Я затаила дыхание и сжала кулаки, уставившись на генерала Альфа Экона, который продолжал смотреть в мою сторону.
Когда его губы разошлись в улыбке, мое сердце начало сильнее биться в груди.
"Пара", - пробормотал он с другого конца двора.
Значит, он тоже это почувствовал...
Альфа Экон, самый страшный человек в королевской стае, был моей половиной.
Царь Дмитрий повернулся к Экону с удивленным взглядом.
"Ты только что сказал что-то о половинах, Экон?"
"Да, она там", - сказал он хрипло.
Несколько девушек рядом со мной испуганно посмотрели друг на друга.
Мой брат обернулся, чтобы посмотреть, о ком говорил Экон.
"Где она, Альфа Экон? Ты чувствуешь ее присутствие?"
"Да, она рядом с тобой", - сказал он, стремительно приближаясь к нам.
Я повернулась к своему брату ошелосленная, и когда его осенило, он ответил мне таким же взглядом полным ужаса.
"Нет... этого не может быть".
"Макс, я не хочу этого", - сказала я, пытаясь сдержать слезы.
Макс потянул меня за собой и раскинул руки в стороны.
"Это моя сестра. Она не покинет стаю. Она еще не готова", - сказал он твердо, хотя не мог скрыть страх в своем голосе.
"Отойди в сторону", - прорычал Экон. "Мне все равно, что она твоя сестра. Она моя пара, и это важнее любых семейных уз".
Макс пытался устоять на ногах, хотя это было бесполезно.
"Я не отдам ее тебе", - сказал он сквозь стиснутые зубы.
Экон положил руку на рукоять своего меча и слегка потянул его из ножен, заходящее солнце отразилось от острого лезвия.
Я думала, что у короля много боевых наград, но на изысканной пиджаке Экона их было вдвое больше, а его боевые шрамы были настоящим доказательством его храбрости.
"Максимус, немедленно прекрати это безумие!" - потребовал царь Дмитрий. "Немедленно подчини свою сестру Альфе Экону!"
К этому моменту все присутствующие на празднике собрались вокруг нас, замкнув нас в плотный круг.
"Безумие в том, что моя сестра не имеет права голоса", - возразил Макс, переступая опасную черту.
Именно царь Дмитрий ввел архаичные законы, включая тот, по которому женщина не имела права выбора в брачном договоре.
Когда я увидела, как сузились глаза царя Дмитрия, а меч альфы Экона еще больше выдвинулся из ножен, я поняла, что упрямство моего брата и его любовь ко мне станут его концом.
И я не могла этого допустить.
"Стойте!" - крикнула я, встав между ними. "Нет необходимости в насилии".
Экон выглядел испуганным от звука моего голоса. Он протянул руку и коснулся моего лица, а мой брат вздрогнул.
"Давайте соберемся в столовой для пира", - осторожно сказала я. "На сытый желудок голова работает лучше".
"Мудрые слова". Царь Дмитрий рассмеялся. "Вы должны праздновать, а не ссориться. У нас в королевской стае есть недавно встретившаяся пара".
"Твое имя", - скомандовал Экон, как сержант на строевом смотре.
"Бэмби", - кротко ответила я.
Когда Экон ощупывал все черты моего лица своими мозолистыми пальцами, в животе у меня поднялось теплое чувство, но оно боролось с холодным ознобом, пробежавшим по позвоночнику.
Когда я сидела рядом с братом и напротив своей половины, я могла бы разрезать напряжение своим ножом, который плавно скользил по моему кровоточащему стейку.
Так же, как это животное было выращено в неволе с единственной целью, я тоже чувствовал, что с самого рождения меня выращивали с одной целью...
Стать спутницей Экона.
Нравилось мне это или нет, но таково было мое положение. Мне нужно было оставаться сильной... ради Макса.
"Еще вина", - крикнул Экон, стукнув бокалом по столу, чем выдернул меня из размышлений.
Когда официант долил ему вина, я поняла, что это, должно быть, уже четвертый или пятый бокал.
Так я стала невестой безжалостного героя войны и пьяницы.
Глядя на боевые шрамы, бегущие вверх и вниз по видимым участкам кожи, я бы предположила, что эти две вещи не были не связаны между собой.
"Экон, ты должен поделиться старыми военными историями", - умолял царь Дмитрий, сам выпивший немало вина.
Мутные глаза Экона стали темными, как гроза.
"Те дни - в прошлом, мой царь. Я бы хотел, чтобы они там и остались".
"Глупости", - сказал король, размахивая вилкой. "Что толку от всех этих наград на наших мундирах, если мы не можем рассказать истории, которые за ними стоят?"
"Некоторые истории лучше не рассказывать", - мрачно сказал Экон.
"Великая война была эпохой героев", - возразил царь Дмитрий. "И ваши подвиги были самыми впечатляющими, на мой взгляд".
Экон ударил кулаком по столу, заставив даже царя подпрыгнуть.
