Das kluge, unschuldige Mädchen der Mafia
Autor:in
Tasha S
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Kapitel
92
Sie wuchs in einem Haus auf, in dem die Liebe mit ihrer Mutter starb – und zwei Monate später zog die Grausamkeit mit einem Lächeln ein.
In ihrem Abschlussjahr ist Ariana Hale absichtlich unsichtbar: Eine Musterschülerin, Autodidaktin in Informatik und Naturwissenschaften, die heimlich Stipendien sammelt, während sie kocht, putzt und in einer Familie überlebt, die sie wie eine Last behandelt. Dann belauscht sie die Wahrheit – ihr Vater plant, sie sofort nach ihrem Abschluss zu verheiraten.
Also flieht Ariana.
Ein gefälschtes Abschlussdatum. Eine Lüge wegen ihres Reisepasses. Ein One-Way-Ticket nach Italien und eine Zukunft, die sie mit ihren eigenen Händen aufgebaut hat.
Die Freiheit währt genau einen Flug lang.
Das Flugzeug stürzt in der Wildnis ab. Nur drei überleben. Einer stirbt. Und Ariana bleibt zurück mit einem gebrochenen Arm, einer brutalen Landschaft und einem gefährlichen, schweigsamen Fremden aus der First Class – Matteo DeLuca –, der sich als alles entpuppt, was sie fürchten sollte ... und als der einzige Grund, warum sie am Leben bleibt.
Sechs Wochen voller Hunger, Regen und schonungsloser Ehrlichkeit schmieden ein Band, das keiner von beiden erklären kann. Dann kommt die Rettung, und sie trennen sich mit unausgesprochenen Worten und einem Geheimnis, das Ariana bis ins nächste Jahrzehnt verfolgt.
Jahre später ist Ariana zurück in Italien, erfolgreich in der Medizin und auf der Hut um ihren Frieden – bis die Familie, der sie entkommen ist, entdeckt, dass sie überlebt hat.
Ein Auftragsmörder. Eine Entführung. Ein Kind, das zum Ziel wird.
Und ein Mann, der nie vorhatte, eine Familie zu haben – bis er herausfindet, dass er bereits eine hat.
Jetzt jagt Matteo nicht der Liebe hinterher.
Er jagt Gerechtigkeit.
Und jeder, der Ariana zu nahe kommt, wird den Unterschied schmerzhaft lernen.
Kapitel 1: Das Mädchen, das niemand sah
ARIANA
Das Haus war voller Lachen. Doch nichts davon gehörte ihr.
Musik hallte durch das große Anwesen der Hales, wehte die Treppe hinunter bis in die Küche. Teures Parfüm und der Duft von gebratenem Fleisch erfüllten die Luft, während sich die Gäste im Wohnzimmer versammelten, ihre Stimmen laut und unbeschwert.
Vom Kücheneingang aus beobachtete Ariana Hale alles stillschweigend. Kristallgläser klirrten aneinander, während Frauen in eleganten Kleidern viel zu laut lachten.
Männer in maßgeschneiderten Anzügen diskutierten über Geschäftsabschlüsse und Urlaube an Orten, die Ariana nur aus dem Internet kannte. Niemand bemerkte das Mädchen, das im Schatten stand. Das tat nie jemand.
„Wo bleibt der Nachtisch?“ Die scharfe Stimme schnitt wie ein Messer durch die Küche.
Ariana wirbelte sofort herum. Ihre Stiefmutter, Veronica Hale, stand mit verschränkten Armen im Türrahmen, ihre perfekt manikürten Nägel trommelten ungeduldig gegen ihren Ellbogen.
„Du bist schon ewig hier drin“, schnauzte Veronica. „Die Gäste warten.“
„Ich habe gerade den Kuchen fertiggemacht“, antwortete Ariana leise.
Veronica trat in die Küche und inspizierte die Arbeitsplatte wie eine Restaurantkritikerin, die nach Fehlern suchte. „Na, dann beeil dich“, spottete sie. „Und denk dran – du bleibst heute Abend in der Küche.“
„Ich weiß.“ Ariana nickte.
