The Winter Court 3: Pakt der Feen
Autor:in
M. L. Smith
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Kapitel
10
Calliope geht die Zeit aus – und die Optionen. Als das Leben ihrer Mutter am seidenen Faden hängt, marschiert sie in die schneebedeckten Wälder und schließt einen Pakt mit dem letzten Wesen, dem sie jemals vertrauen sollte: dem Bargainer, einem gefährlich faszinierenden Fae mit einem Ruf, der so verdreht ist wie seine Deals. Hineingezogen in eine Welt aus glitzernder Magie und verdeckten Drohungen, findet sich Calliope auf einem schmalen Grat zwischen Überleben und Hingabe wieder. Je tiefer sie in seine Welt eintaucht, desto schwerer fällt es ihr, zwischen Realität, Falle und den wahren Wünschen ihres Herzens zu unterscheiden. Sie dachte, sie würde einen Deal eingehen, um jemand anderen zu retten. Doch was, wenn der wahre Preis sie selbst ist?
Die Feen
Sie war seit Stunden zu Fuß unterwegs, in der Hoffnung, die mythische Kreatur zu finden, die tief im Wald leben und berüchtigt dafür sein sollte, mit Menschen Geschäfte zu machen. Bisher war sie erfolglos geblieben, und während der Schnee in dichten Schwaden um sie herum fiel, glaubte Calliope kaum noch daran, jemals zu finden, wonach sie suchte.
Die Kälte kroch ihr beim Gehen in die Glieder, ihre Stiefel blieben im schweren Schnee stecken. Ihre Kleidung war abgetragen und dünn, bot kaum Schutz vor der Kälte, während sie sich fast doppelt gegen den Wind beugte.
Sie hätte sich auf die Suche nach dem schwer zu findenden Bargainer machen können, um Reichtümer zu erlangen, die ihre kühnsten Träume überstiegen. Stattdessen war sie gekommen, um um das Leben ihrer Mutter zu bitten.
Ihre Mutter war das ganze Jahr über krank gewesen. Zuerst hatte sie unter einem schrecklichen Husten gelitten, der einfach nicht verschwinden wollte. Inzwischen musste sie sich ständig übergeben und konnte nicht einmal die dünnste Brühe bei sich behalten. In den letzten Monaten war sie zu Haut und Knochen abgemagert.
Der nächstgelegene Heiler hatte erklärt, sie stehe bereits mit einem Fuß im Grab, doch Calliope wollte das nicht akzeptieren. Sie konnte es nicht. Ihre Mutter war alles, was sie je gehabt hatte – selbst wenn die Frau vom Leben verbittert war. Selbst wenn sie Calliope nicht so liebte, wie eine Mutter es eigentlich sollte.
Sie nahm ihrer Mutter diese Gefühle nicht übel. Aber sie würde alles tun, wirklich alles, um sie wieder gesund zu sehen.
Obwohl die Dorfbewohner sie meist mieden, hatte Calliope mit ein paar von ihnen gesprochen und leise gefragt, ob es irgendwelche „ungewöhnlichen“ Wege gäbe, das Leben ihrer Mutter zu retten. Nach einigem verschwörerischen Geflüster der örtlichen Säufer hatte sie an diesem Nachmittag etwas erfahren: Etwas – oder jemand – lebte tief im Wald. Ein Mann.
Nein, kein Mann.
Eine Kreatur.
Der Bargainer.
Und gegen einen Preis erfüllte er jeden Wunsch. Niemand hatte ihr sagen können, wie hoch dieser Preis war. Nur, dass der Bargainer ebenso schwer zu finden wie gierig sei.
Sie hatte gedacht, vielleicht sei er ein Hexenmeister, doch man hatte ihr gesagt, er übersteige jede bekannte Vorstellung von Magie bei Weitem. Die Existenz eines solchen Wesens schien höchst unwahrscheinlich. Doch ihre Verzweiflung war so groß, dass Calliope fast erfror, während sie trotzdem weitersuchte.
