
“Alô?”
“Andrea Malone?” uma voz feminina perguntou.
“Sim, sou eu. Posso ajudar?” ela respondeu. Estava tendo dificuldade para segurar o telefone e Lily ao mesmo tempo.
“Sei que é muito tarde, e parece que o bebê está chorando, mas preciso que a senhora venha até a delegacia, senhora” a mulher disse.
“Delegacia? Do que você está falando?” Andrea estava tão confusa enquanto tentava fazer Lily se acalmar.
“Sim, senhora, a Delegacia de Polícia de Whitehorse. A senhora está em Whitehorse, não está?”
“Sim, mas o que está acontecendo?” Andrea estava ficando mais confusa, e começava a ficar assustada.
“Vou explicar quando a senhora chegar aqui, senhora. Pergunte pela Detetive Murphy quando entrar, por favor.”
“T-t-tá bom” Andrea disse com voz trêmula e encerrou a ligação. O medo tomou conta dela enquanto vestia Lily e depois sua própria filha, Lucy, que tinha dez meses.
Certificou-se de que as bolsas de fraldas estavam prontas, e elas saíram para o carro.
Colocou Lily e Lucy nas cadeirinhas e começou o curto trajeto até a Delegacia de Polícia de Whitehorse, embora parecesse estar demorando uma eternidade. O que diabos tinha acontecido?
Andrea finalmente entrou no estacionamento e encontrou uma vaga perto da porta. Depois de sair do carro, tirou Lucy e depois Lily, ainda no bebê conforto.
Caminhou em direção à porta, um bebê conforto na mão, duas bolsas de fraldas nos ombros e outro bebê no quadril.
Devia estar com uma cara horrível. Nem tinha tido tempo de trocar sua camiseta larga, shorts pretos justos e chinelos.
Tinha certeza de que seu cabelo estava uma bagunça, e sentia que ia desmaiar de tanto sono. Encontrou uma mulher muito magra e loira sentada atrás de uma mesa.
Andrea rapidamente se aproximou dela e disse:
“Com licença, eu deveria perguntar pela Detetive Murphy.”
A mulher pareceu observá-la por um momento, depois respondeu:
“Me dê alguns minutos, senhora. Vou avisar a Detetive Murphy que a senhora chegou.”
Ela se levantou da mesa e saiu, deixando Andrea ali sozinha com duas crianças chorosas e com cara de quem tinha acabado de acordar.
Ela olhou ao redor da delegacia quase vazia e notou algumas cadeiras que estavam livres. Não pareciam muito confortáveis, mas era melhor que nada. Sentou-se enquanto Lily começava a chorar de novo.
Andrea colocou o bebê conforto e as bolsas de fraldas no chão.
Sentou Lucy na outra cadeira por um minuto, tirou Lily da cadeirinha, puxou-a contra o ombro e a balançou para frente e para trás enquanto Lucy subia no seu colo.
“Eu sei, Lil. Shh, eu sei que você está tão cansada. Só queria que você parasse de lutar contra isso” Andrea tentava acalmá-la enquanto Lily esfregava os olhos e tentava se afastar.
“Sra. Malone?” uma voz feminina chamou.
Andrea se levantou com as duas meninas seguras nos braços.
“Sim?”
“Nossa. Não sabia que a senhora tinha duas crianças com você.”
“Ah, sim, estou cuidando de uma para minha melhor amiga” Andrea explicou enquanto ajeitava as duas meninas nos braços, e Lily esfregava o nariz escorrendo na sua camiseta.
“Agora eu queria que outra pessoa tivesse atendido minha ligação” a mulher disse enquanto se aproximava e estendia os braços para pegar Lucy.
Andrea deixou. A mulher era uma policial, afinal.
Andrea pegou as bolsas de fraldas e o bebê conforto, ajeitou Lily nos braços enquanto ela se mexia de novo, e seguiu a policial até outra sala que era silenciosa e afastada dos outros.
Parecia bem mais confortável que a sala de espera onde ela tinha estado.
“Você é a Detetive Murphy?” Andrea conseguiu perguntar enquanto colocava as bolsas na mesa escura comprida e o bebê conforto no chão.
“Sim, senhora. Essa pequena que estou segurando é sua?”
