Хотя мне не терпится снова увидеть свою семью, после всего произошедшего я все еще чувствую себя неловко из-за того, как я обращалась с Алексом.
Об Алексе можно сказать только одно: он далеко не обычный король.
«Где она? Где моя маленькая девочка?» — тревожный голос внезапно прерывает мои дневные грезы.
Мой отец появляется в дверях больничной палаты и замирает на месте.
Его руки дрожат, и кажется, что годами подавляемые эмоции вырываются наружу.
«Ариэль... это действительно ты. Ты жива».
Через несколько секунд отец оказывается рядом со мной, обхватывает меня руками так крепко, как только может, и наши лица становятся мокрыми от слез.
«Я каждый день молился Богине о твоем благополучном возвращении, — говорит он, подавляя рыдания. —Я никогда не терял надежды».
«Папа...» —нет слов, чтобы выразить радость, которую я сейчас испытываю. Я никогда не думала, что снова почувствую себя в безопасности в объятиях отца.
«Ариэль, я не знаю, что сказать. Я даже не знаю, с чего начать», — говорит он, вытирая мои слезы, хотя его слезы все еще катятся по лицу.
«Папа, тебе не нужно ничего говорить. Я просто рада, что ты здесь», — говорю я, ободряюще обнимая его.
«Я обещаю, что мы поговорим обо всем, когда будем готовы».
Он кивает и сжимает мою руку. «Хорошо, что ты вернулась, мой маленький воин».
«Хорошо, что я вернулась, — отвечаю я. —А где мама? Она приехала с тобой?»
Отец избегает моего взгляда и смотрит в пол.
«Она... она хотела приехать, — осторожно говорит мой отец. — Но твоя сестра беременна. Ей нужна помощь и...»
«Ну, на самом деле она спарилась с...»
Эми вбегает в комнату и прыгает на мою кровать, раскинувшись на мне всем телом.
«Ай, Богиня, Эми! Ты же понимаешь, что я на больничной койке!» — говорю я, хотя смеюсь сквозь боль.
«Я дам вам, девочки, немного времени, чтобы наверстать упущенное», — говорит мой отец.
Кажется, он рад, что не придется говорить о маме и сестре. «Я должен сходить к Стиву и поблагодарить его за то, что он позвонил мне».
Я показываю ему большой палец вверх из-под кучи Эми, лежащей на мне. «Мы поговорим позже».
Когда Эми дает мне возможность отдышаться, я вижу, что она ничуть не изменилась, и это очень успокаивает.
Она больше похожа на мою сестру, чем моя настоящая сестра.
И, говоря о моей сестре...
«Итак, Наталья спарилась? — спрашиваю я. — Что еще я пропустила?»
Эми бросает на меня нервный взгляд. Что-то определенно не так.
«За последние два года многое произошло, — осторожно говорит она. — Недавно было нападение изгоев, и Альфа Ксавье...»
«Да, Альфа Блейк был серьезно ранен во время атаки изгоев, и Ксавье пришлось выйти на сцену».
«Трудно управлять стаей без Луны, — продолжает Эми. — А он устал от попыток найти свою вторую половинку, поэтому...».
«Подожди, ты хочешь сказать...» — чувство ужаса закрадывается в мой желудок.
«Да, Ксавье взял Наталью в партнеры, — нервно говорит она. — Не стреляй в гонца».
«Не могу поверить, что они не дождались своих истинных», — говорю я, ошеломленная.
«Даже моя мама говорила, что нужно ждать своего истинного, сколько бы времени это ни заняло».
«Да, но ее кредо изменилось, как только под носом появился Альфа», — говорит Эми, закатывая глаза.
Это похоже на маму. Я очень надеялась, что мы могли бы воссоединиться, учитывая то, что произошло, но эта ситуация отлично расставила приоритеты.
«Он заслуживает лучшего», — говорю я, и ревность просачивается в мой тон.
«Наталья просто одержима статусом, как и моя мать. Ксавье заслуживает того, кто хочет быть с ним по правильным причинам».
«Лично я не понимаю, почему все волчицы воют по Ксавье, — легкомысленно говорит Эми. — Наверное, из-за бицепсов и накачанного пресса».
«У него есть и другие положительные качества», — защищаюсь я.
Признаться, у меня нет слов, потому что теперь я представляю себе эти шесть кубиков пресса, но Эми просто противоречит сама себе.
Мой отец и Стив просовывают головы в комнату, и отец выглядит странно ошеломленным. «Король попросил, чтобы мы присоединились к нему за ужином», — взволнованно говорит он.
Эми поворачивается ко мне так быстро, что, клянусь, могла бы свернуть шею. «КОРОЛЬ!?»
Когда я приезжаю во дворец, я не могу перестать удивляться его размеру и красоте. Я могла бы представить только в своих самых смелых мечтах, что живу в таком месте.
Но, опять же, в детстве я мало мечтала о дворцах, королях и королевах...