Als sie in der Ferne Heulen hörte, blickte Calliope sich wachsam um. Das erinnerte sie daran, dass selbst wenn der Bargainer nicht real sein sollte, andere Raubtiere es ganz sicher waren – und sie war nahezu schutzlos.
Warum war sie nur so töricht gewesen, nachts nach dem Bargainer zu suchen?
Sie war einfach zu ungeduldig gewesen, um bis zum Morgen zu warten, nicht, wenn sie das Gefühl hatte, kurz davor zu sein, das Leben ihrer Mutter zu retten.
Sie hatte nur eine kleine Laterne, die ihr den Weg durch die Dunkelheit wies, und sie hoffte, dass das Öl lange genug reichen würde, um wieder nach Hause zu kommen. Doch sie wusste, dass ein simples Licht sie nicht vor dem schützen konnte, was sich im Wald verbarg.
„Es ist unklug, nach den Feen zu suchen.“ Eine tiefe Männerstimme schien von überall zugleich zu kommen und erschreckte Calliope so sehr, dass sie fast den Griff der Laterne losließ.
„Du bist wie eine verängstigte kleine Maus, und ich bin der Löwe, der dich verschlingen wird“, flüsterte der Mann ihr ins Ohr. Calliope zuckte zusammen.
Sie wirbelte herum, der Rock ihres Kleides verhedderte sich um ihre Beine, doch hinter ihr war niemand. Nur die Bäume, deren Äste im kalten Wind peitschten und ein tiefes, pfeifendes Geräusch erzeugten, das ihr die Nerven raubte.
„Bist du der Bargainer?“, fragte Calliope mit bebender Stimme. Selbst in ihren eigenen Ohren klang sie ängstlich.
„Man hat mich viele Dinge genannt, Maus. Was willst du?“
Calliopes Mund war trocken, ihre Augen suchten fieberhaft nach dem Ursprung der Stimme. Doch sie sah nichts. Bewegte er sich zu schnell, um wahrgenommen zu werden? Wie konnte das sein?
„Ich—“ Ihre Kehle schnürte sich zu, die Angst hinderte sie daran, den Satz zu beenden.
Ein Seufzen erklang hinter ihr. Sie fuhr herum. Wieder nur Dunkelheit. Hastig machte Calliope einen Schritt zurück und stieß gegen etwas Hartes.
„Warum haben Menschen immer solche Angst, wenn sie endlich finden, wonach sie gesucht haben?“, hauchte eine geschmeidige Stimme an ihrem Ohr. Finger glitten sanft durch Calliopes weißblonde Locken, und sie sog erschrocken die Luft ein.
Die Laterne glitt ihr aus den Fingern und fiel mit einem dumpfen Geräusch in den Schnee. Die Flamme flackerte und tauchte den Boden in warmes, orangefarbenes Licht.
„Hast du Angst vor mir, Maus?“ Warme Finger legten sich um ihre Kehle und strichen über ihre eiskalte Haut.
Instinktiv lehnte Calliope sich in die Wärme, presste sich gegen das, was sie nun als harte Brust in ihrem Rücken erkannte.
Er muss groß sein.
Sie spürte sein Kinn an ihrem Scheitel, als er sich hinunterbeugte, seine Finger wanderten zu ihrem Schlüsselbein.
„W-warum berührst du mich?“
„Ich finde dich faszinierend. Normalerweise suchen mich nur gierige, selbstgefällige Menschen auf, deren falscher Mut leicht zu durchschauen ist. Sie riechen nicht nach Blumen und sehen nicht so … unschuldig aus.“
Er atmete tief ein, ein langer Atemzug strich durch ihre Locken. „Und sie riechen auch nicht so einzigartig.“
Menschen…?
„Du bist eine Fee?“
Calliope hatte schon von den Feen gehört, aber nur in schrecklichen, verstörenden Geschichten. Sie waren nicht real. Sie konnten es nicht sein.