„Gut. Ich will nicht, dass meine Gäste sich fragen, warum du hier herumläufst und so unglücklich aussiehst“, sagte Veronica mit einem zufriedenen Lächeln.
Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging zurück zur Party. Ariana stand einen Moment lang regungslos da, nachdem sie gegangen war, dann wandte sie sich wieder der Anrichte zu.
Der Schokoladenkuchen stand perfekt glasiert vor ihr, drei gleichmäßige Schichten, überzogen mit glänzendem Ganache. Sie hatte fast zwei Stunden für die Zubereitung gebraucht – nicht, weil ihr das Backen Spaß machte, sondern weil Veronica verlangte, dass alles „perfekt“ war.
Ariana hob den Kuchen vorsichtig auf ein Serviertablett. Sie hatte gelernt zu backen, zu kochen und zu putzen, noch bevor sie dreizehn wurde – nicht, weil es ihr jemand beigebracht hatte, sondern weil jemand sie dazu gezwungen hatte.
Mit einem tiefen Atemzug trug sie den Kuchen in das Esszimmer. Im Raum wurde es etwas leiser, als sie eintrat – nicht aus Respekt, sondern aus Genervtheit.
Ihre Stiefschwester Madison saß am Kopfende des Tisches, umgeben von vier Mädchen aus ihrer Privatschule. Sie trugen funkelnde Kleider und kamen offensichtlich gerade von irgendeiner Veranstaltung.
Madison bemerkte Ariana sofort, und ihre Lippen verzogen sich belustigt. „Na, seht mal an, wer da endlich aus dem Verlies gekommen ist“, sagte Madison laut.
Ihre Freundinnen lachten.
Ariana stellte den Kuchen behutsam auf den Tisch. „Vorsicht“, stichelte Madison weiter. „Vielleicht vergiftet sie uns aus Versehen. Sie war schon immer… seltsam.“
Die Mädchen kicherten.
Ariana hielt den Blick auf den Kuchen gesenkt, während sie das Messer zur Hand nahm. „Warum zieht sie sich so an?“, flüsterte eine von Madisons Freundinnen laut genug, dass es jeder hören konnte.
Ariana blickte an sich herab. Ein übergroßer grauer Pullover. Alte Jeans. Abgetragene Turnschuhe. Sie waren bequem und, was noch wichtiger war, sie halfen ihr dabei, unsichtbar zu werden.
Madison grinste süffisant. „Das macht sie nur für die Aufmerksamkeit“, sagte sie. „Sie denkt, sie wäre eine Art mysteriöse Hackerin oder so was.“
Erneutes Gelächter.
Am anderen Ende des Tisches sah Arianas Vater kaum von seinem Glas auf. Früher, als Ariana jünger war, hatte Robert Hale beim Abendessen mit ihr gelacht und sie nach ihren Schulprojekten gefragt, sie sein „kleines Genie“ genannt.
Aber das war Jahre her, bevor ihre Mutter starb, bevor Veronica auftauchte, bevor die Lügen begannen.
Jetzt sah er Ariana an, als wäre sie eine Fremde, die irgendwie in seinem Haus gelandet war.
„Steh nicht einfach nur so rum“, zischte Veronica hinter ihr. „Schneide den Kuchen an.“
Ariana gehorchte. Ein Stück. Zwei Stücke. Drei. Sie bewegte sich leise um den Tisch herum und stellte Teller vor Gäste, die sich nicht einmal die Mühe machten, ihre Existenz anzuerkennen.
„Sie geht auf eine staatliche Schule, richtig?“, fragte eine Frau Veronica.
Veronica seufzte dramatisch. „Ja. Leider.“
„Warum leider?“, fragte die Frau.
Veronica warf Ariana einen enttäuschten Blick zu. „Wir haben es mit einer Privatschule versucht“, sagte sie. „Aber manche Kinder passen einfach… nicht hinein.“
Madison grinste hämisch in ihr Getränk.