“Sim, é. Essa é a Lucy. Por favor, pode me explicar por que estou aqui quase três da manhã?” Andrea perguntou e ajeitou Lily nos braços de novo. Esticou os braços para pegar Lucy, mas a Detetive Murphy balançou a cabeça.
“Não me importo de segurá-la. Ela parece mais relaxada que a Lily. Tudo bem se eu segurá-la por um tempinho? Você é nova aqui, não é?”
“Claro, pode segurá-la. Obrigada. E sim, me mudei para cá pouco antes de ter a Lucy. Queria ficar mais perto da minha melhor amiga, Candice.”
“Sra. Malone, sinto muito ter que dizer isso, e não sei nenhuma maneira fácil de dizer isso, mas Candice e Caleb foram mortos ontem à noite. Achamos que foi um assalto. As carteiras, joias e outras coisas de valor foram levadas deles. A única razão de sabermos quem eles eram... bem, é uma cidade pequena” a Detetive Murphy explicou.
Andrea apenas encarou a detetive. Tudo parecia estar se movendo muito devagar. Caleb e Candice se foram? Um assalto? Nesta cidade pequena? Por quê?
“Sra. Malone, ainda está comigo?” a Detetive Murphy perguntou.
Os olhos cinzas de Andrea encontraram os olhos verde-castanhos da detetive.
“O quê? Desculpa. Tem certeza?”
A Detetive Murphy ajeitou Lucy nos braços.
“Tentamos ligar para toda a família deles, mas ninguém atendeu, só você. Precisamos que identifique os corpos. Vamos fazer tudo que pudermos para encontrar quem fez isso. Eles eram pessoas ótimas.”
“E a Lucy e a Lily? Não posso deixá-las” Andrea sussurrou enquanto lágrimas começavam a encher seus olhos. Sua melhor amiga se foi. O que ela ia fazer?
“Vou pedir para alguns policiais entrarem e cuidarem delas enquanto te levo ao necrotério.”
Andrea recuou um pouco com a palavra necrotério.
“Não pode... não pode esperar para conseguir falar com algum membro da família deles? Não acho que consigo fazer isso.”
“Já tentamos de novo, e esperamos pelo menos quatro horas antes de ligar para você. Sinto muito, não posso tornar isso mais fácil.”
Andrea viu o olhar carinhoso nos olhos verde-castanhos da detetive. Finalmente olhou para o resto dela: pequena, com cabelo castanho ondulado e tom de pele quente.
Andrea segurou um soluço.
“Tá bom” ela disse e soltou o ar em derrota.
“Certo, já volto com alguns policiais para cuidar dos bebês.”
Andrea assentiu. Não tinha ideia do que a esperava. Vinte e cinco anos de idade, e nunca tinha tido que identificar um corpo. Tremeu com o pensamento, mas tentou segurar as lágrimas. Tinha que fazer isso.
ELI
. . Elijah Cameron acordou com o alarme das quatro da manhã. O trabalho no rancho começava cedo. Desligou o alarme e saiu da cama. Checou o celular como fazia todas as manhãs. Quatro chamadas perdidas e duas mensagens de voz.
Ficou confuso. Aquilo não era comum. Olhou para o número, mas não reconheceu. Ligou para a caixa postal e ouviu as duas mensagens. Ambas eram do Departamento de Polícia de Whitehorse.
Que diabos? Ligou de volta e pediu para falar com a detetive Murphy, como a mensagem havia pedido.
“Sinto muito, sr. Cameron, ela está ocupada no momento. Mas tenho certeza de que ela gostaria que o senhor viesse até aqui. Houve um acidente, mas é tudo que posso dizer por telefone.
O senhor deveria vir o mais rápido possível.”
“Certo, estarei aí em breve” ele disse e desligou. Esqueceu de tomar banho. Vestiu a calça jeans escura e uma camiseta branca, desceu as escadas e calçou suas velhas botas marrom-escuras.
Depois de pegar as chaves e o Stetson marrom, saiu pela porta.
Mandou uma mensagem para alguns dos rapazes que chegavam cedo ao trabalho para avisar onde estava indo e que voltaria logo.
Correu até sua F-250 Super Duty cinza e dirigiu para a cidade. Muitos pensamentos passaram por sua cabeça enquanto se apressava em direção à delegacia.
