Mientras Mark caminaba hacia nosotros, miré por encima de su hombro. No había señales de Slate, y mi marido estaba aún menos asentado que antes.
Fue aún más extraño cuando Mark apartó sus ojos de mí, manteniéndolos dirigidos a los chicos y al hombre que invitaba a cenar.
Extendiendo una mano, Mark se presentó.
—Por cierto, soy Mark. Mark Marlin.
El hombre había agarrado fuertemente la mano de Mark, y pude ver cómo hacía una mueca de dolor cuando el hombre se la estrechaba.
No había malicia en ello, y rápidamente aflojó su agarre cuando vio su efecto.
—Y esta es mi esposa, Brooke, y mis dos hijos...
Rápidamente miró a nuestro alrededor y vio a nuestro pequeño paquete de energía rebotando por la habitación y mirando todas las piezas decorativas que nos rodeaban.
—...Hayden, y Aaron está...
—Ahí dentro. —Señalé la puerta cerrada.
Se rió. —¡Ah, bueno, eso lo explica!
Aaron era uno de los que nunca se alejaba de nosotros.
—¡Hayden, manos fuera!
Su carita estaba apretada dentro del labio de uno de los grandes jarrones que había en el suelo, completamente oculta en el color negro y dorado.
—Sí, tenemos que vigilar a este con cuidado. —Sonreí mientras agarraba la mano de Hayden para tirar de él y que se pusiera de pie con nosotros una vez más.
Sería demasiado tentador para él tirar inadvertidamente de uno de esos jarrones de aspecto caro, haciendo que se estrelle contra el suelo pulido.
Definitivamente, no podríamos permitirnos reemplazar los objetos que se encontraban aquí.
—Encantado de conocerlos a todos. Soy Carter, a su servicio.
Nos hizo una breve reverencia fingida con una sonrisa juguetona.
Aaron volvió una vez más mientras se olía las manos. Supongo que no tuve que preguntarle si se las había lavado.
—Deben estar casi listos para servir el primer plato. ¿Vamos?
Comenzó a dirigir el camino hacia la gran mesa que casi llenaba todo el comedor.
Mark aún no había utilizado las instalaciones.
Cuando intentó reprimir la tos, supe lo que vendría después. Hice una mueca cuando confirmó mis sospechas.
—Vosotros seguid sin mí. Necesito un minuto de todos modos. —Sonrió tristemente mientras me lanzaba una breve mirada, y mi corazón se rompió.
Le puse una mano en la parte superior del brazo, recorriendo la zona antes de dejarla caer una vez más.
—Muy bien, chicos. Ya conocéis las reglas.
Volviendo mi atención hacia ellos, comencé a alejarme de Mark.
—Mamá, ya no somos bebés.
—No, no lo somos. Ya tengo cinco años —dijo Hayden levantando y extendiendo cuatro dedos con hoyuelos y un pulgar para enfatizar su significado.
Desde justo delante de nosotros, oí a Carter reírse.
—Me doy cuenta de que eres casi un adulto, pero todavía tienes que seguir las reglas.
Levanté las cejas intentando contener la sonrisa que amenazaba con extenderse por mi cara. —¿Y bien?
Ambos gimieron.
—No gritar en la mesa, no pegar, no quejarse y no usar cuchillos como armas.
Aaron las recitaba a la perfección y Hayden se esforzaba por copiar las palabras mientras Aaron hablaba. Era su manera.
Carter echó una mirada interrogativa al recitado.
—Dos chicos, en un restaurante público, con cuchillos para carne. Inmediatamente pensaron que eran ninjas con katanas.
Su risa resonó en la sala y me hizo reír a mí también. Hizo que fuera fácil estar en este lugar con una habitación llena de extraños.
Los demás con los que nos cruzamos sonreían a los chicos, se reían de sus acciones o simplemente nos observaban con expresiones curiosas.
Mi marido tuvo la idea correcta.
Nos dejó soportar la presión de ser vigilados mientras él llevaba la retaguardia con el mayor anonimato posible. ¡Qué suerte!
