The Running – Gefährliche Spiele

Dort stand in unverfälschter Schrift ihr Name: Blythe Becker, nur verschmiert von den Tränen, die auf das Blatt gefallen waren.

Blythe kaute auf ihren Fingernägeln, eine nervöse Angewohnheit, während sie den Brief an ihren Vater weiterreichte. Er las sich den Text noch einmal durch. Einmal, zweimal, dreimal.

Ihre Mutter saß am Küchentisch, eine zerlumpte, aber warme Decke um ihre Schultern gelegt. Sie beobachtete ihren Mann genauso aufmerksam wie Blythe.

"Oh, Blythe ...", trauerte er, den Brief in seinen schwieligen Fingern umklammert.

Der Kummer in seiner Stimme ließ Blythes Sicht vor Tränen verschwimmen, und sie stürzte in die Umarmung ihres Vaters und klammerte sich fest.

Nach allem, was sie wusste, könnte dies das letzte Mal sein, dass er sie ohne die Belastung durch die staatliche Aufsicht halten konnte.

"Ich will nicht gehen", weinte sie, schloß ihre grünen Augen zu und ließ die Tränen über ihr Gesicht laufen.

"Es muss etwas geben, was wir tun können", krächzte ihre Mutter. "Nicht unsere Blythe..."

"Alles, was wir tun, wird das Unvermeidliche bestenfalls hinauszögern", sagte ihr Vater verzweifelt. "Wenn wir sie zurückhalten, werden die Behörden kommen und sie selbst mitnehmen."

Jedes Jahr wurden in jeder Region der ehemaligen Vereinigten Staaten zehn junge Frauen ausgewählt, um in einer Arena gegen eine Horde von Wandlern anzutreten – eine Art von Wesen, die zwar menschlich aussahen, sich aber nach Belieben in eine wilde Tierform verwandeln konnten.

Die Arena selbst stand an einem Ort, der nur denjenigen bekannt war, die die Mädchen transportierten. "Um der Sicherheit willen", wie sie betonten.

Das Alter der Teilnehmer lag im Bereich von achtzehn bis fünfundzwanzig Jahren.

Die Behörden behaupteten, dass dieses Alter den Teilnehmern die beste Chance geben würde, die Arena lebend zu verlassen.

Aber das Publikum hatte immer seine Meinung, versuchte immer, nach dem tieferen Sinn unter all dem zu graben.

"Natürlich waren sie alle jung", würden sie sagen.

"Jung und heiß, weißt du, was ich meine? Diese Ungeheuer wollen sich schließlich fortpflanzen."

Andere, wenn auch weniger, kamen mit Verschwörungstheorien links und rechts daher.

Dass es die Ausrede der Regierung für selektiven Massenmord war.

Die Familien, die jedes Jahr ausgewählt wurden, galten in der Oberschicht als gefährlich.

Aber Blythe war nur die Tochter eines Bäckers.

Sie wusste nicht einmal, wie man kämpft.

Was für eine dumme Frage. Das würde sie nicht. So wenige Mädchen sind je geflohen.

Claude fiel es schwer, seine Füße den Weg zu seinem kleinen Haus hinauf zu bewegen.

Er war in den letzten Stunden ziellos umhergewandert.

Nachdenkend. Schmorend.

Er hatte endlich akzeptiert, dass er nach Hause gehen und sich der von ihm selbst verursachten Katastrophe stellen musste.

Es war dunkel, als er eintrat – weit nach der Sperrstunde und ohne Licht – und als er das Küchenlicht anknipste und Karin am Tisch sitzen sah, sprang er auf.

"Großer Gott", würgte er und presste reflexartig eine Hand auf seine Brust.

Karin hatte im Dunkeln geweint, so wie es aussah.

"Wo ist Blythe?", fragte er, in der irrationalen Befürchtung, dass sie bereits weg war.

Karin schluckte, ihre Bewegungen waren langsam. Sie strich mit den Händen über die Platte des Küchentisches und leckte sich über die Lippen, dann sagte sie: "Im Bett. Sie schläft, so Gott will."

Seine Hände krochen über seinen Bauch zusammen, seine Finger verschränkten sich und lösten sich immer wieder. Schließlich trat er vor und nahm einen Stuhl ihr gegenüber.

"Sie wird eine Chance haben", sagte er leise.

"Eine Chance?", würgte Karin. "Eine Chance? Gegen diese Ungeheuer?"

"Manche Mädchen schaffen es raus", protestierte er.

"Tun sie das? Hast du jemals eine gekannt?"