Я мечтала стать воином. И до сих пор мечтаю, несмотря на то, что на последние два года ее у меня отняли.
Эми практически оттаскивает меня от дверей, когда мы проходим мимо оружейной комнаты по дороге в столовую.
«Я не могу поверить, что король пригласил нас на ужин, — говорит Эми, обнимая меня. — Разве ты не нервничаешь хоть немного?»
Самое забавное, что я не думаю об Алексе, как о короле. Он не чопорный, не чудак или что-то в этом роде, что-то, чего вы ждете от короля. Он просто сам по себе.
«Честно говоря, я больше рада просто горячей еде. Ты даже не представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как...»
Я вижу, как глаза Эми наполняются жалостью, и меня осеняет, что это будет происходить часто.
«Слушай, тебе не нужно ходить вокруг меня на цыпочках», — говорю я, заставляя себя улыбнуться.
«Да, я могу рассказать много депрессивного дерьма, но лучшее, что ты можешь сделать, это просто относиться ко мне, словно я в порядке».
После всех экспериментов, которые охотники проводили на мне...
И что бы ни случилось с Богиней...
Я больше не знаю, что такое порядок. Но, я надеюсь, что смогу понять это.
Мы с Эми доходим до банкетного зала, где нас ждет еще один человек из леса.
«Я Доминик, Бета Алекса», — говорит он с очаровательной улыбкой. Я не улыбаюсь в ответ. Я помню, как он смотрел на меня в лесу.
Доминик, словно почувствовав мое недоверие, протягивает мне руку.
«Я знаю, что в лесу мы начали не с того, — говорит он. — Но сегодня вы наш почетный гость. Можем ли мы попробовать еще раз? Как воин с воином?»
Я хватаю его за предплечье, как это делают воины, и киваю в знак согласия. «Ты просто защищал свою стаю и своего Альфу. Я понимаю».
Ухмыляясь, Доминик распахивает двери банкетного зала. «Тогда наслаждайтесь пиром!»
Эми визжит, когда перед нами предстает грандиозный пир.
Оркестр играет классическую музыку, а официанты ходят вокруг и подают гостям напитки и закуски.
Это не тот интимный ужин, которого я ожидала.
Похоже, здесь собрались многие видные члены стаи, и все смотрят на меня тем же взглядом, которым Эми смотрела на меня в коридоре.
Алекс подходит ко мне с искренней улыбкой. «Тебе нравится? Я подумал, что вечеринка поможет тебе почувствовать себя лучше».
Я знаю, я сама сказала, что я в порядке, но я не в порядке.
«Мне... мне жаль. Я не могу этого сделать», — говорю я, поворачиваюсь на пятках и бегу по коридору, слезы текут по моим щекам.
Мне нужен воздух. Я не могу дышать.
Я врываюсь в двери, ведущие в сад, и сбегаю по ступенькам, сажусь и опускаю голову между ног.
Я делаю глубокий вдох, но мое сердце бешено колотится.
Я никогда не думала, что буду так подавлена, но теперь я понимаю, что вернуться к нормальной жизни легче сказать, чем сделать.
Я вдруг чувствую руку на своей спине, кто-то садится рядом со мной.
«Я должен был понять, что это будет слишком. Мне жаль», — говорит Алекс, гладя меня по спине.
«Нет, это не твоя вина. Ты не мог знать», — говорю я, пытаясь успокоить его.
«Вообще-то, мог, — стоически говорит он. —Ты прогуляешься со мной?»
Я киваю, и он помогает мне подняться и ведет меня в сад.
«Недавно я потерял важного для меня человека», — говорит Алекс, пока мы идем через ряды великолепных деревьев и цветов.
«И я должен был понимать, что нельзя просто притвориться, будто этой потери не было».
«Никакое отвлечение не заставит тебя забыть. Я все еще не забыл. И, наверное, никогда не забуду».
Я молча киваю. Это именно то, что я чувствую. Приспособиться будет нелегко, но даже если я это сделаю, все уже никогда не будет так, как было. Я никогда не забуду то, что со мной произошло.
«Я спрошу, если не возражаешь, кого ты потерял?» — говорю я, когда мы останавливаемся перед фонтаном из камня.
«Это... это был мой истинный партнер, — печально отвечает он. — Ее звали Оливия. Она умерла шесть месяцев назад».
Я чувствую, что между нами есть связь. Я беру его руку и крепко сжимаю ее. Если кто-то и может понять, через что я прошла, так это он.
Алекс отстраняется через мгновение, но глаза его выдают: он тронут этим жестом. Он смотрит мне в глаза. Как будто мы разделяем грусть друг друга.
«Что теперь будешь делать?» — спрашивает он.
«Наверное, отправлюсь домой», — отвечаю я, задаваясь вопросом, действительно ли это все еще дом.
Он кивает и идет обратно ко дворцу, справляясь с болью от того, которую всколыхнул наш разговор. «Я желаю тебе счастливого пути, Ариэль».
Когда он уходит, я задаюсь вопросом...
