Andie stand in ihrem kleinen Laden mit den grauen Wänden und rosa Tischplatten. Flink bediente sie jeden Kunden mit dem Gewünschten.
Immer wieder warf sie einen prüfenden Blick auf die Mädchen, wenn sie sie sehen konnte, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war. Wenn nicht, schaute sie oft auf den Videobildschirm. Wie erwartet, ging es ihnen gut.
Nach und nach lichtete sich die Menge, und wie üblich war alles ausverkauft. Als der letzte Kunde ging, schloss sie ab und machte sich ans Aufräumen. Gerade als sie in der Küche war, hörte sie ein Klopfen.
Mit einem Seufzer stellte sie Sachen in die Spülmaschine und ging zurück in den Verkaufsraum. Sie hielt inne, als sie Eli vor der Tür sah.
Er hob die Hände, um zu zeigen, dass er in friedlicher Absicht kam, und wirkte gelassen. Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme.
Er sagte etwas, aber sie konnte ihn nicht richtig verstehen. Sie zog nur die Augenbrauen hoch. Sie musste ein Lachen unterdrücken, als er kurz nach unten blickte. Er nahm sein Handy heraus und tippte etwas ein.
Ihr Handy piepste in ihrer Schürzentasche. Stirnrunzelnd, aber langsam, holte sie es heraus und las seine Nachricht.
Eli
Es tut mir leid, kann ich Lil sehen?
Sie sah zu ihm auf und ging langsam zur Tür. Sie schloss auf und öffnete, ließ ihn aber nicht sofort herein. „Wirst du dich benehmen?“
„Ja. Wenn nicht, kannst du mich vor die Tür setzen“, antwortete er mit einem charmanten Lächeln.
Sie verdrehte die Augen und trat beiseite, um ihn einzulassen. „Sie sind drüben im Laufstall“, sagte sie, schloss dann die Tür ab und ging zurück, um die Küche zu putzen, während Eli zum Laufstall ging.
Sie beobachtete den Bildschirm einen Moment und lächelte, als sie sah, wie er mit Lily spielte. Er war in den Laufstall geklettert und kitzelte sie, was sie zum Lachen brachte.
Andie beendete die Reinigung der Arbeitsflächen, des Ofens und der Spülbecken. Ein Blick auf den Bildschirm zeigte, dass Eli immer noch mit Lily spielte, während Lucy auf der anderen Seite des Laufstalls allein spielte.
Langsam ließ sie sich auf den Boden sinken und legte den Kopf in die Hände. Sie rieb sich übers Gesicht und holte tief Luft.
Dann stand sie auf und hörte ein lautes Weinen. Sie eilte zum Laufstall, wo sie Eli mit Lucy reden sah. Sie nahm Lucy auf den Arm und begann, sie sanft zu wiegen.
ELI
Eli beobachtete Andie, wie sie ihm Lucy abnahm. Sie sah ziemlich erschöpft aus. Ihre Haare waren ganz durcheinander. Er stand auf und nahm Lily, doch auch sie fing an zu weinen.
Andie nahm Lily und versuchte, sie zu beruhigen. „Tut mir leid, Eli. Die Kleinen müssen jetzt essen.“
„Ich kann dir helfen“, bot er an und lächelte sie freundlich an.
Sie blickte ihn mit ihren grauen Augen an. „Was ist mit deiner Arbeit auf der Ranch?“
„Die anderen können das erstmal übernehmen. Ich möchte dir gerne unter die Arme greifen.“
Sie seufzte. „Na gut.“ Sie drehte sich zur Tür.
Er war schneller als sie und öffnete ihr die Tür. „Wo sind deine Schlüssel?“
„In der linken Tasche meiner Schürze“, antwortete sie. „Wenn du Lily nimmst, hole ich sie raus.“
Stattdessen griff er selbst in ihre Tasche, nahm die Schlüssel und schloss die Tür ab. Er folgte ihr zum Nachbarhaus und sperrte ihre Haustür auf. Gentlemanlike ließ er ihr den Vortritt.
Er begleitete sie in die Küche, wo sie Lily und dann Lucy in die Hochstühle setzte.
Er sah zu, wie sie die Mädchen anschnallte, zum Kühlschrank ging, vier Gläschen Babybrei holte, zwei Löffel aus einer Schublade nahm und zurückkam.
Sie zog zwei Stühle vor die Hochstühle und ließ sich erschöpft auf einen fallen. Er setzte sich neben sie und streckte die Hände aus, um das Essen entgegenzunehmen und Lily zu füttern.