"Великая война была бедствием для всего рода оборотней. Я вижу кошмары во сне каждую ночь. Я не буду переживать их заново здесь, за гребаным ужином с вином ".
Экон внезапно встал. "Собирай свои вещи, Бэмби. Нам предстоит долгое путешествие".
"Мы... мы уезжаем?" - Я начала заикаться. "Я думала, мы останемся здесь на некоторое время..."
Мне даже в голову не приходило, что мы так скоро отправимся в стаю Экона. Я даже не знала, где она находится.
"Возьми теплую одежду... на Аляске холодно в это время года".
Я почувствовала внезапный ужас в животе.
Он не просто забирал меня...
Он увозил меня за тысячи километров.
Я аккуратно упаковала свои многочисленные красивые платья в чемодан, обреченно подумав, что мой жених даже не сможет оценить их на мне.
Возможно, это была детская мысль, но моя жизнь была вырвана у меня в одно мгновение. Детские мысли стали роскошью, которую я больше не смогу иметь после того, как перееду к своей половине.
Меня собирались увезти на Аляску, оторвать от всех друзей и семьи...
Я взглянула на брошюру нью-йоркской школы дизайна, лежащую на моем комоде.
Я так много хотела сделать, а теперь не была уверена, что у меня когда-нибудь появится такая возможность.
Макс легонько постучал в дверь и вошел, выглядел он так, словно присутствовал на моих похоронах.
"Как дела?" - спросил он нерешительно.
"Мне страшно", - честно ответила я. "Я почти ничего о нем не знаю. А то, что я знаю, приводит меня в ужас. Я не хочу покидать свой дом".
"Мне жаль, Бэмби. Может быть, я ошибся. Может быть, природа все-таки жестока".
Я подумала о маленькой синей птичке, которая появилась сегодня днем. Возможно, она покинула гнездо раньше, чем была готова...
Макс притянул меня к себе и обнял.
"Послушай меня, маленькая лань. Будь сильной. Не показывай слабости. Он будет требовать от тебя уважения, но ты должна требовать его в ответ. Такой мужчина, как Экон, уважает силу и уверенность. Всегда стой на своем и, самое главное, слушай свое сердце".
"Я не знаю, что я буду делать без тебя", - сказала я, начиная плакать.
"Ты можешь связаться со мной в любое время, когда захочешь. Я просто напишу сообщение или позвоню", - заверил он меня.
Я посмотрела ему прямо в глаза. "Макс, скажи мне правду... ты действительно думаешь, что я смогу это сделать?".
Он положил руки мне на плечи и мягко улыбнулся.
"Я думаю, ты можешь сделать все, что захочешь, Бэмби".
Пока мы сидели на заднем сиденье машины с шофером Экона, я смотрела, как дом моего детства исчезает вдали.
Слезы катились по моим щекам, но я быстро вытирала их, радуясь, что Экон их не видит.
Мы сидели в тишине, пока сильный дождь бил по окнам.
Я чувствовала себя более уязвимой, чем когда-либо, запертой в этой машине с совершенно незнакомым человеком.
"Тебе страшно?" - спросил Экон, как будто он мог прочитать мои мысли.
"Я... нет, конечно, нет", - ответила я, застигнутая врасплох.
"Не лги мне", - сурово сказал он. "За ложь будут последствия. Скрывать от меня что-то бессмысленно. Мои чувства обострены лучше, чем у обычного оборотня".
"Как я могу не бояться, когда ты говоришь такие вещи?" Я ответила, вспомнив слова моего брата.
"Я требую уважения. В любое время. Иногда лучший способ добиться уважения - это страх", - сказал он грубым тоном.
"А иногда лучший способ добиться уважения - это заслужить его", - уверенно возразил я.
Он слегка ухмыльнулся, поглаживая свой подбородок.
"Не заблуждайся - моя стая - это не стая твоего брата. На Аляске у нас все по-другому. Возможно, здесь у тебя была свобода действий, но в моей стае ты будешь подчиняться моим правилам и только моим. Это ясно?"
Я замешкалась с ответом, но сейчас не стоило давить на него.
"Да, все предельно ясно".
Когда Экон схватил меня за лицо, я почувствовал, как его когти прошлись по моей щеке. Его мутные глаза стали темными, и я задохнулась, отпрянув от него.
Когда его темные глаза осмотрели мое тело, я почувствовала внезапный прилив возбуждения. По какой-то причине мне нравилось, как он смотрит на меня, хотя я знала, что на самом деле он меня не видит.
Его глаза вернулись в нормальное состояние, а когти втянулись, и он сел обратно.
"Что только что произошло?" - нервно спросила я.
"Мой волк хочет выйти на поверхность. Он хотел увидеть тебя", - ответил Экон.
"Увидеть меня?"
"Да, может, я и слепой, но мой волк..."
Экон наклонился вперед и прошептал, вызывая мурашки на моей коже.
"У моего волка идеальное зрение".