"Was erwartest du von mir, Karin?"

Claude starrte seine Frau an, unfähig, irgendwelche Worte hervorzubringen. Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf, der Schmerz über dieses groteske Schicksal zehrte an seiner Fähigkeit zu denken.

"Wie kannst du nur den Kopf schütteln?", forderte Karin. "Das ist alles deine Schuld!"

Seine Augen schossen hoch und trafen ihre.

"Denkst du, ich wusste es nicht?", fuhr sie fort. "Denkst du, ich bin blind, du alter Narr?"

Sein Herz begann zu hämmern. "Karin..."

Sie stand abrupt auf, drehte ihm den Rücken zu und ging zum Waschbecken. "Lass das! Immer so edel. Immer so besorgt um alle. Na ja. Sieh nur, wo es uns hingebracht hat!"

Claude starrte auf ihren Rücken, während sie ihre Hände auf beide Seiten des Waschbeckens presste, die Schultern straffte und die Schulterblätter scharfe Falten im Stoff ihrer Bluse bildeten.

Er dachte zurück an die Dinge, die er getan hatte.

Ein extra Brot für eine Familie, die nicht genug Ressourcen hatte. Eine extra Fleischpastete. Dann ein bisschen kreative Buchhaltung. Eine Lüge, hier und da, über verlorene Vorräte.

Ein paar geheime Nachrichten von einer Rebellenzelle zur anderen, weitergegeben auf Pergamentpapier, das zum Einwickeln von Gebäck verwendet wird.

Alles, was er je gewollt hatte, war zu helfen ... und wenn er ehrlich war, der Regierung, die sie alle unterdrückte, die Dinge nur ein bisschen schwerer zu machen.

Aber er hat nichts so Schreckliches getan, dass er das verdient hätte.

Nichts, was es wert wäre, seine Tochter zu töten.

"Ich wollte nie, dass das passiert."

Ein Schluchzen sprudelte aus seiner Kehle.

Er schaffte es: "Zumindest – zumindest müssen sie uns jetzt umziehen. Ein Haus mit sauberem Wasser, weit weg von der Kontamination – "

"Wo wir Tag und Nacht beobachtet werden!", sagte Karin .

"Aber denk an die Kleinen, Karin. Denken Sie an Jonas und seine Lungen."

"Denkst du, es tröstet mich, dass Jonas sauberere Luft atmen wird? Auf Kosten des Lebens unserer Tochter?"

Karin schnappte sich einen Topf von dort, wo er trocknete, und knallte ihn auf den Tresen. Claude wich zurück.

Seine Beine handelten für ihn: Er stand auf und eilte aus der Tür. Er knallte sie hart hinter sich zu, wütend – aber hauptsächlich auf sich selbst.

Die zuschlagende Tür ließ das ganze Haus erzittern.

Blythe zuckte zusammen und vergrub sich weiter in der Bettdecke, um sich an Jonas' kleinen Körper zu drücken.

Sie teilte das Bett mit ihm und ihren kleinsten Schwestern – aus Wärmegründen und weil sie nicht genug Platz hatten, um für jeden ein eigenes Bettchen zu haben.

Blythe hörte auf Jonas' Keuchen. Er brauchte sauberere Luft.

Denn eine einfache Bäckerstochter konnte auf keinen Fall überleben.

Blythe dachte daran, aufzustehen. Antworten bei dem Elternteil zu suchen, der noch in der Küche war.

Aber ein starkes Bedürfnis, nichts zu wissen, überwältigte den Impuls.

Tränen sammelten sich hinter ihren Augenlidern und kullerten ihr über die Wangen. Ihre Lippen schälten sich in einer Grimasse der Qual von ihren Zähnen zurück.

Sie mussten sie von ihrer Mutter wegreißenen, als die Zeit gekommen war.

Thomas, Nattie und der Rest ihrer Geschwister waren zum Übergabepunkt gekommen, alle weinten unverhohlen.

Ihr Vater stand ein paar Meter hinter ihnen, nahe der Stelle, wo der Bus vor dem Gemeindezentrum angehalten hatte, um sie aussteigen zu lassen. Er berührte niemanden.

Ihre Mutter griff nach Blythes Händen, als die Wachen – von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, die Gesichter hinter Visierhelmen verborgen – sie an den Schultern zogen.

"Bitte, nein", schluchzte ihre Mutter, ihre Finger drahtig und stark, verschränkten sich mit Blythes. "Bitte, lass sie. Nehmt mich."

Einer der Wachen hat gelacht.