Cuando llegamos a la mesa, Carter se detuvo en un lugar con cuatro sillas.
Después de acomodar a los chicos, comencé a moverme hacia la silla más alejada de la cabecera de la mesa antes de ser redirigido.
—¡Puedes sentarte frente a mí! —Me concedió con su sonrisa más encantadora.
—Oh, vale.
En mi interior, me sentí bastante aliviada al saber que estaría en su compañía mientras me sentaba con cierta torpeza antes de darle las gracias.
Mientras tomaba asiento, se me ocurrió un pensamiento.
Girando la cabeza para mirarle, pregunté: —No soy una debutante, y la etiqueta no es definitivamente mi fuerte, pero ¿no se supone que este asiento es para... bueno, no para mí?
Carter se rió y yo me sonrojé.
Debería haber mantenido la boca cerrada. Ahora sólo he quedado como una tonta intentando soltar una etiqueta que desconocía.
—Este es el asiento perfecto para ti.
Se inclinó y me susurró al oído.
—Yo tampoco recuerdo todas esas malditas reglas. Así que no intentes engañarme durante la cena. No distinguiría un tenedor de cena de un tenedor de ensalada de un tenedor de postre.
Y, así, mi vergüenza se desvaneció. Al menos en lo que respecta a la etiqueta en la mesa.
Al observar a los demás ocupantes de la mesa me di cuenta de lo poco preparados que estábamos para cenar en este lugar.
La mayoría llevaba trajes y vestidos caros. Mis vaqueros y mi camiseta de manga larga parecían estar fuera de lugar entre ellos, y me sentí más que sosa.
Por suerte, Carter y Slate no parecían tener la misma compulsión por llevar un atuendo elegante a la cena.
Ambos vestían sencillos pantalones caqui y polos.
De acuerdo, todavía estaban vestidos un poco mejor que nosotros, pero esta era una invitación de última hora. ¿Todavía había tiempo para rechazarla?
Los chicos estaban animados y jugaban a adivinar qué se serviría en la cena.
Hayden quería que les dijera que quería patatas fritas y salsa barbacoa, como si estuviera pidiendo un menú en lugar de ser un invitado.
A Aaron no le importaba, sólo quería comer algunas verduras con su comida.
A medida que sus especulaciones se hacían más fuertes, sabía que no tardarían en romper una de las reglas.
Abrí la boca para reprenderles por su mal comportamiento mientras Carter ponía ante ellos algunos libros de superhéroes, lápices de colores y platos tanto de patatas fritas con salsa barbacoa como de verduras para que tuvieran algo que hacer y picar.
Me sonrió mientras los chicos se dedicaban a la comida y a las actividades sin decir nada más. Sacudiendo la cabeza, le devolví la sonrisa.
—Has hecho esto antes, ¿verdad?
Se encogió de hombros, la sonrisa ahora burlona. —Quizá una o dos veces.
La mesa tenía capacidad para unas cincuenta personas, aunque no todas las sillas estaban ocupadas esta noche. La mayoría hablaba entre ellos mientras el primer plato se ponía delante de nosotros.
Mark aún no había aparecido y una parte de mí quería ir a ver cómo estaba. La otra parte quería que lo dejara con su dignidad.
Me desgarré mientras me giraba en mi asiento observando la puerta a la espera de que hiciera su aparición.
—¿De dónde eres?
La voz era profunda y rica, y resonaba en mi interior.
Podía sentirlo en todo mi cuerpo como si alguien hubiera cogido un diapasón y lo hubiera colocado contra mi carne.
Alguien se había sentado a mi lado y yo estaba demasiado preocupada para darme cuenta.
Todavía sopesando mis opciones de ver cómo está Mark o seguir esperando, lancé mi respuesta por encima del hombro.
—Georgia. Vivimos en las afueras de Savannah.
Ya no nos pertenecía y un tirón momentáneo se apoderó de mi corazón antes de obligarme a dejarlo ir.