Und doch …
„Was hast du erwartet? Hast du geglaubt, ein gewöhnlicher Sterblicher könne das Leben deiner Mutter retten?“
Calliopes Körper zitterte bei seinen Worten, sein warmer Atem strich über ihre Wange. Er war ihr so nah. Zu nah. Und doch lehnte sie sich trotz ihrer Angst noch weiter zurück, wollte in der Umarmung dieser geheimnisvollen Kreatur bleiben.
„Woher wusstest du, dass ich wegen meiner Mutter hier bin?“
„Es ist eine Gabe, die ich mir über Jahrzehnte angeeignet habe – ein Gespür für günstige Geschäfte. Und deine Seele schmeckt so süß und unschuldig, dass ich weiß, nur ein krankes Familienmitglied hätte dich zu mir geführt.“
„Ich werde alles für sie tun“, flüsterte Calliope. Der Feenmann hinter ihr lachte leise. Der Klang war tief und melodisch und nahm ihr einen Teil der Angst, auch wenn sie sicher war, dass er genau das Gegenteil beabsichtigte.
Finger strichen über ihre Wange. Sie drehte den Kopf, wollte den sehen, der ihr zugleich Qual und Rettung war. Doch eine Hand packte ihr Kinn fest und hinderte sie daran, sich umzusehen.
„Menschen sind alle gleich, Maus. Natürlich wirst du alles tun.“
Seine Lippen berührten die Seite ihres Kopfes, und sie erschauderte. Sie wusste nicht, ob es die Kälte war oder etwas Dunkles in ihr, das auf die raue Behandlung des Bargainers reagierte.
„Es gibt etwas an dir …“ Seine Worte brachen ab und hinterließen eine seltsame Leere.
„Was ist der Preis? Um sie zu retten?“
„Du wirst mir dein erstgeborenes Kind geben.“
Warte … ein Kind? Von ihr?
„Ich—“
Wieder legten sich Finger um ihre Kehle und drückten sanft zu, als sie verstummte. Sein Daumen strich über ihre Haut, neckte ihren schnellen Puls. Calliope holte flach Luft, ihre Schenkel pressten sich unwillkürlich zusammen.
„Ist der Preis zu hoch für einen so süßen, unschuldigen Sterblichen?“, murmelte er. Calliope schüttelte hastig den Kopf.
Nein. Um ihre Mutter zu retten, war kein Preis zu hoch.
„Ich werde alles tun“, sagte sie erneut, fest entschlossen, nur ein leichtes Zittern in der Stimme.
„Gut, Maus.“
Eine blasse Männerhand erschien vor ihrem Gesicht und hielt eine kleine Phiole mit leuchtender Flüssigkeit. Der Arm trat aus den Falten eines dicken schwarzen Umhangs hervor, dessen Ränder mit Pelz besetzt waren. Neid flackerte in ihr auf. Wie sehr wünschte sie sich ein solches Kleidungsstück, etwas, das sie vor der Kälte schützte.
„Gib das deiner Mutter. Den gesamten Trank. Bis zum Morgen wird sie gesund sein.“
Calliope streckte die Hand aus, ihre Finger streiften seine. Ein kleiner Schock durchfuhr sie bei der Berührung, ihr Mund wurde trocken, und plötzlich durchzuckte sie ein unerwartetes Verlangen.
Seine Hand verschwand, und ein Ausbruch von Magie umhüllte sie, band sie an den Pakt zwischen ihnen. Calliopes Schicksal war besiegelt.
„Unser Handel ist geschlossen. Deine Mutter geheilt – gegen dein erstgeborenes Kind.“
„Wann komme ich zu dir zurück?“
Eine kurze Pause.
„Wenn du bereit bist, mir deinen Teil des Pakts zu geben.“
Calliope wusste nicht, wie lange sie dort stand, ihre Laterne halb im Schnee vergraben, das Herz bis zum Hals schlagend. Lang genug, dass die schwere Präsenz des Bargainers verblasste. Lang genug, dass die Kälte bis ins Mark kroch und sich Reif wie zerstoßenes Sternenlicht an ihre Wimpern legte.