Als sie es ihm reichte, berührten sich ihre Finger und er sah ihr in die Augen. Ihm fiel auf, wie kalt ihre Finger waren, aber er sagte nichts dazu.
Sie zog ihre Hand schnell zurück und meinte: „Gib ihnen nur die Hälfte von jedem Gläschen.“
„Alles klar“, sagte er, überlegte aber insgeheim, wie er ihr noch mehr helfen könnte.
Er begann Lily zu füttern und während er zwischen ihr und Andie hin und her schaute, schlug Lily ihm den Löffel aus der Hand.
Der Löffel flog gegen Andie und verteilte Essen auf ihrer Wange und in ihren Haaren.
Er musste sich ein Grinsen verkneifen.
Sie drehte sich zu ihm und zog die Augenbrauen hoch.
Er stand schnell auf, griff nach den Papiertüchern auf der Arbeitsplatte hinter ihr und riss ein Tuch ab, um ihr Gesicht und ihre Haare zu säubern. „Das tut mir furchtbar leid, Andie.“
Sie sah ihn an. „Was denn? Hast du etwa nach mir geworfen?“ Sie zog die Augenbrauen noch höher.
Er lachte, während er den Babybrei aus ihren braunen Haaren wischte.
Zum ersten Mal fielen ihm die hellbraunen Strähnen in ihrem Haar auf und er sagte: „Nein, ich habe nicht geworfen. Ich habe nicht aufgepasst und Lily hat nach dem Löffel gegriffen.“
Sie schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen. „Na ja, danke fürs Saubermachen“, sagte sie und wurde rot im Gesicht, während sie Lucy weiter fütterte.
Er lächelte und machte sich wieder daran, Lily zu füttern.
Als sie fertig waren, sah Eli Andie an und fragte: „Wie schaffst du das bloß mit beiden gleichzeitig?“
Sie zuckte mit den Schultern und meinte: „Ich mache es einfach.“
Er schüttelte den Kopf. „Was machen wir jetzt?“
„Normalerweise bringe ich sie in ihr Zimmer zum Spielen, damit ich duschen und aufräumen kann“, erklärte sie nüchtern.
„Wie behältst du sie im Auge?“
„Babyphone mit Video. Es hat auch Ton, aber ich bin meistens nur etwa zehn Minuten unter der Dusche.“
Er sah sie an, als sie Lucy und dann Lily holte. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass all das möglich war. Anscheinend wussten Candice und Caleb, was sie taten.
„Also, ich bin ja jetzt hier. Ich passe auf die Kleinen auf. Warum gönnst du dir nicht ein schönes, langes Bad?“, schlug er freundlich vor.
Sie sah ihn mit ihren wunderschönen grauen Augen an, bevor sie sagte: „Nein, schon gut. Ich brauche nicht lange.“ Sie ging den Flur hinunter und betrat ein Zimmer.
Als er ihr folgte, sah er ein Kinderbett. „Schlafen sie beide darin?“, fragte er.
„Es ist nicht ideal. Ich versuche, ein zweites zu bekommen.“
„Warum nimmst du nicht einfach das aus dem Haus nebenan?“, fragte er.
„Na ja, du willst sie mir ja wegnehmen, also gibt es keinen Grund, etwas von dort mitzunehmen, oder?“
Er machte ein betrübtes Gesicht und sagte leise: „Andie.“
„Nein, schon gut. Ich verstehe schon. Wenn du sie nimmst, kann ich dich nicht aufhalten. Ich werde es versuchen, aber ich kann es nicht verhindern.“ Ihre Stimme klang kühl. Sie küsste Lucy und Lily und verließ dann das Zimmer, nachdem sie ihnen Spielzeug gegeben hatte.
Er setzte sich auf den braunen Teppichboden und beobachtete, wie die Mädchen miteinander spielten. Er fühlte sich unwohl wegen des letzten Gesprächs mit Andie.
Er hatte gedacht, sie hätte es vielleicht vergessen, da sie ihn in Lilys Nähe ließ. Offensichtlich lag er falsch.
Das würde wohl kniffliger werden als gedacht.
ANDIE
Andie ging in ihr Schlafzimmer und holte sich frische Kleidung heraus. Sie entschied sich für eine schwarze Jogginghose, ein Tanktop und rosa Unterwäsche.
Es kam ihr seltsam vor, dass sie Eli in ihr Haus gelassen hatte. Natürlich hatte er das Recht, Lily zu sehen, aber gestern hatte er ihr noch gedroht, Lily wegzunehmen.
Sie wollte ihm beweisen, dass sie alles im Griff hatte – beide Kinder, sich selbst und die Bäckerei. Er hatte keinen Grund, Lily mitzunehmen, und sie würde dafür sorgen, dass es so blieb.