Die Wachen sagten nichts mehr, rissen Blythe von ihrer Mutter los und zogen sie weg.

Enge Leggings und ein kurzärmeliges Hemd mit Camouflagemuster. Sportliche Schuhe, dünne Socken.

Sie band ihr schwarzes Haar zu einem Pferdeschwanz hoch und zog es sich aus dem Gesicht. Es war ihr beim Backen immer im Weg und versperrte ihr die Sicht. Das konnte sie jetzt nicht zulassen.

Sie begegnete ihren eigenen Augen im Spiegel.

Sie warf ihre alten Klamotten in einen Behälter mit der Aufschrift "Müll" und machte sich auf den Weg in den Wartebereich, wo neun andere Mädchen herumliefen.

Es kam ihr in den Sinn, sich ihnen vorzustellen – zu sehen, ob sie Freundschaft schließen könnte. Wenn sie zusammenarbeiten würden, hätten sie eine viel bessere Chance zu überleben.

Doch dann betrat eine Frau mit gefärbten Haaren, rot wie Blut, in einer schwarzen Uniform, ähnlich wie die Wachen, den Raum, gefolgt von neun weiteren Personen, die wie sie gekleidet waren. Sie überprüfte ihr Tablet und trat direkt an Blythe heran.

"Blythe Becker", sagte sie. Es war keine Frage.

Blythe nickte.

"Hier entlang."

Blythes Zähne begannen zu klappern, also presste sie ihren Kiefer zusammen und biss in ihrer Panik zu.

Sie tat, wie ihr gesagt wurde, und folgte der rothaarigen Frau aus dem Raum, einen sterilen Korridor entlang. Die Absätze der Frau hallten auf dem polierten Boden wider, als sie ging.

"Ich bin Lorna. Ich bin deine Leiterin. Ich werde die Regeln durchgehen. Hör gut zu, ich werde mich nicht wiederholen. Fragen am Ende. Alles klar?"

Lornas rote Haare fielen ihr ins Gesicht, als sie sprach. "Regel Nummer eins: Jedes Jahr, am ersten Tag des Frühlings, werden zehn Menschenmädchen in die Laufarena gelassen und erhalten Waffen, um sich zu verteidigen."

Das stimmt. Blythe wusste das bereits. Niemand konnte sich den unzähligen Fernsehern in der Stadt entziehen, die in Echtzeit zeigten, wie ein Mädchen nach dem anderen durch die Arena rannte und aufgespießt und aufgeschlitzt wurde.

Ihr Blick landete auf einem Haufen von Waffen in der Ferne: Speere, Äxte, Bögen, Pfeile, Seile. Sie würde losrennen müssen, sobald die Glocken der Uhr läuteten – der sprichwörtliche Schuss zum Start. Sie musste es innerhalb der fünf Minuten schaffen, die man ihr gab, bevor die Wandler freigelassen wurden.

"Regel Nr. 2: Es ist den Mädchen nicht erlaubt, sich gegenseitig zu schaden oder zu helfen."

Das ließ ein Kribbeln der Wut in Blythes Brust aufblühen.

Ihr Vater hatte in der letzten Woche ihrer Freiheit versucht, ihr das Kämpfen beizubringen, aber er hatte kläglich versagt. Blythes Zielvermögen war beschämend, ihre Fähigkeit, einen Schlag zu landen, noch schlimmer. Über ihre Reaktionszeit wollte sie gar nicht erst nachdenken.

"Regel Nummer drei: Wenn ein Mädchen einen Wandler tötet, hat sie eine dreißigminütige Galgenfrist, um einen Ausgang zu finden. Wenn sie in dreißig Minuten keine Tür erreicht, ist sie immer noch im Rennen."

Die Arena hieß schließlich Lazarus.

Blythe fühlte sich unwohl und wünschte sich plötzlich, sie hätten sie oder die anderen Teilnehmer nicht gefüttert, bevor sie sie in die Arena warfen.

In ihrem Kopf konnte sie eine Uhr ticken hören, die immer näher an den Mittag heranrückte.

Sie fühlte sich in diesem Moment wie eine Gefangene am Galgen, die darauf wartet, für ein Verbrechen gehängt zu werden, von dem sie nicht wusste, dass es existiert.

Ihre Knie waren schwach, nahe daran, aufzugeben, ihre Augen fluteten erneut mit Tränen. Sie konnte das nicht tun. Sie war dabei zu sterben.

Und dann hörte sie es.

Die Uhr schlug Mittag, ihre schallende Glocke erschütterte die Bäume um sie herum.

Das Rennen hatte begonnen.