***
„Ich habe dir Medizin gebracht, Mutter.“
Calliope eilte in die Hütte und zog den Vorhang zurück, der ihnen ein wenig Privatsphäre bot.
Ihre Mutter war bleich, ihre Lippen rissig und von getrocknetem Blut gezeichnet. Sie schaffte es kaum, sich aufzurichten, doch ihr Blick blieb wachsam auf Calliope gerichtet. Als diese sich auf die Bettkante setzte, wich sie instinktiv ein Stück zurück. Calliope hielt ihr eine Tasse Tee hin, dem sie den Trank beigemischt hatte.
Ihre Mutter hatte Calliope stets auf Abstand gehalten, als wäre Zuneigung etwas, das man nur sparsam gewähren durfte. Und oh, wie sehr das schmerzte.
Calliope war nach einem Überfall geboren worden – nach der Tat eines Mannes, der in die Hütte ihrer Mutter eingebrochen war. Sie wusste, dass im Herzen ihrer Mutter Liebe existierte. Doch es würde niemals die Art von Liebe sein, die Calliope wirklich gebraucht hätte.
Trotzdem war Calliope entschlossen, sie gesund zu machen.
„Komm schon“, sagte Calliope sanft und schob eine Hand hinter den Kopf ihrer Mutter, um sie anzuheben. „Der Heiler hat mir gesagt, du wärst bis zum Morgen so gut wie geheilt. Aber du musst trinken.“
Heiler, Bargainer …nah genug.
Ihre Mutter seufzte wehmütig, die Augen flatterten zu, als sie gehorchte. Als der letzte Schluck Tee getrunken war, sank sie zurück auf die dünne Matratze.
„Nichts wird mich heilen, Kind“, murmelte sie. „Aber ich bin dankbar, dass du es versucht hast.“
„Unsinn“, erwiderte Calliope leise. „Ich bin sicher, du wirst bis zum Morgen gesund sein.“
Und dann würde Calliope gehen. Sie würde in den drohenden Wald zurückkehren, um nach dem Bargainer zu suchen.
Sie wusste nicht, wie lange der Bargainer darauf warten würde, dass sie ihm ein Kind gebar. Und sie wusste auch nicht, welche schreckliche Konsequenz es hätte, sollte sie ihren Teil des Pakts nicht erfüllen.
Sie wollte kein Risiko eingehen. Also schwor sie es sich: Sobald sie sicher war, dass ihre Mutter genesen war, würde sie ihn finden. Sie würde ihren Teil des Handels erfüllen.
„Immer so hoffnungsvoll.“ Ihre Mutter hustete, ihr schmaler Körper ließ das fragile Bett erzittern.
„Ruh dich aus.“
Calliope lächelte sanft. Sie wartete, bis ihre Mutter eingeschlafen war, dann strich sie mit einer Hand durch ihr ergrauendes Haar und glättete behutsam die spröden Spitzen.
Calliope und ihre Mutter ähnelten sich nicht. Calliope hatte perfekte, weißblonde Locken, ebenmäßige Haut und rosige, volle Lippen. Ihre Augen waren von einem strahlenden Blau – so klar, dass viele glaubten, sie habe eine Hexe gebeten, die Farbe zu verstärken.
Ihre Mutter war das Gegenteil: olivfarbene Haut, schwarz-graues Haar, dunkle Augen. Sie war von Natur aus groß und schlank, während Calliope klein und kurvig war.
Ein leises Schnarchen ertönte vom Bett. Calliope erhob sich langsam, wich vorsichtig zurück und ging zu ihrer Seite des Raumes. Lautlos zog sie sich ein Nachthemd über und legte sich auf ihre dünne Matratze.
Die Decken vermochten die Kälte in ihren Knochen nicht fernzuhalten. Doch fleischliche Träume von einem Feenmann, so blass wie das Mondlicht, hielten sie bis weit in den Morgen hinein warm.