Sie betrat das Badezimmer und schloss die Tür hinter sich. Ihre Sachen legte sie auf die kleine schwarze Ablage und stellte die Dusche an.
Kurz überlegte sie, ob sie sich mehr Zeit nehmen sollte. Sie zog ihre Arbeitskleidung aus, legte ihr Handy zu den frischen Sachen und stieg unter die Dusche. Das Wasser auf ihrer Haut tat unglaublich gut.
Sie wusch sich, shampoonierte ihre Haare und rasierte sich. Sie blieb unter der Dusche stehen, bis ihre Gedanken zu Candice und Caleb abschweiften. Dann drehte sie das Wasser ab, trocknete sich ab und zog sich an.
Sie bürstete schnell ihre Haare und ging zum Zimmer der Mädchen. An der Tür blieb sie stehen und beobachtete die Szene vor ihr.
Andie musste unwillkürlich lächeln, als sie sah, wie Eli lustige Geräusche auf Lilys Bauch machte.
Wenn Lucy, die Elis Hut aufhatte, Aufmerksamkeit wollte, machte er Quatschgeräusche an ihren Wangen und knabberte sanft daran, was sie zum Kichern brachte.
Ihr fiel ein, dass er nach dem gestrigen Vorfall eigentlich nicht in ihrer oder Lucys Nähe sein sollte. Aber der Anblick war einfach zu niedlich. Ein Riese von einem Mann, der auf Knien mit zwei kleinen Mädchen herumalberte – das war schon etwas Besonderes.
Einen Moment lang fragte sie sich, wie es wohl gewesen wäre, Lucy mit ihrem leiblichen Vater großzuziehen, aber das war nur Wunschdenken.
Es war ohnehin ein Wunder, dass sie überhaupt schwanger geworden war. Die Ärzte hatten ihr gesagt, sie könne keine Kinder bekommen, und ihr damaliger Freund hatte noch dazu verhütet.
Sie erinnerte sich noch genau an den Tag, als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr. Ihre Periode war einen Monat überfällig und ihr war ständig übel.
Als er bei der Arbeit war, meldete sie sich krank, ging in die Drogerie und kaufte einen Schwangerschaftstest.
Das Ergebnis kam blitzschnell. Sie saß weinend mit dem Test in der Hand auf dem Sofa und rief Candice an. Sie erzählte ihr, dass Daryl keine Kinder wollte.
Candice versuchte sie aufzumuntern, aber nichts half. An diesem Tag wurde ihr klar, wie wenig sie Daryl bedeutete. Sie saß immer noch auf dem Sofa, als er nach Hause kam.
Zuerst war er wütend, weil sie nicht zur Arbeit gegangen war, dann weil kein Essen auf dem Tisch stand. Dann sah er den Test. Das war das erste und letzte Mal, dass er handgreiflich wurde. Er versuchte sogar, sie zum Verlust von Lucy zu zwingen.
Das war auch ihre erste Reise nach Whitehorse. Als Caleb und Candice noch nicht bei Eli wohnten, blieb sie bei ihnen, bis die blauen Flecken verheilt waren. Sie verließ das Haus nie.
Sie kehrte nach North Dakota zurück und kurz darauf erzählte ihr Candice, dass sie heiraten würde.
Andie beschloss, dass sie ihre beste Freundin an ihrer Seite brauchte. Bei Candices Hochzeit war sie im vierten Monat schwanger und niemand wusste davon.
Als sie nach Whitehorse zog, war sie im sechsten Monat, und Candice erzählte ihr, dass sie im vierten Monat schwanger war.
Andie holte zittrig Luft, als ihr fast die Tränen kamen.
ELI
Eli blickte auf, als er den Seufzer hörte, und sah Andie. Ihre Augen waren feucht und sie wirkte niedergeschlagen.
Er eilte zu ihr. „Andie, was ist denn los?“, fragte er und strich ihr behutsam übers Gesicht. „Andie?“
Sie wich seinen Händen aus. „Ach nichts, es ist nur Zeit für die Kleinen ins Bett zu gehen.“ Sie umrundete ihn, wechselte die Windeln der Mädchen und legte sie in ihr Bettchen.
Die Kleinen gähnten und schlummerten langsam ein. Sie wandte sich vom Bett ab, hob Elis Hut vom Boden auf, reichte ihn ihm zögernd und verließ den Raum.
Eli folgte ihr ins Wohnzimmer, fasste sie sanft am Arm und zog sie zu sich. Er berührte vorsichtig ihr Gesicht und fragte leise: „Was war denn wirklich los da drin, Andie?“
Sie schüttelte den Kopf, blieb aber stehen.
