Das Eis brechen
Autor:in
Pearl C
Gelesen
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Kapitel
44
Elena ist eine zielstrebige MBA-Studentin, bereit, ihren Traumjob zu erobern, bis sie Aiden, dem berüchtigten Bad Boy des Eishockeys, an die Seite gestellt wird. Mit der Aufgabe betraut, sein Image aufzupolieren, erwartet sie Ego und Arroganz – aber was sie stattdessen bekommt, sind fliegende Funken, Versuchung und eine gefährliche Anziehungskraft, die sie nie erwartet hätte. Jedes Strategiemeeting und jeder PR-Stunt zieht sie näher an das verbotene Verlangen heran. Während Geheimnisse, Ruhm und der Druck des Rampenlichts aufeinanderprallen, muss Elena die schmale Gratwanderung zwischen Professionalität und Leidenschaft meistern. Kann ein Herz, das alle Regeln bricht, die Hitze der Strafbank überstehen?
Ein katastrophales Kennenlernen
ELENA
Sie lief direkt in eine Wand aus Muskeln. Der Aufprall raubte Elena den Atem und ließ ihre Tasche von der Schulter rutschen.
In der einen Sekunde eilte sie spät dran und abgehetzt durch das Marmorfoyer, und in der nächsten prallte sie so hart gegen jemanden, dass sie auf der Stelle gestoppt wurde. Nicht nur irgendjemand. Ein Mann. Ein sehr großer Mann. Starke Hände griffen nach ihren Armen, bevor sie nach hinten stolpern konnte, und stützten sie mit einem festen, unnachgiebigen Griff.
„Passen Sie auf, wo Sie hinlaufen, sonst verletzen Sie noch jemanden.“ Die Stimme war tief und scharf, durchzogen von Genervtheit.
„I-ich wollte das nicht“, sagte Elena atemlos. „Entschuldigung.“ Ihre Wangen brannten, als sie aufsah, und dann vergaß sie komplett, wie man sprach.
Der Mann, der sie überragte, sah aus, als gehörte er in eine Arena und nicht in die polierten Flure der Harley Business School. Groß. Breitschultrig. Gebaut, als wäre pure Kraft in jede seiner Linien gemeißelt worden.
Sein dunkles Haar war leicht zerzaust, als wäre er mit einer Hand hindurchgefahren und hätte beschlossen, dass das gut genug war. Sein Kiefer war hart und streng, die Art, die vermuten ließ, dass ein Lächeln bei ihm streng rationiert war.
Aber es waren seine Augen, die sie auf der Stelle festnagelten. Grau. Kalt wie der Winter. Wütend genug, um Funken zu schlagen. Ihr Puls machte einen peinlichen kleinen Sprung.
Für den Bruchteil einer Sekunde blieben seine Hände an ihren Armen. Sein Ausdruck wurde nicht weicher, aber etwas Unleserliches flackerte darin auf – ein Zögern, ein Blick, der einen halben Schlag zu lang auf ihrem Gesicht ruhte, bevor er sich scheinbar wieder fing. Dann verfestigte sich sein Griff einmal, fast unbewusst, bevor er zurücktrat und sie losließ.
Ohne die Berührung schwankte Elena beinahe. „Entschuldigung“, wiederholte sie, diesmal leiser.
Sein Blick fiel auf ihren Mund, dann zuckte er so schnell zu ihren Augen zurück, dass sie es sich vielleicht nur eingebildet hatte. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, und ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und schritt die große Treppe hinunter, wobei jeder seiner Schritte Ärger ausstrahlte.
Elena blieb wie angewurzelt stehen, ihr Herz pochte viel zu schnell für einen Zusammenstoß mit einem Fremden. „Wer zur Hölle“, murmelte sie vor sich hin, „war das?“
„Elena!“
Sie drehte sich bei dem Klang ihres Namens um. Becky winkte ihr vom Fuß der Treppe aus zu und machte sich bereits auf den Weg zu ihr.
Als sie Elena erreichte, glitt ihr Blick zu der sich entfernenden Gestalt, und sie stieß einen leisen Pfiff aus. Becky war ihre beste Freundin und ihre einzige Rettung in diesem Kurs, jemand, der sie nicht dafür verurteilte, dass sie nichts über Sport wusste.