Ariana schnitt weiter den Kuchen. Sie wusste es besser, als darauf zu reagieren. Jede Lüge, die Veronica erzählte, hatte nur einen Zweck: Ariana wie ein Problem dastehen zu lassen und Madison perfekt erscheinen zu lassen, und irgendwie hatte es funktioniert. Sogar ihr Vater glaubte es inzwischen.
Als das letzte Stück serviert war, winkte Veronica sie abfällig weg. „Du kannst gehen.“
Ariana nickte. Niemand sagte Danke. Niemand sah sie an, als sie zurück in Richtung Küche ging, aber das war ihr lieber so. Unsichtbar zu sein, war sicherer.
Nachdem sie das Geschirr abgewaschen, die Arbeitsflächen abgewischt und die Spülmaschine eingeräumt hatte, schlich Ariana leise die Hintertreppe hinauf. Die Musik im Erdgeschoss wurde lauter, aber hier oben im Flur war es still.
Ihr Schlafzimmer lag ganz am Ende. Das kleinste Zimmer im Haus. Schlichte weiße Wände. Ein Einzelbett. Ein kleiner Schreibtisch. Und das eine Ding, das ihr am meisten bedeutete: ihr Laptop.
Ariana schloss die Tür hinter sich ab und setzte sich. In dem Moment, als der Bildschirm aufleuchtete, veränderte sich etwas in ihren Augen. Selbstbewusstsein trat an die Stelle von Erschöpfung.
Ihre Finger begannen flink über die Tastatur zu gleiten. Zeilen von Code füllten den Bildschirm. Firewalls. Verschlüsselung. Netzwerkdiagnosen.
Eine Benachrichtigung tauchte in der Bildschirmecke auf. Zahlung erhalten – 1.250 $.
Ariana lehnte sich leicht zurück und starrte auf die Zahl. Dann öffnete sie einen weiteren versteckten Ordner.
Darin befanden sich Dutzende von Dokumenten. Zulassungsbescheide. Stipendien. Medizinische Programme. Universitäten aus dem ganzen Land. Einige der besten Schulen der Welt. Jede einzelne hatte ihr ein Vollstipendium angeboten, aber niemand in diesem Haus wusste davon. Und sie würden es nie erfahren.
Sie öffnete ihre Banking-App. Kontostand: 42.680 $.
Vier Jahre heimliche IT-Freiberuflichkeit. Sicherheitssysteme reparieren. Software entwickeln. Schwachstellen aufspüren. Anonyme Kunden aus der ganzen Welt. Jeder Dollar war gespart.
Ariana Hale hatte genau ein Ziel: Freiheit.
Ihr Blick wanderte zu dem Kalender, der über ihrem Schreibtisch hing. Ein Datum war rot eingekreist. Abschlussfeier – 7 Tage.
Sieben Tage, bis sie dieses Haus endlich verließ. Sieben Tage, bis sie Veronicas Stimme nie wieder hören würde. Sieben Tage, bis Madisons grausames Lachen nicht mehr in den Schulfluren hallen würde. Sieben Tage, bis sie das Leben beginnen würde, das sie jahrelang heimlich aufgebaut hatte.
Ariana öffnete ein neues Dokument. Darin befand sich ein detaillierter Plan. Flugtickets. Reisedokumente. Stipendienbestätigungen. Ein gefälschtes Abschlussdatum, das sie ihrer Familie zu nennen gedachte. Jedes Detail war sorgfältig geplant.
Denn in dem Moment, in dem sie über diese Bühne gehen würde, würde sie verschwinden. Für immer.
Unten wurde die Party lauter. Musik. Lachen. Menschen, die in einem Haus feierten, das sich kein einziges Mal wie ein Zuhause angefühlt hatte.
Ariana klappte ihren Laptop langsam zu. Sie dachten, sie sei schwach. Sie dachten, sie sei unsichtbar. Sie dachten, sie hätten sie gebrochen. Aber sie irrten sich.
Denn Ariana Hale hatte jahrelang stillschweigend an ihrer Flucht gearbeitet. Und in genau einer Woche würde sie verschwinden.
