Katie, recién duchada y cambiada, estaba sentada en su habitación, evitando al hombre al que había empapado con una copa: su jefe. Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos y entró una niña. Katie supo al instante que se trataba de Alice. La niña era preciosa, con el pelo negro como el de Ray, pero era tan menuda y pálida que parecía más una niña de siete años que de diez.
Katie ofreció una sonrisa, pero no fue correspondida. 一Tú debes ser Alice. Hola, soy Katie.
Alice entró lentamente en la habitación, sin apartar la mirada de Katie. Estudió a Katie de pies a cabeza, con un rostro carente de emoción. Se acercó al armario abierto, observando la ropa y los zapatos cuidadosamente colgados en el suelo.
Katie se levantó, observando cómo Alice se dirigía al tocador y examinaba el maquillaje y las lociones. Finalmente, la niña se volvió hacia ella y habló.
一¿Qué es todo esto? 一preguntó, cogiendo una botella y olfateándola.
Katie se puso a su lado. 一Bueno, es mi maquillaje, y estas botellas son lociones para tu piel, una para mi cara, y esta es para el resto del cuerpo.
Alice cogió una botellita de cristal esmerilado. 一¿Qué es esto? 一preguntó, con una voz llena de curiosidad infantil.
一Perfume 一respondió Katie.
La niña ladeó la cabeza, arrugando la cara mientras miraba a Katie. 一Perfume, ¿qué es perfume?
Katie sonrió. 一Es algo que se ponen las mujeres para oler bien. ¿Quieres que te ponga un poco?
Antes de que Alice pudiera contestar, la voz de un hombre la llamó, y se marchó sin mirar atrás. Pero antes de desaparecer por las escaleras, llamó a Katie: 一La cena está lista. Será mejor que te des prisa. A Jimmy no le gusta que se le enfríe la comida.
Cuando Katie llegó abajo, estaban todos sentados alrededor de la mesa esperándola. Una vez sentados, Jimmy dio las gracias.
Alice no le quitó los ojos de encima a Katie en ningún momento. Al ver que la chica la observaba, Katie sonrió y le guiñó un ojo.
一Alice, por favor, deja de mirar a la señorita Harris, es de mala educación 一dijo Ray, con tono severo.
一No pasa nada, señor Marshall, soy nueva y solo tiene curiosidad 一dijo Katie, sonriendo a Alice.
Ray bajó el tenedor de golpe y la fulminó con la mirada. Señorita Harris, no vuelva a menospreciarme delante de mi hija 一le espetó.
Alice miró a su padre y a Katie, y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro al ver su intercambio.
一Lo siento, no volverá a ocurrir 一dijo Katie, con los ojos brillantes de ira.
一Procure que no sea así 一prácticamente le gruñó.
Jimmy se hartó de sus discusiones e intervino. 一De acuerdo. Vosotros dos, tuteaos a partir de ahora. 一Su tono dejó claro que estaba cada vez más molesta con su comportamiento.
Cuando Katie miró a Alice y le sonrió, la chica le devolvió la sonrisa. Katie le cayó bien y supo al instante que era la persona que había estado esperando.
Tras un incómodo silencio, Ray tomó la palabra. 一He hecho que remolquen tu coche al taller. Tardarán una semana en conseguir la pieza. Supongo que nos quedamos contigo hasta entonces.
Alice parecía alarmada. 一Pero papá, creía que iba a ser mi enfermera 一gritó.
Ray no levantó la vista de su plato mientras respondía. 一Cariño, no creo que le vaya a gustar esto. 一Miró a Katie一. ¿Le gustará?
Su comentario y la forma en que lo dijo hicieron que Katie quisiera abofetear la mirada de suficiencia de su cara. 一No sé si me gustará o no, quizás sí. 一Sonrió a Alice一. Tengo una semana para averiguarlo.
La cara de Alice se iluminó con una enorme sonrisa. Pero por la expresión de Ray, Katie se dio cuenta de que no le había gustado su respuesta. Su sonrisa la puso nerviosa, no era amistosa, era más bien siniestra.
Después de cenar, Katie se ofreció a ayudar a limpiar.
Jimmy levantó las manos. 一No, querida. Alice necesita darse un baño; ese es tu trabajo. Luego tienes que prepararla para la cama, y lo último son sus pastillas.
Después de bañarse y ponerse el pijama, Katie cepilló el pelo de Alice.
Cuando terminó, Alice levantó la mano y tocó el pelo de Katie. 一Me encanta tu pelo. Es tan bonito, como el sol. Ojalá mi pelo fuera de este color.
一Oh, pero Alice, tu pelo es precioso, tan negro, como el de tu padre 一dijo Katie, acariciando el pelo de Alice一. Y muy suave también.
Cuando bajaron, Ray estaba allí con las pastillas de Alice. Al verlas, Alice se escondió detrás de Katie. 一No 一gritó一, odio tomarlas, saben a rayos. No pienso tomarlas.
Ray se sentó y subió a Alice a su regazo. 一Pasamos por esto todas las noches, Alice. Cariño, sabes que tienes que tomártelas. Se le partía el corazón cada vez que tenía que dárselas. Ella odiaba el sabor y lloraba cuando las tomaba, lo que lo hacía más difícil para él.