Que tipo de acidente? Quem estava envolvido? Seu coração começou a bater mais rápido enquanto dirigia. Pegou o celular para ligar para o irmão mais velho, mas caiu direto na caixa postal. Estranho.
ANDIE
Andrea deu um pulo quando a porta se abriu novamente. Ela ergueu os olhos e viu a Detetive Murphy trazendo dois policiais.
Andrea se sentiu insegura no começo. O sentimento deve ter ficado estampado em seu rosto.
“Está tudo bem, Srta. Malone. Este é o Policial Dean e o Policial Carl. Eles são pais e sabem cuidar muito bem de crianças” disse a Detetive Murphy.
Andrea soltou o ar e começou a se levantar. Ela beijou as duas meninas e disse:
“Já volto, queridas.”
Lucy e Lily estenderam os bracinhos para ela, e doeu no coração não poder levá-las.
Ela seguiu a Detetive Murphy pelo corredor estreito até uma porta. Murphy se virou para ela e apertou seu braço. Andrea olhou nos olhos da mulher.
“Eu sei que isso vai ser difícil, mas não vou sair do seu lado” disse a detetive.
Andrea respirou fundo e assentiu. Ela só queria terminar logo com aquilo e ir para casa. Estava exausta, as meninas estavam exaustas, e ela queria poder extravasar todos os seus sentimentos.
Elas entraram na sala, e Andrea sentiu uma frieza repentina percorrer sua pele. Ela cruzou os braços ao redor do corpo com força, deixando-o tremer. Tudo a deixava perturbada.
Uma parede estava completamente vazia, e a outra parede era de metal e tinha pequenas portas de metal. Ela respirou fundo e trêmula enquanto a Detetive Murphy se posicionava entre duas portas.
“Ok, eu sei que isso vai ser difícil.”
“Só faça logo” Andrea disse entre dentes cerrados. Não importava o quanto conversassem, isso não ia mudar nada e não ia deixá-la preparada.
Ela tentou se preparar enquanto a detetive abria a primeira gaveta. Um lençol cobria o corpo.
A detetive puxou o lençol devagar, e lá estava Caleb Cameron. Ele estava tão pálido, tão imóvel e morto. As lágrimas embaçaram sua visão enquanto ela rapidamente desviava o olhar dele.
“Sim, esse é o Caleb” ela disse com a voz embargada.
Murphy empurrou a mesa de volta e fechou a porta. Ela recuou para ir até a próxima porta ao lado de onde estava o corpo de Caleb. Ela puxou a mesa devagar e abaixou o outro lençol.
As lágrimas caíram.
“Essa é a Candice.”
Andrea não conseguia acreditar no que estava vendo. Sua melhor amiga de vinte anos estava ali deitada, pálida, imóvel e morta, assim como Caleb.
Andrea se virou e saiu correndo da sala fria. Ela não conseguiu encontrar o banheiro, então correu para fora pela porta da frente e vomitou tudo o que tinha comido mais cedo.
Ela caiu de joelhos, segurando o estômago com força enquanto ficava ali ajoelhada, chorando.
ELI
Elijah estava parado na frente da recepcionista do departamento de polícia, conversando um pouco com ela enquanto esperava o Detetive Murphy aparecer.
De repente, ele ouviu o som de passos apressados. Sua cabeça se ergueu de uma vez e ele viu a mulher baixinha que conhecia bem. Andie Malone, a melhor amiga de Candice.
Ele a viu correr para fora da porta e cair no chão. Correu atrás dela e ouviu o som terrível dela vomitando e viu as lágrimas.
Ele se abaixou um pouco atrás dela. “Andie, o que foi?” ele perguntou com calma.
Ela se virou um pouco na direção dele. Seus lindos olhos cinzentos estavam arregalados de susto, e as lágrimas continuavam caindo pelo rosto.
“Ah, Eli” ela chorou, mas não conseguiu dizer mais nada.
Elijah não sabia o que fazer. Ele puxou o corpo pequeno dela contra o dele, grande. “Se acalma e fala comigo, Andie.”
Ela balançou a cabeça rapidamente e então começou a se afastar dele. “Eu preciso buscar as meninas” ela sussurrou.
