Die Versandbraut des Alphas
Autor:in
Drowned Abyss
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Kapitel
48
Ertrunken in Schulden und verzweifelt darauf bedacht, ihre Schwester zu retten, nimmt die 28-jährige Mali Adeyemi an einer mysteriösen alaskischen Matchmaking-Residency teil: drei Monate in einer abgelegenen Luxuslodge mit wohlhabenden Männern – und 250.000 Dollar, falls sie ohne Partner abreist. Sie plant, ihr Herz unter Verschluss zu halten – bis Alpha Rowan Kincaid eintrifft. Mächtig, beherrscht und gefährlich geduldig begehrt Rowan Mali mit einer Intensität, die ihr Angst macht. Doch Alderheart verbirgt mehr als nur Verlangen. Die Männer sind Wolfswandler, ihre Rudel sterben aus, und Mali ist Rowans seltene menschliche Gefährtin. Während die Leidenschaft entbrennt und die Rudelpolitik tödlich wird, muss Mali sich entscheiden: mit dem Geld fliehen oder alles für den Alpha riskieren, der sich weigert, sie gehen zu lassen.
Kapitel 1: Nichts mehr zu schneiden außer Knochen
Die Arztrechnungen sahen nicht wie Papier aus.
Sie wirkten eher wie eine Art Wetter; dünne, unvermeidliche weiße Laken, die über Malis Küchentisch geweht waren und sich weigerten zu schmelzen. Jedes einzelne Blatt barg seine eigene kleine Grausamkeit in schwarzer Tinte: Daten, Summen, Aktenzeichen, das klinische Vokabular von Körpern und Zusammenbrüchen.
Sogar ihre Umschläge fühlten sich scharfkantig an, als wären die Ecken dazu gedacht, unter einem Fingernagel hängenzubleiben und Blut fließen zu lassen, nur um einen daran zu erinnern, dass die Welt Barmherzigkeit nicht dem Zufall überließ.
Mali Adeyemi saß ganz still da, die Ellbogen nahe der Tischkante, die Hände flach auf beiden Seiten des jüngsten Kontoauszugs, als könnte sie die Zahl niederdrücken, bis sie sich fügte. In der kleinen Wohnung herrschte die Stille des frühen Morgens – das Ticken des Boilers, ein leichtes Zittern in den Rohren, das leise Summen des Kühlschranks in der Ecke.
Draußen stieß die Stadt durch regennasse Fenster einen gedämpften Seufzer aus, als wäre auch sie müde.
Die Zahl in der Mitte der Seite hätte genauso gut eine Felswand sein können. Sie erhob sich steil direkt aus der gedruckten Zeile, erbarmungslos in ihrer sauberen Präzision.
Sie las sie erneut.
Und noch einmal.
Beim ersten Mal krampfte sich ihr Magen zusammen. Beim zweiten Mal wurde sie taub. Beim dritten Mal begann sie das zu tun, was sie immer tat, wenn etwas versuchte, sie zu vernichten: Sie fing an zu rechnen. Miete. Nebenkosten. Lebensmittel. Fahrtkosten. Die kleinen Extras, die Isabelle brauchte, wenn die Medikamente in ihrem Mund einen Geschmack nach Metall und Verzweiflung hinterließen.
Die Schulden lasteten bereits wie ein Stein auf Malis Brust – Kreditkarten, Privatdarlehen, die stille Scham, erst Tage und dann Wochen im Rückstand zu sein, die Angst, die jedem Brief durch den Türschlitz folgte.
Sie versuchte, die Mathematik so zu handhaben, als wäre ihr Leben ein Rezept, das sie durch Hinzufügen oder Weglassen anpassen könnte. Portionen verkleinern. Luxus streichen. Den Bus auslassen, im Regen laufen. Den einen ordentlichen Mantel verkaufen. Aufhören, frisches Obst zu kaufen. Aufhören, für alles zu bezahlen, was nicht absolut lebensnotwendig war. Doch die Wahrheit wartete unter jeder Gleichung und lächelte ohne Wärme. Sie hatte bereits alles weggeschnitten. Es gab nichts mehr zu kürzen außer den Knochen.
Ein Geräusch drang aus dem Wohnzimmer – leise, gedämpft. Ein Husten, dann das Knarren des Sofas, als sich jemand bewegte. Mali hob den Kopf und lauschte so, wie sie es in den letzten Monaten gelernt hatte: nicht auf das Geräusch selbst, sondern auf dessen Muster. Isabelles Atem, Isabelles Bewegungen, Isabelles Schweigen.
„Mali?“, Isabelles Stimme klang rau vom Schlaf, ein wenig zu dünn.
