Stürme und Schatten Buch 1: Schatten der Krone
Autor:in
Ember Lorelle
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Kapitel
50
Azariah war nie dazu bestimmt, die Krone des Drachenkönigreichs zu tragen. Ihr Platz war im Schatten, die Krone zu beschützen, nicht sie zu beanspruchen. Doch das Schicksal beugt sich nicht – es verschiebt sich, es windet sich, und nun verlangt es, dass sie ins Licht tritt. Mit fünfundzwanzig ist ihre Zeit abgelaufen. Der Thron ruft, die Krone setzt sich, und die Flut des Wandels brandet um sie herum. Doch als ein einziger Fehler Konsequenzen entfesselt, die sie nicht kontrollieren kann, trifft ein mächtiger Fae-Emissär ein, um ihren Willen zu prüfen. Das Drachenkönigreich steht stark, doch Azariah muss sich der Wahrheit stellen: Das Schicksal mag ihr die Krone gewähren, doch es wird sie niemals in Ruhe lassen.
Die Zeit ist ein Dieb
AZARIAH
Das erste Morgenlicht ist eine Lüge.
Es verspricht Hoffnung, einen neuen Tag, der sich in all seiner Schönheit zeigt, als wolle er sagen, dass alles besser wird als gestern.
Aber kein neuer Morgen wird Marcellus zurückbringen.
Kein neuer Morgen wird einen Drachen dazu bringen, eine Verbindung mit mir einzugehen.
Kein neuer Morgen wird mich vor der Last bewahren, Königin zu sein.
Und als wäre der Morgen nicht schon schlimm genug, bin ich weit weg vom Schloss, als das erste falsche, goldene Licht sich über das Land legt.
Vögel singen, während die Dunkelheit weicht, aber eine dunkle Gestalt ist zu spät dran. Verdammt spät.
Vilhelm war deutlich, was er von mir verlangt hat. Töte das Ziel und komm pünktlich zum Meeting im Morgengrauen. Das war alles. Zwei Dinge. Ganz einfach.
Während meine Füße schnell über die Steinstraße laufen und Müdigkeit versucht, meinen Körper zu überwältigen, überlege ich, wie ich mein Zuspätkommen erklären soll.
Rechne ich noch dazu, dass ich nicht einmal einen Blick auf die Freier-Briefe geworfen habe, die Vilko mir zu lesen befohlen hat, fange ich an zu glauben, dass es vielleicht wirklich das Beste wäre, mich einem Drachen zum Fraß vorzuwerfen.
Ich stecke so oder so in Schwierigkeiten. Die Frage ist nur, was weniger wehtut: sehr scharfe Zähne oder meinen Vater wütend zu machen?
Ich tendiere zu den Zähnen.
Die Wachen machen mir keine Schwierigkeiten, als ich durch die Tore gehe, vielleicht wegen der Geschwindigkeit, mit der ich mich bewege. Das Symbol auf meinem Umhang zeigt, wer ich bin.
Oder vielleicht sind es die vielen Waffen an meinem Körper, bemalt mit frischem Blut.
Ich biege um die Ecke des Schlosses und steuere auf die versteckten Gänge innerhalb der Mauern zu.
Doch kurz bevor ich in den dunklen Eingang trete, stellen sich die Haare in meinem Nacken auf.
Der Schritt zurück ist klein. Meine Hand zieht bereits den Dolch aus meinem Gürtel, aber bevor ich angreifen kann, trifft mein Rücken auf den Boden. Die Luft wird aus meinen Lungen gepresst.
Ein Stiefel drückt auf mein Handgelenk und hält meine Hand und den Dolch auf dem Stein fest.
Der Meister des Todes steht über mir, seine Kapuze tief ins Gesicht gezogen, nicht dass sie die unzufriedene Linie seiner Lippen verbergen würde.
„Schlampig.“ Sein Stiefel drückt härter auf meine Haut, während er sich herabbeugt und mir den Dolch aus der Hand nimmt. „Und zu spät“, fügt er hinzu und richtet meine eigene Klinge gegen mich, die scharfe Spitze an meiner Kehle.
„Ich habe keine Zeit dafür“, sage ich laut und versuche halbherzig aufzustehen.
Die Klinge ritzt meine Haut leicht. Der Schmerz ist gering, aber ausreichend, um zu zeigen, dass Vilhelm mich noch nicht gehen lässt.
„Nein, ich habe keine Zeit dafür“, korrigiert er und wirft seine Kapuze zurück, um mich mit einem kalten Blick anzusehen.