Mark atravesaba las puertas y yo exhalaba el aire que tenía capturado en mis pulmones.
No me había dado cuenta de lo ansiosa que me ponía su ausencia.
Fue entonces cuando pude dirigir mi atención al hombre que me hablaba, un hombre que había dejado escapar un gruñido bajo, o quizás incluso un gruñido.
—Oh, Slate. ¿Estás bien?
¿Qué era eso de preguntar a los hombres que me rodeaban si estaban bien?
—¿Cuánto tiempo lleváis juntos? —Sus labios formaban casi gruñido, lo que me pareció muy extraño.
—Llevamos diez años casados.
Intenté sonreír lo mejor que pude, pero había algo que parecía casi herido que cruzaba sus rasgos.
Slate buscó mi rostro durante un largo momento, haciéndome arder bajo su intensidad, antes de volver a hablar.
—¿Qué te hizo venir aquí? Está muy lejos de casa.
Michigan estaba muy lejos de casa, pero era uno de los lugares de la lista de deseos de Mark, aunque lo había descubierto recientemente.
Tal vez sospechaba de nuestros motivos. Supongo que podría tener enemigos que quisieran hacerle daño.
Quizás no estaba tan lejos de ser un villano como Hayden pensaba.
Eso me hizo sonreír.
—Intentábamos visitar todos los monumentos nacionales que pudiéramos.
Clavé un tenedor en mi ensalada, sonriendo mientras lanzaba una rápida mirada a Carter para ver qué tenedor estaba usando. Él captó mi mirada y sonrió, negando con la cabeza.
Levantando el tenedor, dirigí mi atención a la vinagreta balsámica que goteaba antes de metérmela en la boca.
Slate no dijo nada, se limitó a observarme mientras masticaba la comida, lo que sólo hizo que el sabroso bocado tuviera un sabor insípido.
Sus ojos me estudiaron, casi como si supiera por qué estábamos aquí, pero quería ver si mi respuesta era la que buscaba.
Supongo que la respuesta que di no fue lo suficientemente buena.
Una parte de mí quería encogerse de hombros e ignorarlo mientras seguía comiendo.
Pero eso haría la comida desagradable. Ya mi comida sabía a poco más que cartón.
Una vez que tragué, decidí explicarme... hasta cierto punto. Este hombre no necesitaba oír hablar de la enfermedad de Mark, al menos no por mí.
Me encogí de hombros, decidida a probar otro bocado de la ensalada que tenía delante.
—Así que optamos por viajar a través de los Estados Unidos este año. —Clavé otro tenedor en la ensalada.
—Tendría que estar de acuerdo contigo.
Cuando este hombre sonreía, sólo podía imaginar cuántas mujeres a su alrededor se desmayaban.
—Aunque te envidio por poder tomarte tiempo y explorar los lugares por lo que realmente tienen que ofrecer. Cuando viajo, es sobre todo por negocios, y me da muy poca oportunidad de explorar los lugares que visito.
Su sonrisa se extendía más allá de sus mechones desordenados, y el hombre era embriagadoramente impresionante.
No había nada de él que cambiaría en este momento.
Su sonrisa era contagiosa, y sentí que una de las mías empezaba a recorrer mi propio rostro.
Fue en ese momento cuando me di cuenta de que probablemente estaba casado, y miré alrededor de la mesa para ver si alguna mujer se fijaba en él.
No es de extrañar, la mayoría de las mujeres miraban con interés. Supongo que si quería saber, tendría que preguntar.
Pero, ¿cómo se pregunta algo así, y por qué me importaría?
Definitivamente no era un pensamiento con el que me sintiera cómoda, especialmente cuando miré al otro lado de la mesa y vi a Carter observándome con una sonrisa cómplice.
Gracias a Dios, el siguiente plato estaba siendo servido, y pude centrar mi atención en él.
Se sirvió un plato tras otro y se recogieron los platos. Antes de que llegara el tercer plato, me di cuenta de que ya estaba llena.