„Hier drin“, rief Mali zurück und bemühte sich um einen Tonfall, der so leicht wie möglich klingen sollte, als würde sie durch einen ganz gewöhnlichen Morgen rufen, als gäbe es keine Felswand auf dem Tisch und keine Zukunft, die zu zerbrechen drohte.
Isabelle erschien im Türrahmen, die Decke wie ein Cape um die Schultern gewickelt. Sie war schon immer die Hübschere gewesen – weichere Züge, Augen, die das Licht einfingen, die Art von Lächeln, die Fremde dazu bringen konnte, gütiger zu sein.
Die Krankheit hatte diese Schönheit nicht so sehr geraubt, sondern sie eher zu etwas Zerbrechlicherem geschärft. Ihre Wangen waren blass, ihre Lippen ein wenig trocken, ihr Haar zerzaust auf eine Weise, die eher nach Nachlässigkeit als nach Mühelosigkeit aussah. Dennoch – sie bewegte sich so, als weigerte sie sich, auf ihre Symptome reduziert zu werden.
Sie schlurfte in die Küche, die nackten Füße lautlos auf dem abgenutzten Linoleum. Ihr Blick fiel unweigerlich auf den Tisch. „Oh“, sagte sie leise.
Mali griff nach ihrem Becher – der Tee war längst kalt – und nahm trotzdem einen Schluck, als wäre die Temperatur ein verhandelbares Detail. „Morgen.“
Isabelles Augen verfolgten die ausgebreiteten Dokumente wie Vögel, die ein Feld umkreisen. „Ist das… die Post von heute?“
„Sie ist von gestern“, log Mali. Es war nicht einmal eine Lüge, um zu täuschen; es war eine Lüge, um zu schützen, und diese Art beherrschte sie mittlerweile am besten.
Isabelle kam näher, beugte sich über Malis Schulter, und Mali spürte, wie sie innehielt – als könnte ihre Schwester die Wahrheit auf dem Papier riechen. Isabelles Hand ruhte leicht auf Malis Hand, warm und klein. „Du hast nicht geschlafen.“
„Ich habe geschlafen.“ Mali stellte den Becher ab. Das Geräusch war zu laut in dem kleinen Raum. „Ich habe ein Nickerchen gemacht. Das zählt.“
Isabelles Mundwinkel zuckten, der Hauch eines Grinsens. „Man kann sich nicht aus dem Bankrott schlafen, weißt du.“
Mali zwang sich zu einem Lächeln. „Schau mir einfach dabei zu.“
So standen sie einen Moment lang da, die ältere Schwester gegen den Tisch gestützt, die jüngere dicht hinter ihr, und beide taten so, als ob – taten so, als wären sie nur müde, als wäre alles normal, als würde ihr Leben nicht von Zahlen als Geisel gehalten.
Isabelles Blick glitt wieder zum obersten Blatt. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich fast unmerklich, dann sah sie zu schnell weg, und Mali wusste, dass sie es gesehen hatte. Vielleicht nicht die exakte Zahl, aber genug davon. Genug, um zu verstehen.
„Ich könnte –“, begann Isabelle.
„Nein.“ Das Wort verließ Malis Mund zu schnell, zu scharf. Sie milderte es sofort ab. „Nein. Fang nicht damit an. Denk nicht einmal daran.“
„Ich könnte wieder arbeiten gehen“, sagte Isabelle eigensinnig. „Nur Teilzeit. Etwas Einfaches.“
„Dein Arzt hat gesagt –“
„Mein Arzt sagt eine Menge Dinge.“ Isabelle hob das Kinn. „Du kannst das nicht alleine tragen.“
Mali drehte sich auf ihrem Stuhl zu ihr um. Isabelles Augen waren weit und hell, und in ihnen sah Mali ein vertrautes Feuer – Eigensinn, Stolz, die heftige Weigerung, hilflos zu sein. Es war einer der Gründe, warum Mali sie über alles liebte. Es war auch einer der Gründe, warum Mali Angst hatte.
„Du bist keine Last“, sagte Mali, jetzt sanfter. „Hörst du mir zu? Niemals. Du bist meine Schwester. Du bist meine … du bist mein Lieblingsmensch. Ich trage dich nicht. Ich stehe an deiner Seite.“
Isabelle schluckte. Für eine Sekunde rutschte die tapfere Maske ab, und Mali sah das verängstigte Mädchen darunter – diejenige, die nachts wach lag und auf Malis Schritte lauschte, diejenige, die zusammenzuckte, wenn Post durch den Schlitz in der Tür fiel. „Es fühlt sich nicht wie Stehen an“, flüsterte Isabelle. „Es fühlt sich an, als würde ich dich mit unter Wasser ziehen.“
Mali stand auf, überbrückte den kleinen Raum zwischen ihnen und schloss Isabelle in ihre Arme. Isabelle klammerte sich an sie, als hätte sie Angst, Mali könnte sich in Luft auflösen. Mali presste ihre Wange gegen Isabelles Haar und atmete ihren Duft ein – Shampoo, Haut, der schwache, sterile Beigeschmack von Medikamenten, der an ihr haftete, egal wie oft sie die Laken wuschen.