„Du bist zu spät. Deswegen musste ich mir wieder die Beschwerden deines Onkels anhören, dass du nicht einmal einen möglichen Freier angesehen hast. Meine Geduld ist am Ende.“
„Es hat ein paar Stunden Beobachtung gebraucht“, verteidige ich mich. „Ich konnte nicht einfach hineinstürmen, ohne zu wissen, womit ich es zu tun habe.“
„Ich kann mich nicht erinnern, nach deinen Ausreden gefragt zu haben“, sagt er wütend. „Ich habe dir gestern gesagt, komm nicht zu spät.“
Er stößt sich von mir ab und wirft den Dolch neben mir auf den Boden.
„Versuch weiter dein Glück, Tochter, mal sehen, wohin es dich bringt.“ Dann ist er verschwunden und lässt mich Flüche ausstoßen, während ich mich aufrappele, mich säubere und mit meinem Tag weitermache.
***
Es dauert nicht lange, bis ich mich auf der dunklen Couch in Vilkos Büro wiederfinde und einen Antrag nach dem anderen lese. Ein Stapel weggeworfener Briefe auf der einen Seite und ein Stapel noch nicht gelesener Briefe auf der anderen.
Ich hätte mich wahrscheinlich aus meinen schmutzigen Assassinen-Klamotten umziehen sollen. Sie gegen die Prinzessin eintauschen sollen, die einen dieser Anträge annehmen soll.
Aber ich war bereits zu spät, und das hier ist weitaus bequemer als das Korsett.
Ich zerknülle den Brief in meinen Händen und werfe ihn achtlos in den wachsenden Haufen auf dem Boden.
Normalerweise würden Freier mich persönlich besuchen kommen.
Es würde Tage geben, die im Thronsaal verbracht werden, um Anträge anzuhören, der Hof des Königs anwesend, um jeden einzelnen zu sehen.
Aber Vilko und Vilhelm kennen mich gut genug, dass sie eine schriftliche Version zugelassen haben.
Es mag sein, dass ich mich die meisten Tage wie eine anständige Prinzessin verhalten kann, wie es von mir verlangt wird. Allerdings wussten wir alle, dass ich, wenn ich tagelang männlichem Unsinn zuhören müsste, wahrscheinlich aus dem Königreich fliehen würde, um nie wieder gesehen zu werden.
Ich reiße einen weiteren Brief auf, lese kaum einen Satz, bevor ich ihn in den Ablehnungsstapel werfe.
„Azariah“, schimpft König Vilko, „du musst sie tatsächlich lesen, bevor du sie wegwerfen kannst.“
Ich greife nach dem Brief, den ich gerade aussortiert habe, und lese meinem Onkel die erste Zeile vor.
„‚Grüße, Prinzessin. Ich finde Euren Mangel an Respekt für Traditionen ziemlich schockierend, und Euch einen Brief schreiben zu müssen, anstatt von Angesicht zu Angesicht mit Euch zu sprechen, fühlt sich kalt an; ist das, was ich von Euch als Ehefrau erwarten kann?'“
Dann schaue ich zu meinem Onkel hinüber. Sein Gesichtsausdruck ist genauso verärgert wie meiner.
„Okay“, gibt er nach, „den kannst du verbrennen … aber gib ihn erst her, ich muss den Namen vielleicht an deinen Vater weitergeben.“
Er streckt seine Hand aus und wartet auf den Brief.
Ich werfe ihn zurück in den Stapel.
„Komm schon, Onkel, wir wissen beide, dass mein Vater so etwas keinen zweiten Gedanken schenken wird.“
„Hast du schon Freier gefunden, die dich interessieren?“, fragt Vilko und blickt von den Papieren auf seinem Schreibtisch auf.
„Nur als Ziele“, antworte ich.
„Azariah“, schimpft Vilko ein zweites Mal. „Ob es dir gefällt oder nicht, du wirst heiraten müssen, wenn du den Thron besteigst, und sei es nur, um Kinder zu bekommen.“
Ich ziehe meine Kapuze zurück, drehe mich um, um meinen Onkel anzusehen, mein Gesicht vor Abscheu verzogen.
„Willst du, dass ich mein Frühstück verliere?“
Er wirft mir einen ernsten Blick zu, braune Augen zeigen Verärgerung.
„Es ist deine Pflicht, Zar, eine, die wir alle erfüllen müssen, um die Blutlinie fortzusetzen.“
Meine Augenbrauen ziehen sich zusammen, ein tiefes Stirnrunzeln legt sich über mein Gesicht.
„Leicht für dich zu sagen, du bist ein Mann. Dein Teil bei der Fortsetzung der Blutlinie beinhaltet nicht, das Kind auszutragen.“
Er zuckt mit den Schultern. „Trotzdem eine Pflicht, die erfüllt werden muss. Selbst dein Vater hat ein Kind für die Blutlinie gezeugt.“
„Ja, ich habe mich immer gefragt, welches Wunder dazu geführt hat. Vater scheint mir nicht der Typ zu sein, der sich mit Kindern abgegeben hätte.“
Vilko wirft mir einen Blick zu.