“Lucy e Lily?” Eli perguntou com gentileza.
Ela assentiu e se levantou, quase caindo.
Ele estendeu a mão e a segurou. O corpo dela estava tão frio. “Andie?” ele perguntou quando a porta atrás dele se abriu.
“Srta. Malone” o Detetive Murphy chamou. “Ah, graças a Deus você ainda está aqui. Os bebês estão chorando. Eu tentei, e o Oficial Dean e o Oficial Carl também. A gente simplesmente não consegue acalmá-los.”
Andie se afastou de Eli e voltou para dentro. Ela parecia tão confusa e perdida.
Eli a seguiu para dentro, e o Detetive Murphy caminhou atrás dele. “Eli, a gente pode conversar por um minuto?”
Eli suspirou enquanto observava Andie se apressar. Ele não conseguia acreditar que ela estava usando apenas shorts curtos, chinelos e uma camiseta velha. Ela deveria saber que não era apropriado usar algo assim.
Ele ouviu alguém pigarrear, e se virou de volta para a detetive. “O que aconteceu, Murphy?” ele exigiu, quase fuzilando ela com o olhar.
“Houve um incidente com Caleb e Candice. Ninguém além da Srta. Malone atendeu o telefone. Encontramos ela nas mensagens recentes e sabíamos que ela estava com Lily.”
“Eli, eles foram assaltados, e a gente acredita que houve uma luta. Caleb e Candice, os dois se foram. Eli, sinto muito.”
“O quê?” ele ofegou enquanto caía em uma cadeira.
“Eli, conhecendo Caleb, ele lutou contra o criminoso, mas eles foram baleados” Murphy explicou, tentando encontrar os olhos dele.
Ele desviou o olhar, de volta para o corredor. “Então, por que você precisava da Andie?”
“Ela foi a última que ligamos. A gente não sabia que ela também tinha uma filha. Só sabíamos que ela estava cuidando de Lily. A gente precisava de alguém para confirmar quem tínhamos aqui” Murphy explicou.
“De todas as pessoas, você teve que arrastar ela até aqui para identificar quem está no necrotério? Bom, eu estou aqui agora, então vamos fazer isso.” A raiva tomou conta dele. Como Murphy ousou envolver Andie nisso?
Ela nem era da família. Ela era a melhor amiga da sua cunhada.
“Ela já fez isso” Murphy sussurrou.
Eli se levantou da cadeira num instante. Não era de se admirar que ela estivesse uma bagunça. “Onde ela está?” ele exigiu, seu temperamento piorando ainda mais.
Ele sempre foi aquele que tinha pavio curto; Caleb sempre foi o calmo.
“Segunda porta à direita” Murphy respondeu.
Ele correu até a porta que ela apontou. Empurrou ela e não conseguiu acreditar quando viu Andie tentando confortar tanto sua filha quanto sua sobrinha.
“Andie, aqui, deixa eu ajudar.” Ele pegou Lucy, que estava mais perto dele, e começou a balançar ela para cima e para baixo enquanto Andie cuidava de Lily. “Vamos, deixa eu levar vocês para casa.”
ANDIE
Andie olhou para Eli. Franziu um pouco a testa quando encontrou os olhos âmbar dele. Estavam mais acobreados agora. “Só me ajude a colocá-las no carro. O resto eu resolvo.”
“Andie, eu posso ajudar” Eli tentou novamente.
Ela balançou a cabeça. “Não, eu resolvo” disse com voz fria. Ela aprendeu há um tempo atrás a não confiar em homens, a não depender deles. E esse cowboy não seria diferente.
“Posso ligar para minha mãe. Ela fica com a Lily” ele ofereceu.
“Não, ela ainda precisa ser avisada e ter tempo para processar, Eli. Não ser avisada e ainda ouvir “Ei, cuida da sua neta”. Está tudo bem, Eli. Eu resolvo.”
Ela colocou Lily, agora calma, no bebê-conforto, pegou as bolsas e saiu correndo do quarto. Foi até seu Camry azul-doce com Eli logo atrás.
Colocou Lily no carro e prendeu o bebê-conforto. Depois pegou Lucy e contornou o carro até o outro lado, colocando a bebezinha no outro bebê-conforto.