„Du ziehst mich nirgendwohin“, sagte Mali mit grimmiger Entschlossenheit. „Wir werden das durchstehen.“
Isabelle stieß ein feuchtes Lachen gegen Malis Schulter aus. „Du klingst wie ein Motivationsposter.“
„Gut.“ Mali küsste sie auf den Scheitel. „Ich werde nämlich bald anfangen, dir meine inspirierenden Dienste in Rechnung zu stellen.“
Isabelle wich ein Stück zurück und wischte sich mit dem Rand ihrer Decke über die Augen. „Wie willst du es regeln?“
Malis Herz pochte einmal schwer. Da war sie – die Frage, die die ganze Nacht an ihr gekratzt hatte, scharf wie ein Knochensplitter: Wie?
Doch Mali ließ sich nichts anmerken. Sie ließ die Angst nicht durchscheinen. Stattdessen griff sie nach Humor wie nach einem vertrauten Werkzeug. „Ich werde eine Bank überfallen“, sagte sie forsch. „Oder einen Millionär heiraten. Was auch immer schneller geht.“
Isabelles Lächeln schwankte, blieb aber bestehen. „Falls du einen Millionär heiratest, achte darauf, dass er nett ist.“
„Ich setze es auf die Liste.“ Mali steuerte Isabelle in Richtung Wasserkocher, hin zu den kleinen Ritualen, durch die sie sich immer noch wie Menschen fühlten und nicht wie Probleme. „Tee. Dann Toast. Dann nimmst du deine Medikamente, ich gehe zur Arbeit, und wir tun so, als würde die Welt nicht versuchen, uns zu ruinieren.“
„Man kann nicht ewig so tun als ob.“
Malis Hände hielten am Schrankgriff inne. Sie atmete langsam aus. „Nein“, gab sie zu. „Aber ich kann lange genug so tun, um den heutigen Tag zu überstehen.“
Sie bereitete Isabelles Frühstück sorgfältig zu, wie sie alles tat – der Toast nicht zu dunkel, die Butter genau richtig geschmolzen, eine Art der Aufmerksamkeit, die halb Liebe und halb Gebet war. Während Isabelle aß, sammelte Mali die Rechnungen zu einem ordentlichen Stapel und schob sie in eine Schublade, als würde Ordnung sie weniger real machen.
Als sie ihr Haar zurückgebunden und in ihre Arbeitsjacke geschlüpft war, saß Isabelle wieder auf dem Sofa, die Decke um ihre Knie geschlungen, und beobachtete Mali mit zu viel Stille in den Augen.
„Du wirst dich noch völlig verausgaben“, sagte Isabelle.
Mali griff nach ihrer Tasche, deren Gewicht sich vertraut auf ihrer Schulter anfühlte. „Nicht heute.“
„Das hast du gestern auch schon gesagt.“
Mali hielt im Türrahmen inne. Für einen Herzschlag erlaubte sie sich, Isabelle richtig anzusehen – die blasse Linie ihres Kiefers zu sehen, die Schatten unter ihren Augen, die sture Haltung ihres Mundes. Zu sehen, was die Rechnungen bedeuteten, was die Schulden zu stehlen drohten.
„Ich werde es regeln“, sagte Mali noch einmal, leiser.
Isabelles Stimme wurde zu einem Flüstern. „Wie?“
Mali hielt ihrem Blick stand. Sie konnte keinen Plan anbieten. Keinen, der Sinn ergeben würde. Keinen, der nicht wie Verzweiflung klingen würde, die sich als Hoffnung verkleidet hatte. Also bot sie das Einzige an, was sie konnte, das, was sie schon immer angeboten hatte: sich selbst.
„Weil ich ich bin“, sagte Mali. „Und du du bist. Und wir nicht verlieren.“
Isabelles Augen glänzten, und sie sah schnell weg, als würde sie sich weigern, erneut zu weinen. „Bring Pommes mit“, murmelte sie, und es war eine absurde kleine Bitte, die Malis Herz auf die sanfteste Weise aufbrach.
Mali lächelte. „Wenn du brav bist.“
Isabelle machte ein unanständiges Geräusch mit dem Mund. „Ich bin immer ein Engel.“
„Eine Plage“, korrigierte Mali und trat hinaus auf den Flur.