„Wir haben Glück, dass er es getan hat, sonst gäbe es keinen Erben für den Thron.“
Ich schenke meinem Onkel ein falsches Lächeln.
„Glück für mich.“
Er lässt einen schweren Seufzer hören und fährt sich mit einer Hand übers Gesicht.
„Du brauchst einen Prinzgemahl. Wie ich dir bereits gesagt habe, musst du ihn nicht heiraten, bis du den Thron besteigst, aber du musst einen ausgewählt haben. Ich habe dir Zeit gegeben, jemanden auf deine eigene Weise zu finden, dich zu verlieben, aber Zeit ist ein Luxus, den wir uns nicht mehr leisten können. Deinem Vater geht die Geduld aus.“
„Oh, wirklich? Das war mir gar nicht aufgefallen“, sage ich leise und wende meine Aufmerksamkeit wieder der Aufgabe zu, während ich einen weiteren Brief aufreiße.
„Sagen wir, meinem Verlobten würde eine Tragödie zustoßen.“
„Nein, Azariah“, unterbricht Vilko. „Deinen Verlobten zu töten wird dich nicht von deiner Pflicht befreien. Und solltest du so etwas auch nur versuchen, würde ich Vilhelm schicken, um sicherzustellen, dass dein Verlobter in Sicherheit bleibt. Sag mir, liebste Nichte, wie würde dein Vater wohl auf eine solche Aufgabe reagieren?“
In der Stimme meines Onkels liegt keine Lüge – er würde es wirklich tun, und dann wäre nicht nur mein Verlobter am Leben, sondern mein Vater würde mich wahrscheinlich selbst umbringen.
„Es war nur hypothetisch“, murmle ich traurig.
„Aha“, brummt mein Onkel. „So hypothetisch wie mein eigenes Szenario, da bin ich mir sicher. Jetzt beeil dich und wähl einen aus. Wenn ich deinem Vater sagen muss, dass ein weiterer Tag verschwendet wurde, wird er nicht erfreut sein.“
„Bist du nicht der König?“, sage ich langsam. „Und soweit das Königreich weiß, bist du mein Vater. Warum also müssen wir ihn über irgendetwas in dieser Angelegenheit informieren?“
„Weil er dein tatsächlicher Vater ist, Azariah, und die Krone zu tragen bedeutet nicht, dass du niemandem mehr Rechenschaft ablegen musst, etwas, das du dir gut merken solltest.“
Ich verdrehe nur die Augen und kehre zum Lesen des Briefes zurück, der in meinem Griff etwas zerknittert ist.
Liebe Prinzessin Azariah,
während ich den Prozess, einen Heiratsantrag in Briefform zu schreiben, etwas ungewöhnlich finde, verstehe ich auch, dass die Pflichten einer Prinzessin zeitaufwendig sein müssen, und Briefe sparen uns allen ein wenig Zeit.
Und ich denke, ich spare mir selbst noch ein wenig mehr Zeit, indem ich hier aufhöre.
Ich füge den Brief dem Ablehnungsstapel hinzu.
„Sir Kleitos hat mir erzählt, dass du neulich in der Drachenhöhle warst“, sagt Vilko.
Die Papiere auf seinem Schreibtisch müssen unglaublich langweilig sein, wenn er das zur Sprache bringen möchte.
„Es war eine Lüge“, antworte ich, ohne in seine Richtung zu schauen. „Ich brauchte eine Ausrede für meine Abwesenheit, eine gute, da er nach mir gesucht hatte. Drachenhöhle hat funktioniert.“
Apropos, ich werde eine weitere Ausrede für meine Abwesenheit heute Morgen brauchen.
„Du solltest in Erwägung ziehen, es noch einmal zu versuchen.“
Ich antworte nicht und fahre mit der langweiligen Aufgabe fort.
„Azariah“, sagt Vilko, diesmal mit etwas Härte in der Stimme. „Du musst es noch einmal versuchen. Du wirst keine Verbindung mit einem Drachen eingehen, wenn du dich in den Schatten versteckst.“
„Ich werde überhaupt keine Verbindung mit einem Drachen eingehen“, fahre ich ihn an. „Ich bin beim letzten Mal kaum mit dem Leben davongekommen, und wie du und mein Vater mich oft erinnert, gibt es niemanden, der den Thron besteigen kann, wenn ich tot bin.“
„Dein Vater und ich haben gesprochen.“
„Nun, das ist in der Tat eine schockierende Enthüllung, Onkel“, sage ich sarkastisch.
