Érase una vez en Nochebuena

Hora de cerrar. Por fin.

Tina amaba su trabajo, la mayoría de los días. Pero estar detrás de una reja metálica, doblando suéteres y poniendo etiquetas de precio a los artículos de rebaja en una tienda casi vacía no era su idea de una gran Nochebuena.

No es que tuviera otro lugar adonde ir. Su exnovio infiel se había encargado de eso.

Hacía dos semanas, había encontrado a Charlie acostándose con otra, pantalones en los tobillos, boca llena de excusas, y ahora estaba oficialmente soltera otra vez. Con su familia a dos horas de distancia en buen clima y una tormenta de nieve viniendo del norte, había decidido pasar las fiestas en la ciudad.

Mejor prepararse para la venta del Boxing Day que apresurarse a volver a un apartamento vacío y calentar sobras en el microondas para una sola persona.

Se agachó detrás del mostrador y apagó las canciones navideñas que sonaban en repetición por los altavoces. La música navideña había sido agradable en noviembre.

Se enderezó, miró hacia la tienda y se quedó inmóvil. Un hombre estaba parado al otro lado de la reja cerrada.

Cada maldita Nochebuena. Siempre había uno: la persona que esperaba hasta el último minuto para comprar.

Normalmente de mediana edad, normalmente confundido, siempre sudando y rogando por ayuda. Pero este tipo... era diferente.

No podía tener mucho más de treinta y cinco años. Cabello castaño que caía un poco demasiado largo, peinado hacia atrás de una manera que parecía fácil pero costosa.

Una mandíbula fuerte. Hombros anchos que llenaban una chaqueta cargo negra, como si estuviera acostumbrado a estar al mando.

Sus ojos eran de un cálido color avellana y la miraban con una intensidad que hizo que la nuca le hormigueara. Luego vino la sonrisa: fácil, atractiva y peligrosa.

Debería traer una etiqueta de advertencia. Se puso rígida. No. Ni hablar.

Dándole la espalda, comenzó a limpiar la mesa de exhibición con movimientos bruscos. No iba a caer por unos ojos bonitos y una mandíbula cuadrada, no después de Charlie.

Desafortunadamente, este tipo no captó la indirecta. La reja metálica se sacudió una vez.

Luego otra vez, más fuerte.

—Estamos cerrados —gritó por encima del hombro, su voz lo suficientemente afilada como para cortar guirnaldas.

—Todo lo demás también —dijo él con suavidad.

Ella suspiró.

—Prueba en la tienda de la Cuarta. El mostrador de perfumes. Gucci Bloom. Es básico, pero a las chicas les gusta.

No es que ella lo supiera ya. Charlie le había comprado ese mismo perfume, y luego puso el nombre de otra en la tarjeta.

—La persona para quien estoy comprando no usa perfume —respondió el hombre, su voz cálida y muy segura.

Ella gruñó por lo bajo.

—Bien. Chocolates. Trufas Lindor si quieres algo bueno.

Él se rio. Fue un sonido bajo y profundo que la golpeó en algún lugar detrás de las costillas. Injusto.

—Anotado —dijo—. Pero esperaba algo un poco más... considerado.

Ella mantuvo la espalda vuelta.

—Mira, la caja está cerrada. No podría venderte nada aunque quisiera.

—Tengo efectivo. Seré rápido. Y te daré una buena propina.

Su cabeza se levantó de golpe.

—Vaya. Qué oferta. Sé que mi falda es un poco corta, pero no soy ese tipo de vendedora.

Por un momento, silencio.

Luego el metal se sacudió otra vez, esta vez mientras él se alejaba.

El alivio se instaló en su pecho, seguido rápidamente por una punzada de algo que se sentía como decepción.

—Ah, mierda —murmuró.

Agarrando las llaves de debajo del mostrador, se agachó, levantó la reja lo suficiente para deslizarse por debajo, y salió al centro comercial. El eco de sus tacones rebotó por el piso brillante mientras se apresuraba tras él.

—¡Oye!

Él se dio vuelta justo cuando ella lo alcanzó, y casi choca directamente contra su pecho. Sólido. Cálido. Alto.

—Vuelve —dijo, respirando un poco irregularmente—. Te ayudaré a encontrar algo. Tienes diez minutos. Tómalo o déjalo.

Él sonrió, plena y lentamente.

—Lo tomo. Gracias.

De vuelta adentro, dejó la reja abierta una rendija por si acaso su momento de ayuda resultaba ser una mala decisión. Si sacaba un cuchillo o empezaba a citar a Andrew Tate, quería una salida.

—Cuéntame sobre esta mujer misteriosa que no usa perfume —dijo, guiándolo hacia un perchero de hoodies.

—Se llama Cindy. Tiene más o menos tu altura y complexión, pero más joven. Y menos... curvilínea.

Auch. Tina parpadeó y forzó una sonrisa falsa.

—Supongo que empezaré mi dieta de Año Nuevo temprano —dijo.

Arrancó un hoodie ajustado y leggings a juego de la exhibición, clavándoselos en su dirección.

—¿Esto funciona?

Él apenas los miró.

—¿A ti te gustan?

—Tengo los mismos. Estirados por toda mi, ya sabes, curvilineidad.

Esta vez, él sabiamente evitó reírse, pero sus ojos brillaron.

—Apuesto a que se te ven fantásticos.

Sus mejillas se calentaron.

—Accesorios. Vas a comprar accesorios.

Cinco minutos después, sus brazos estaban cargados con calcetines, aretes, una bufanda y una diadema brillante que Tina absolutamente no eligió solo para ver cómo reaccionaba. Él lo tomó todo bien.

Ella marcó el total.

—Ciento cincuenta y seis con noventa y siete.

Él contó los billetes y se los entregó.

—Uf. Espero que Cindy aprecie esto.

—Más le vale. Esa diadema es de primera.

En la reja, ella la bajó detrás de él. Por un momento, se sintió extrañamente definitivo.

Pasó un instante. Luego, a seis pasos de distancia, él se dio vuelta.

—Oye —dijo casualmente, pero sus ojos eran todo menos eso.

—¿Sí?

—¿Quieres hacer algo esta noche?

Tina parpadeó.

—¿Qué hay de Cindy? ¿No tienes planes con ella?

—Sí. No debería tomar más de cinco minutos.

Ella resopló.

—¿Mejorar tu resistencia es un propósito de Año Nuevo?

Su risa fue profunda y cálida, resonando por el corredor vacío.

—Cindy es mi vecina de quince años. Le prometí que le encontraría un outfit de Nochebuena para su video de baile de TikTok.

—Oh. —Su cara se calentó—. Perdón, solo asumí.

—No te preocupes. Me gusta tu carácter.

Tina vaciló.

—Entonces... ¿qué tenías en mente exactamente?

—Cena en mi casa. Yo cocino. Tú eliges la película. ¿Trato?

Lo inteligente sería decir que no. No lo conocía. Era tarde.

Esto era la vida real, no una película de Hallmark. Pero entonces... la mirada en sus ojos ya no era suave ni arrogante.

Era esperanzada. Honesta. Y por primera vez en mucho tiempo, su corazón dio un vuelco.

Sonrió, solo un poco.

—Trato.