Entrou no banco do motorista e foi dar a partida. Precisava se afastar de Eli, se afastar da delegacia. Só queria estar em casa.
Uma batida na janela a fez pular. Olhou para o lado e Eli estava ali. Fechou os olhos com força, mas abaixou o vidro. “O que foi, Eli?”
“Você tem meu número?” ele perguntou enquanto se inclinava na janela. Não devia ser fácil com ele tendo mais de um metro e oitenta.
“Não, não tenho, Eli. Você sabe que não.” Ela suspirou, sentindo-se cansada e irritada por nunca terem se aproximado durante o último ano que ela estava ali. Então quando teriam trocado números?
“Telefone” ele exigiu, estendendo a mão enorme em direção a ela.
Ela estreitou os olhos para ele, recusando-se a olhar nos olhos dele. Pegou o celular do banco da frente e entregou a ele. “Não sei por que temos que fazer isso, Eli.”
“Porque você não deveria ficar sozinha nisso, então se precisar de mim ou de alguém, é só ligar.” Ele terminou de colocar o número no celular dela e devolveu.
Ela ia apagar depois, pensou enquanto pegava o telefone e jogava no banco ao lado novamente.
“Estou falando sério, Andie. Vou ver como você está mais tarde. Vou conversar com minha mãe e meu pai e ver como eles querem lidar com tudo isso. Não quero pedir, mas você pode ligar para a família da Candice e avisar?” Ele apertou o ombro dela.
Lágrimas começaram a encher seus olhos. “Sim, eu cuido disso.”
“Obrigado, Andie.”
“Posso ir agora?”
“Pode.”
Ela esperou ele se afastar do carro antes de dar ré e começar a ir para casa. Tinha acabado de entrar na garagem quando as duas meninas começaram a chorar de novo.
Fechou os olhos com força. Parecia que não ia abrir a confeitaria hoje. Não importava que ficasse bem ao lado da casa dela. Simplesmente não tinha como.
Saiu do carro, tirou as bebês e as bolsas, e foi até a pequena casa cinza de dois quartos.
Deitou as meninhas no chão da sala perto dos brinquedos e começou a preparar as mamadeiras.
Lucy pareceu se acalmar assim que saiu do bebê-conforto, mas a pobre Lily não estava se acalmando de jeito nenhum.
Andie correu até ela e começou a alimentá-la primeiro. A pobrezinha sabia que algo estava errado.
Andie soltou um suspiro de alívio quando Lily começou a mamar. Quando terminou, Andie trocou a fralda dela e a deitou no cercadinho enquanto ela finalmente começava a pegar no sono, exausta.
Fez o mesmo com Lucy e a deitou no cercadinho também. Pegou o celular e ligou para a Sra. Howell, mãe da Candice.
A Sra. Howell atendeu na terceira chamada. “Andrea, você teve notícias da Candice? Não consigo falar com ela.”
Andie segurou as lágrimas. “É por isso que estou ligando, Sra. Howell. Não quero fazer isso por telefone, mas se a senhora não estiver sentada, Sra. Howell, acho que deveria” Andie disse.
“Andrea, querida, você está me assustando, mas estou sentada.”
“Sra. Howell, Caleb e Candice se envolveram em um assalto. Eles levaram tiros tarde da noite. Eles... hum... não resistiram. Os dois se foram.” Andie mal conseguiu dizer as palavras antes das lágrimas começarem de novo.
“Meu Deus! E a bebê?”
“Está comigo. Estou com ela desde ontem à noite. Caleb e Candice estavam no encontro semanal deles” Andie explicou.
“Meu Deus. Bruce e eu vamos para aí agora. Você está bem, Andie?”
“Sim, vou ficar bem. Tenho duas meninhas para cuidar no momento. Elas vêm primeiro” ela sussurrou no telefone.
“Chegaremos em breve, querida.” A Sra. Howell desligou.
Andie jogou o celular do outro lado do sofá e checou as meninas para ter certeza de que ainda estavam bem.
Deitou-se no sofá e se encolheu em posição fetal enquanto encarava a parede sem ver nada. Sentia-se tão entorpecida. Nunca tinha se sentido tão entorpecida na vida. O que ia fazer agora?