Er fährt fort, als hätte ich nichts gesagt. „Du solltest versuchen, dich Eiko zu nähern.“
Meine Augenbrauen ziehen sich verwirrt zusammen. „Der Drache der ehemaligen Königin?“, frage ich und drehe mich um, um Vilko anzusehen. „Ist Eiko nicht seit dem Tod der Königin unnahbar?“
Vilkos Augen fixieren einen Punkt an der gegenüberliegenden Wand, ein sanftes Lächeln auf seinen Lippen. „Königin Inanna war eine wilde Kriegerin, bevor sie meinen Antrag annahm, aber sie hatte immer eine sanfte Seite, und es heißt, ihr Drache sei ihr in dieser Hinsicht sehr ähnlich gewesen.“
„Hat sie nicht einen halben Wald niedergebrannt, als Inanna starb?“, sage ich trocken, unfähig, mir den weißen Drachen mit dem Wort sanft daneben vorzustellen.
„Je tiefer die Verbindung, desto tiefer wird der Drache den Verlust seines Reiters spüren“, erklärt Vilko. „Eiko war nicht die Einzige, die an diesem Tag die Welt brennen sehen wollte.“ Sein Lächeln wird bitter, Traurigkeit erfüllt seine dunklen Augen.
Königin Inanna war Vilkos erste und einzige Liebe.
Vor ihr, so heißt es, war er viel mehr wie sein Bruder Vilhelm. Er hatte kein Verlangen, eine Königin zu nehmen, genauso wie mein eigener Widerwille bei dem Gedanken, einen Prinzgemahl nehmen zu müssen.
Aber, wie er die Geschichte erzählt, war seine Welt vom ersten Moment an, als er sie auf dem Schlachtfeld sah, für immer verändert.
Er war so fasziniert von ihr, dass er beinahe getötet wurde, gerettet von genau der Schönheit, von der er abgelenkt war.
Anscheinend brauchte es viel Überzeugungsarbeit, bevor sie zustimmte, ihr Leben als Drachenreiterin hinter sich zu lassen und die Position der Königin anzunehmen.
Aber sie tat es, für ihn.
Vilko erzählt mir oft, dass mein Vater es ihm nie verziehen hat, eine seiner besten Drachenreiterinnen genommen zu haben.
Unglücklicherweise starb die Königin bei der Geburt und hinterließ Vilko nur ein Kind und ein Loch in seinem Herzen.
Ich schaue von meinem Onkel weg. Der Schmerz in seinen Augen ist zu viel.
„Wenn das der Fall ist, glaube ich nicht, dass Eiko schon nach einem neuen Reiter suchen wird.“
„Versuch es“, bittet er. „Du bist eine ebenso wilde Kriegerin wie Inanna es war, und du bist dazu bestimmt, ebenfalls Königin zu werden.“
„Ich bin eine Assassinin“, korrigiere ich. „Ich kämpfe nicht auf dem Schlachtfeld, ich verstecke mich in den Schatten. Außerdem hat Inanna eine Verbindung mit Eiko eingegangen, bevor sie Königin wurde, und ich bezweifle ernsthaft, dass Drachen in die Zukunft sehen können.“
„Versuch es“, wiederholt er.
„Und was passiert, wenn es nicht funktioniert?“, verlange ich zu wissen und drehe mich um, um ihn anzustarren. „Was passiert, wenn mich ein weiterer Drache ablehnt, Onkel? Was passiert, wenn Eiko versucht, mich zu töten? Du sagst mir immer, ich soll vorsichtiger sein, und doch willst du, dass ich mein Leben in der Drachenhöhle noch einmal riskiere.“
„Glaubst du wirklich, ich würde dich bitten, dorthin zu gehen, wenn ich dächte, dein Leben wäre in Gefahr?“, fragt er.
Ich presse meine Kiefer zusammen, Frustration brennt in mir.
Ich kann nicht zugeben, dass es nicht wirklich mein Leben ist, um das ich mir Sorgen mache. Ich kann nicht zugeben, dass ich wirklich Angst davor habe, wieder abgelehnt zu werden, dass mir ein weiterer Drache sagt, ich sei nicht gut genug.
Ich glaube, die Drachen wissen es genauso gut wie ich. Ich bin des Thrones nicht würdig. Ich bin nicht geeignet, Königin zu sein.
„Gut“, gebe ich nach. „Ein letzter Versuch, ich werde mich Eiko nähern.“
Vilko lächelt breit. „Ausgezeichnet. Wir werden heute Nacht gehen, nach Einbruch der Dunkelheit.“
Ich greife nach einem weiteren Brief und wedele damit in der Luft, während ich sage: „Dann sollte ich besser mit diesen hier fertig werden, denn es scheint, als würden wir ein Lagerfeuer haben.“