„Wow“, sagte Becky. „Das war beeindruckend.“
„Er ist...“ Elena atmete aus und versuchte noch immer, sich zu fassen. „Er ist ein Spieler?“
„In mehr als einer Hinsicht“, sagte Becky grinsend. „War ja klar, dass du mit dem gefährlichsten Spieler des Teams direkt auf dem falschen Fuß startest.“
„Der gefährlichste Spieler?“, wiederholte Elena.
„Das“, sagte Becky und nickte in Richtung der Treppe, „war Aiden Donnelly.“
Aiden. Der Name passte nicht zu ihm.
„Er ist bekanntermaßen schwierig in der Zusammenarbeit“, fuhr Becky fort, während sie die Treppe hinaufgingen. „Einer der besten Abwehrspieler des Landes. Außerdem der teuerste Spieler der Bulldogs. Er schmeißt das Team praktisch im Alleingang.“
„Woher weißt du das alles?“, fragte Elena und warf ihr einen Blick zu.
„Ich habe fünf ältere Brüder“, sagte Becky. „Was glaubst du, worüber wir beim Abendessen geredet haben?“
„Angebote für Axe-Männerdeo?“
„Schön wär's. Ich habe achtzehn Jahre lang den Geruch von ungewaschenen Jungs eingeatmet. Meine Nasenhöhlen sind dauerhaft verändert.“
„Danke, dass du diese Information mit mir teilst, Becks.“
„Immer wieder gern“, sagte Becky.
Sie erreichten das obere Ende der Treppe, und erst da registrierte Elena vollends, wo sie war: die Boston Public Library, die Wohltätigkeitsgala, das Networking-Dinner.
Elena war spät dran, und das war ganz allein ihre Schuld. Sie war nach dem Unterricht geblieben, um Professor Adams wegen der neuesten Aufgabe auszuquetschen.
Sie konnte nicht anders. Es war die aufregendste Aufgabe, die er das ganze Semester gestellt hatte ... Streich das, die aufregendste Aufgabe ihrer gesamten Zeit an der Harley Business School.
Eine, die sie ihrem Ziel, Unternehmensberaterin bei einer „Big Three“-Firma zu werden, näherbringen konnte.
„Die besten fünf Studenten bekommen die Chance, ihre Ergebnisse der McGinley Consulting Firm zu präsentieren, und einer von ihnen erhält ein Angebot, nach dem Abschluss als Associate einzusteigen. Vermasselt es nicht, Leute.“
Professor Adams‘ Ankündigung von letzter Woche hallte noch immer in ihrem Kopf nach, noch immer fähig, sie vor Aufregung schreien lassen zu wollen. Elena glaubte selten an Abkürzungen oder Almosen, doch diese Gelegenheit war einfach zu gut, um sie zu ignorieren.
Die Harley Business School hatte sich für die diesjährige Aufgabe im Bereich Management in Entertainment mit McGinley und den Boston Bulldogs zusammengetan. Jeder Student hatte einen Spieler der Bulldogs als Partner zugeteilt bekommen und musste ihm helfen, eine persönliche Marke und PR-Strategie aufzubauen.
Eine erfolgreiche Partnerschaft bedeutete den besten Job auf dem Campus, und Elena wollte ihn. Unbedingt. Weil sie gesehen hatte, wie die Alternative aussah.
Ihre Mutter, die erschöpft nach Hause kam, schwach nach der Schicht roch, die sie gerade beendet hatte – manchmal nach Putzmitteln, manchmal nach Küchenfett – und ihre Tasche an der Tür fallen ließ, bevor sie sich zu einem Lächeln zwang.
„Uns geht es gut“, sagte sie dann immer, selbst wenn dem nicht so war.
Elena hatte früh gelernt, nicht nach mehr zu verlangen. Nicht mehr zu brauchen. Und vor allem, eine Gelegenheit wie diese nicht zu verschwenden.
Sie hatte sich ursprünglich nur für den Entertainment-Kurs angemeldet, um die Credits zu sammeln, aber jetzt war sie euphorisch. Der Gewinn dieses Projekts könnte ihr ihren Traumjob verschaffen.