Cuando Alice miraba a Katie con lágrimas en los ojos, era como si le rogara que hiciera algo. Katie sintió un tirón en el corazón. 一Tal vez pueda ayudarte. ¿Te gusta la mantequilla de cacahuete y la miel? 一le preguntó a la niña.
Alice olfateó y asintió.
Todos observaron cómo Katie cortaba el pan en trozos pequeños, les untaba mantequilla de cacahuete y les añadía una gota de miel. Colocó una pastilla en cada rebanada y la hizo una bola. 一Toma, prueba esto 一dijo, dándole una a Alice.
Alice le dio un mordisco y sonrió a Katie. 一Me gusta; está bueno, y ni siquiera noto el sabor de la píldora.
Jimmy se apartó, con una enorme sonrisa en la cara. Estaba impresionada con lo que Katie había hecho. Normalmente, Alice gritaba y lloraba cuando se tragaba las pastillas. Era un alivio ver a la niña tomarse las pastillas sin tanto alboroto.
Una vez que Alice estuvo metida en la cama, entró Ray. Siempre venía a leerle un cuento y a darle un beso de buenas noches. Antes de hacerlo, miró a Katie y le dijo que podía ir a cambiarse de ropa.
一¿Por qué tengo que cambiarme? 一preguntó confundida.
Ray la miró con impaciencia. 一Para ayudarme en el establo. Pero si quieres ponerte ese vestido y esos zapatos, adelante.
一¿Tengo que ayudarte? No sabía que eso formara parte de mi trabajo 一respondió ella.
一No pensarías que te pagaban solo por dar unas pastillas, ¿verdad?
Katie se fue a su habitación, maldiciendo a Ray en voz baja mientras se ponía unos vaqueros y una camiseta. Después de recogerse el pelo en una coleta, se puso un par de botas y se dirigió al establo. Ray ya estaba allí, en uno de los establos, limpiando el estiércol y la paja vieja. Sin levantar la vista, le ordenó que cogiera una pala y empezara a limpiar.
Katie tragó saliva y miró al caballo dentro del establo. Sus ojos se abrieron de par en par. 一Pero hay un caballo ahí dentro.
一Sí, ¿y qué? 一Hizo una pausa para mirarla一. ¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo?
No podía creer lo arrogante que era aquel hombre, y no estaba dispuesta a admitir ante él que estaba aterrorizada. 一No, no tengo miedo 一respondió, luego cogió una pala y abrió la puerta del establo, manteniéndose lo más alejada posible del caballo.
Ray dejó lo que estaba haciendo para observar a Katie cuando la oyó hablar con el animal.
一Bonito caballo, buen chico, quédate ahí hasta que acabe con esto. No, no me muerdas, vete. No, no, quédate atrás 一le dijo.
Observó, divertido, cómo el caballo, Daisy, acorralaba a Katie, dándole un codazo en el brazo. 一Quiere que le frotes entre los ojos.
Se quedó mirando a Ray como si estuviera loco.
一Vamos, no te morderá 一se rió一. Si no lo haces, estarás ahí toda la noche.
Respirando hondo, acarició al caballo donde Ray le había dicho. 一Vaya, después de todo no das tanto miedo 一dijo, sin dejar de acariciarla.
De repente, Daisy dio un fuerte empujón a Katie, haciéndola caer al suelo cubierto de paja.
Ray se echó a reír justo cuando ella soltó un grito. 一No tiene gracia 一le gritó ella.
一Desde este lado la tiene 一dijo, todavía riendo.
Enfurecida, cogió la pala y empezó a quitar la paja y el estiércol. Estaba decidida a no darle la satisfacción de llamarla desertora.
La observó, sorprendido por su tenacidad. No se rindió, de hecho ignoró a Daisy. Tuvo que admitir que tenía valor.
Para cuando Katie terminó, su cuerpo palpitaba de agotamiento y el hedor a estiércol de caballo se pegaba a su ropa. 一¿He terminado? ¿Puedo irme ya? 一suplicó con la voz entrecortada por el dolor.
一No, todavía tenemos que traer heno fresco y darles de comer 一contestó, con una sonrisa en los labios, una que le ocultó.
A medida que avanzaba el día, su cuerpo gritaba en señal de protesta. 一Vale, ¿ya he terminado?
La miró, luchando por contener la risa. 一Sí, pero no puedes entrar así. Tendrás que lavarte en la ducha exterior. 一Señaló un pequeño cobertizo, apenas lo bastante grande para una persona. 一Métete debajo y tira de la cuerda. Puedes dejarte la ropa puesta o quitártela. 一Su mirada se detuvo en ella, sin intentar ocultar sus intenciones一. Preferiría que te la quitaras.
一Eres repugnante 一le espetó, antes de dirigirse furiosa hacia la ducha. Optó por no quitarse la ropa, se metió bajo la ducha y tiró de la cuerda. Un grito escapó de sus labios cuando el agua helada la empapó.
Ray no pudo evitar reírse a carcajadas.
Empapada hasta los huesos y tiritando, entró en la casa, maldiciendo el día en que se cruzó en su camino con Ray Marshall.