„Ist etwas passiert? War ich es?“, fragte er besorgt, er könnte sie verärgert haben.
Sie schüttelte den Kopf und biss sich auf die Unterlippe.
Er streichelte sanft ihren Arm, während seine andere Hand durch ihr feuchtes, hellbraunes Haar fuhr.
Ihre Augen fielen langsam zu.
„Warum ruhst du dich nicht ein bisschen aus? Ich kann auf die Mädchen aufpassen“, sagte er leise und wünschte, er könnte sie in den Arm nehmen, wusste aber, dass das vielleicht zu viel wäre.
Sie schüttelte leicht den Kopf. „Ich habe noch so viel zu erledigen. Ich kann mich jetzt nicht ausruhen.“ Sie trat langsam von ihm zurück.
Er sah in ihre grauen Augen und kam wieder näher. „Zum Beispiel?“
„Alltägliche Dinge, die du andere für dich machen lassen würdest“, sagte sie leise und versuchte erneut, zurückzutreten, aber er zog sie sanft zu sich und umarmte sie, ihren Kopf an seine Brust gedrückt.
Zögernd schlangen sich ihre Arme um seine Taille.
Er stand einfach da und hielt sie. Ihr zierlicher, aber weiblicher Körper fühlte sich so gut an ihm an. Warum hatte es so lange gedauert, bis er sie besser kennenlernen wollte?
Es gab so vieles, was Caleb ihm nicht erzählt hatte, weil er viele Gelegenheiten verpasst hatte, da er dachte, es sei nicht wichtig.
Er war so darauf fixiert gewesen, die Ranch zum Laufen zu bringen, dass er keine Ablenkungen wollte. Und eine Frau mit einem süßen Kind passte nicht in seinen Plan.
Caleb sah das anders. In dem Moment, als er Candice gesehen hatte, war es um ihn geschehen.
Er streichelte sanft ihren Rücken und legte seinen Kopf auf ihren.
Er atmete tief ein und der Duft von Rosen, Vanille und Zucker ließ seine Haut kribbeln.
Sie roch so gut, und es schien, egal wie lange sie duschte, sie konnte den Bäckereiduft nicht abwaschen. Er atmete noch einmal tief ein.
Plötzlich versteifte sich ihr Körper und sie löste sich von ihm, gerade als er spürte, wie ihr Körper warm wurde.
Sie blickte zu ihm auf. „Vielleicht solltest du besser gehen“, sagte sie und entfernte sich. „Bitte, Eli, geh einfach. Ich melde mich später diese Woche und lasse dich Lily für eine Weile zu dir nehmen.“
Sie wich weiter zurück, als er näher kam.
Er fühlte einen Stich der Enttäuschung, wusste aber, dass er Fehler gemacht hatte. Als er langsam an ihr vorbei zur Tür ging, ergriff ihre zarte Hand seine raue, und er drehte sich leicht zu ihr um.
„Ich rufe dich wirklich später diese Woche an, Eli. Ich will Lily nicht von dir oder Maisy und Todd fernhalten, und das werde ich auch nicht. Ihr seid ihre Familie“, sagte sie leise und blickte auf den braunen Teppich.
Er hob sanft ihr Kinn mit seiner anderen Hand.
„Ich weiß. Es ist schon gut. Denk nur daran, dass du bei all dem nicht allein bist. Es gibt Menschen, denen du vertrauen kannst.“ Er strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Wange und ging dann.
ANDIE
. . Andie folgte ihm und drehte den Schlüssel im Schloss, nachdem er gegangen war. Sie zog den Vorhang beiseite und beobachtete, wie er zu seinem Wagen ging. Dann holte sie tief Luft.
Heute hatte sie ihre Fassade bröckeln lassen und ihm gezeigt, dass sie nicht so unverwundbar war, wie sie vorgab. Das durfte nicht wieder passieren. Aber wie sollte sie sich zurückhalten, wenn dieser Mann so viele verwirrende Gefühle in ihr auslöste?
Weil er eben ein Mann war, und Männer brachten nur Ärger und waren unzuverlässig. Allerdings war Caleb gut zu Candice gewesen und hatte sowohl Lily als auch sie geliebt. Für sie und Lucy schien es einfach keinen Mr. Right zu geben.
Es würde wohl für den Rest ihres Lebens nur sie beide bleiben. Eli war nur hier, weil er seine Nichte bei sich hatte. Sobald er Lily zu sich nehmen könnte, gäbe es keinen Grund mehr für ihn, in der Gegend zu bleiben.
Daran musste sie sich immer wieder erinnern.
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