Cuando colocaron el siguiente plato delante de mí, el hecho de estar llena no me impidió probar ese plato ni los demás que me pusieron delante. Era todo tan maravilloso.
Carter y Slate habían estado en una profunda conversación discutiendo una u otra cosa mientras yo atendía a los niños.
Paracalmarlos, les hice saber que el postre estaba a punto de llegar.
Si querían tenerlo, debían comportarse y Hayden debía comer un poco más.
—Pero estoy demasiado lleno —se quejó Hayden.
—¿Cómo puedes comer el postre si estás demasiado lleno? —Aaron racionalizó lo que tenía en la punta de la lengua. Era una conversación con la que todos estábamos demasiado familiarizados.
Hayden asomó el labio e hizo un mohín. —Hmph. —Luego pensó mejor su situación—. ¿Cuántos trozos más tengo que comer?
Ese niño comería comida basura todo el día si le dejaras, pero necesitaba comer más proteínas y verduras.
Así que le di una respuesta que sabía que no le iba a gustar.
—¿Qué tal tres trozos de pollo y tres cucharadas de tus verduras?
El niño evitaba las verduras como la peste. Cuanto más verdes eran, más tendía a descartarlas por completo.
Con el tenedor, pinchó el brócoli y las patatas, y luego hizo una mueca.
—¡Pero son asquerosos!
El postre estaba en el horizonte, y trató de llegar a un acuerdo. —¿Puedo comer zanahorias en su lugar?
Ah, sí. La única verdura que podíamos hacer que comiera, pero que no estaba en su plato.
Era uno de esos niños que era más que dulce cuando quería serlo, pero sus reacciones tendían a ser excesivas la mayoría de las veces.
Sonriendo, dejo que mi mano recorra su cabeza.
Mirando fijamente a su plato, le di un minuto para procesar su propia pregunta antes de responderle.
—Hayden, ¿ves alguna zanahoria en tu plato?
Frunciendo el ceño, pude ver cómo su pequeño cerebro daba vueltas mientras trataba de encontrar una solución a su dilema.
—Tal vez Carter tenga algo...
Sus palabras se detuvieron cuando su salvador estaba a su lado con un pequeño plato de zanahorias crudas, prácticamente conjuradas de la nada por la mera petición.
El hombre era rápido, eso era seguro.
Mi cabeza se desvió de su asiento, actualmente vacío, hacia el hombre que estaba a mi lado, y mi boca se abrió y se cerró como si fuera un pez jadeando.
Ni siquiera me había dado cuenta de que había dejado la mesa. Sin embargo, Hayden estaba agradecido.
—¡Gracias! Tres bocados, ¿verdad, mami?
Concediendo a Carter una sonrisa de satisfacción y una mirada falsamente agitada, le revolví el pelo a mi hijo menor.
—Ahora que el juego ha cambiado, tienes que comer tres bocados de pollo y cuatro zanahorias.
—¡Mamá, eso es hacer trampa! —Me miró con el ceño fruncido—. Ahora sí que voy a estar demasiado lleno —refunfuñó, pero empezó a masticar las zanahorias.
Los dos hombres más cercanos a mí se rieron de su respuesta enfurruñada mientras Carter volvía a su asiento.
—Gracias, Carter. Parece que no eres tan ajeno a los caprichos de los niños.
La sonrisa en su cara hablaba de un padre orgulloso.
—Se parecen mucho a mis hijos.
Sonrió antes de clavar el tenedor y el cuchillo en el filete y arrancar un trozo que se llevó rápidamente a la boca.
—Bueno, gracias a ambos por vuestra hospitalidad.
Mirando a Mark, le vi manteniendo su parte de la conversación con una mujer encantadora.
Había una tensión que llevaba en la parte superior del cuerpo, siempre presente en estos días.
—Sé que mi marido también lo aprecia.
Una vez dicho esto, no pude evitar que las siguientes palabras salieran de mi boca mientras me giraba una vez más para mirar a Slate.
—Entonces, ¿de qué os conocéis?