Genau deshalb war sie nach dem Unterricht geblieben, um mit Professor Adams zu sprechen. Jeder Vorteil konnte den Unterschied ausmachen. Leider hatte sie dieser Vorteil das Vorglühen gekostet.
„Du bist extrem spät dran“, sagte Becky, als sie sich auf das Hauptevent zubewegten. „Wir haben das Team schon getroffen.“
„Was?“ Elena wandte sich ihr zu. „Sollte die Vorstellungsrunde nicht im Unterricht stattfinden – wo ich auch tatsächlich anwesend gewesen wäre?“
„Entspann dich.“ Becky stieß ihr im Gehen leicht gegen die Schulter. „Wir erfahren erst im Unterricht, wer unsere Partner sind. Wenn überhaupt, hast du nur die Chance verpasst zu hoffen, dass deiner Jake Showalter ist.“
„Wer ist das?“, fragte Elena.
Becky stöhnte. „Komm schon, Elena. Du solltest wenigstens wissen, wer der Kapitän ist.“ Sie redete im Gehen weiter. „Gerüchten zufolge hat er den knackigsten Hintern der ganzen Liga. Das ist kein Scherz. Us Weekly hat einen Artikel darüber veröffentlicht.“
„Das ist mir egal, Becky“, sagte Elena entnervt. „Ich interessiere mich weder für die NHL ... noch für die Ärsche ihrer Spieler.“
Sie betraten das Networking-Event; die Luft war erfüllt von klirrenden Gläsern und höflichem Lachen. Eine Symphonie aus Gesprächen, kalkulierten Lächeln und Gelegenheiten.
Elena richtete sich ein wenig auf, bereit, sich unter die Macher der Bulldogs zu mischen. Das war es. Ihre Chance aufzufallen. Ihre Chance zu gewinnen. Ihre Chance, sich ein besseres Leben aufzubauen.
Becky beugte sich vor und senkte ihre Stimme gerade genug, um verschwörerisch zu klingen. „Bete einfach“, sagte sie, „dass du nicht bei Aiden Donnelly landest.“
Elena ließ leise den Atem entweichen. „Was ist das Schlimmste, das passieren könnte?“, fragte sie mit einem Anflug von Leichtigkeit.
Becky warf ihr einen Blick zu. „Ich meine es ernst“, sagte sie. „Er ist der gefährlichste Spieler im Team.“
Elenas Blick wanderte beinahe unwillkürlich zurück zu der großen Treppe, wo er verschwunden war.
Gefährlich. Schwierig. Genau die Art von Person, die sie meiden sollte.
Ihr Magen zog sich zusammen, denn wenn sie ihr Glück kannte ...
„Miss Swan“, sagte jemand.
Elena drehte sich um. Professor Adams schlängelte sich durch die Menge auf sie zu und sah viel zu sehr mit sich selbst zufrieden aus.
„Ah“, sagte er mit einem Blick auf ihre geröteten Wangen. „Sieht so aus, als hätten Sie Ihren Partner bereits kennengelernt.“
Ihr rutschte das Herz in die Hose. „Was?“
Er lächelte und amüsierte sich sichtlich. „Aiden Donnelly.“
Elenas Blick zuckte durch den Raum und suchte instinktiv. Sie fand ihn in der Nähe der Bar, seine breiten Schultern halb abgewandt, während er mit einem Drink in der Hand zu einem anderen Spieler sprach. Er hatte nicht ein einziges Mal herübergesehen.
Professor Adams beugte sich leicht vor. „Ich habe gehört, dass Aiden etwas zögert, an diesem Projekt teilzunehmen“, sagte er. „Daher dachte ich, Sie wären die perfekte Partnerin, um ihn zu motivieren.“
Elena starrte ihn an. „Sie haben mich mit dem Mann zusammengetan, der mir fast den Kopf abgerissen hätte?“, fragte sie.
Professor Adams schmunzelte. „Ich habe ihn mit der Studentin zusammengetan, die ihn am ehesten überleben wird. Sie werden morgen im Unterricht die Chance haben, sich kennenzulernen.“
Auf der anderen Seite des Raumes blickte Aiden schließlich auf, und seine grauen Augen trafen ihre – kälter, härter und weitaus gefährlicher als zuvor.