Mark estuvo a punto de atragantarse con el agua que había estado bebiendo, y Slate lo miró fijamente.
La conversación que mantenía con la señora quedó olvidada al inclinarse en mi dirección.
—Slate es director general de una organización conservacionista y de un bufete de abogados que trabaja por unas condiciones de trabajo seguras para... todos nosotros. Hace que muchas empresas se retuerzan cuando viene.
Él y Carter se rieron, pero Slate permaneció estoica.
—Oh, así que sabes sobre la condición de Mark.
El hombre dejó que algunas emociones recorrieran su rostro, pero sus ojos permanecieron fijos en los míos. —Soy consciente, sí.
La esperanza parpadeó dentro de mí, pero no estaba segura de por qué. Sólo era un conservacionista y abogado, ¿no? No una especie de experto en medicina.
Y, sin embargo, no podía dejar de sentir la emoción que me invadía el pecho.
Reaccionando a una orden desconocida, extendí una mano para colocarla sobre la suya.
—Entonces, ¿podrías ayudar?
En el momento en que mi mano se cerró sobre la suya, sentí que las chispas saltaban, y tuve que luchar para controlar que no se desvanecieran en mi cerebro.
Sus ojos se cerraron mientras casi gemía, y eso hizo que mi corazón diera un salto. Al retirar la mano, me quedé sin palabras.
La sensación de tener los ojos puestos en nosotros sólo se confirmó cuando miré al otro lado de la mesa a Carter y luego los deslicé hacia Mark.
Las palabras fueron pronunciadas en voz baja, y sombrías.
—Lo estamos investigando.
Apartó la mano de la mesa y la llevó a su regazo mientras jugaba con su comida con la otra.
Algo me obligó a disculparme, pensando que había hecho algo malo.
Agarrar su mano fue un impulso, pero no parecía oponerse a sostenerla antes.
—Lo siento. No quise...
¿Qué pasó exactamente?
—...ofenderte.
Había un cierto grado de incertidumbre.
El hombre parecía agotado, y miserable. Cerró los ojos e inhaló profundamente antes de abrirlos para mirarme con atención.
—Tu toque nunca podría ser ofensivo para mí, Brooke.
Sus ojos se pasean por mi cara.
—Aunque su contacto con los pensamientos de otro me arruinará.
Titubeando ante sus palabras, mi cabeza trató de asimilar lo que me estaba diciendo. La realidad era que no podía estar segura de lo que oía.
Las palabras sonaban bastante claras, pero la interpretación de las mismas no podía ser la que se agolpaba en mi cabeza.
Antes de que pudiera cuestionar más el significado, nuestros camareros habían vuelto para recoger los platos del penúltimo plato.
Cuando retiraron los platos para hacer sitio al postre, Hayden estaba casi a punto de saltar de la silla de alegría.
Aaron puso los ojos en blanco antes de no poder evitar esbozar una sonrisa. —Es sólo el postre, Hayden.
—¡Quizá sea de chocolate!
Eso hizo que los dos casi babearan justo antes de que nos pusieran delante los pasteles de lava de chocolate.
¡La alegría de dos niños felices comiendo su postre!
A los pocos minutos del postre, mi marido empezaba a fatigarse. Podía verlo en su cara.
Las líneas grabadas allí se hacían más profundas a medida que pasaba el tiempo, pero él seguía intentando sonreír a pesar de ello.
—¿Qué harás... cuando... vuelvas a casa?
La cara de Slate estaba un poco pellizcada mientras hablaba.
Una parte de mí esperaba que yo ya no le interesara mucho, pero aquella voz me provocaba agradables temblores que deseaban oírle hablar durante horas y horas.
Me encogí de hombros sin mirar en su dirección, centrando mi atención en el postre que tenía delante como podía.
—Sinceramente, no he pensado con tanta antelación. Quizás volver a mi antiguo trabajo.
No, no tenía ni idea de lo que iba a hacer.
Este viaje estaba destinado a olvidar las cosas que nos atormentaban en el mundo real para centrarnos en los momentos felices que ahora pasábamos juntos.
Eso no significa que no se me pasaran por la cabeza, pero intentaba mantenerlos lo más lejos posible en los recovecos de mi mente.
Había una buena posibilidad de recuperar mi antiguo trabajo, pero no estaba segura de que fuera a ser un ingreso suficiente para mantenernos a mí y a los niños.
Sólo era un trabajo a tiempo parcial para poder ser la madre que siempre quise ser.
Dejar a los niños por la mañana, ir a trabajar unas horas entre semana, recogerlos, tener las vacaciones libres.
Con el trabajo de Mark no necesitábamos el dinero, pero había sido bueno poner lo que ganaba en una cuenta de ahorros para dejarlo crecer.
Aunque ya lo habíamos consumido prácticamente todo.
—Ya veo. ¿Qué hacías?
Eché una mirada rápida y le sonreí. —Era profesora sustituta.
Por suerte para mí, el plato venía con una cuchara para recoger la deliciosa esponjosidad de chocolate que tenía delante, así que no tuve que adivinar cuál usar.
Al pinchar el centro de la tarta de lava con mi cuchara, observé con deleite cómo el chocolate se derramaba desde el interior.
—Después de graduarme en educación, empecé a dar clases mientras Mark se metía en el mundo empresarial trabajando para la planta química.
Al mirarlo se me habían apretado las entrañas, así que me preocupé por el plato que tenía delante.
—Una vez que tuvimos a los niños, me convertí en una madre que se queda en casa. Pero cuando Hayden empezó el preescolar, empecé a ser sustituta. Era más fácil que asumir las responsabilidades de la enseñanza a tiempo completo.
—Ya sabes, la planificación de las clases, las calificaciones, el trabajo de refuerzo que tienes que preparar si uno de los niños está enfermo y no puede ir a la escuela.
—Todo podía ser abrumador cuando mi corazón estaba con los niños. Ahora...
Me encogí de hombros mientras deslizaba la cuchara bajo un bocado de chocolate y me lo llevaba a los labios.
No había una forma elegante de comerlo. Cuando le di un mordisco, me manchó el labio inferior de chocolate.
Mi lengua se deslizó por mi labio para chupar los restos de chocolate que había allí, y un estruendo bajo casi hizo que mi cuerpo explotara.
Algo estaba muy mal en mí.
Al mover la cabeza en dirección a Slate, reaccioné y quedé hipnotizada.
Los ojos de Slate eran oscuros con un revestimiento plateado en los bordes exteriores que recién ahora estaba notando.
Eran increíbles, y la plata parecía arrastrarse ligeramente hacia dentro, o tal vez era mi imaginación.
Inclinándose hacia mí, su boca se curvó en algo tan íntimo y sensual que tuve que reprimir mi reacción.
—Delicioso —susurró.
Me hizo sentir un fuego fundido mientras mi núcleo se apretaba. Este hombre era peligroso.
Mark se levantó, haciendo que la realidad volviera a golpearme. Se acercó a mi lado y se inclinó para susurrarme al oído.
Un gruñido se movió suavemente en el aire cuando Mark empezó a hablar, y me pregunté si en realidad había tomado la medicación y le estaba afectando al estómago.
—Me temo que no me encuentro muy bien. Quédate, pero necesito ir a acostarme.
Ahogó una tos antes de continuar.
—Por favor, dale mis saludos a nuestro anfitrión. —Me dio un beso en la sien—. Te quiero.
Nunca tuve la oportunidad de responder. Antes de que pudiera alejarse de mí, se desplomó.
—¡Mark! —grité mientras salía volando de mi asiento y rodeaba su cuerpo arrugado.
Su cabeza rebotó en el suelo de madera muy pulida con un sonoro golpe antes de que pudiera conseguir meterlo en mi regazo.
Todo su cuerpo se estremeció mientras se convulsionaba frente a mí.
Mis manos lo aferraron a mi pecho mientras me oía decir su nombre una y otra vez.
