El sol de la mañana entraba por la ventana, despertando a Katie. Al intentar estirarse, un dolor sordo irradiaba de cada hueso de su cuerpo, frustrando su habitual rutina matutina. Cada paso que daba escaleras abajo era un doloroso recordatorio del trabajo del día anterior. El sonido de las risas de Alice y Ray resonaba por toda la casa y el aroma a bacon y huevos flotaba en el aire, haciéndole rugir el estómago. El aroma del café recién hecho era lo único que le daba fuerzas para seguir adelante.
Al entrar en la cocina, encontró a Alice sentada en el regazo de Ray, riéndose. Jimmy estaba en los fogones, friendo bacon y tarareando a la radio. Todos levantaron la vista cuando ella entró y la sonrisa de Ray le dio ganas de borrársela de la cara.
Jimmy preparó rápidamente un plato para Katie y se lo puso delante. 一Madre mía, niña, ¿qué te ha pasado? 一preguntó al notar la rigidez de Katie y la mueca de dolor que le cruzó la cara al sentarse.
一Solo un poco dolorida por limpiar el establo anoche 一respondió Katie.
Jimmy lanzó a Ray una mirada de desaprobación, que él respondió encogiéndose de hombros y sonriendo.
Ray ayudó a Alice a bajarse de su regazo y sentarse en su propia silla. 一Cuando terminéis de comer, podéis ir a recoger los huevos y dar de comer a las gallinas 一le dijo a Katie.
Frotándose la nuca, lo miró con incredulidad. 一¿Me estás tomando el pelo? Soy enfermera, no peón.
一Mientras esté aquí, señora, trabajará. Si tiene algún problema con eso, ahí está la puerta, 一dijo señalando en su dirección.
Si Alice no hubiera estado en la habitación, Katie le habría abofeteado de buena gana. En lugar de eso, se sentó tranquilamente a desayunar, consciente de que él la miraba.
Finalmente, Katie encontró lo que buscaba. Entró y empezó a recoger huevos, colocándolos cuidadosamente en una cesta. De repente, un gallo se lanzó hacia ella, picoteándole los pies y las piernas. Kati retrocedió y gritó: 一¡Vete, bestia asquerosa! 一mientras le agitaba la cesta.
El gallo la persiguió por el corral. Consiguió llegar hasta la puerta, la abrió de un tirón y la cerró de un portazo.
Dentro de la casa, Ray, Alice y Jimmy contemplaban el espectáculo riendo a carcajadas. Katie era la única que no se reía. Recogió el pienso de las gallinas y arrojó un poco por encima de la valla. Al sentir que la miraban, se volvió para ver al trío que la observaba desde la casa. Rápidamente desaparecieron de su vista.
Cuando regresó a la casa, su humor era agrio. Jimmy y Alice estaban enfrascados en un juego de mesa, mientras que Ray estaba absorto en el periódico.
Levantando la vista, preguntó bruscamente: 一¿Ya has terminado tus tareas?
Dejó caer la cesta de huevos sobre la mesa frente a él. 一¿Por qué tengo que hacerlas yo? ¿A qué demonios te dedicas tú por aquí?
Se levantó y tiró el periódico sobre la mesa. Su cara estaba a centímetros de la de ella cuando dijo: 一Yo hago todo lo demás y pago las facturas, incluido tu sueldo.
Su proximidad la obligó a retroceder. Su ira era palpable y la asustó.
Alice y Jimmy habían interrumpido su juego para observar el intercambio.
Ray le lanzó una mirada despectiva. 一Ve a prepararte. Tú y yo vamos a llevar a Alice a montar a caballo. Es hora de que aprendas a montar.
Cuando Katie salió de la habitación, Alice se subió al regazo de Ray. 一¿Por qué eres tan malo con ella, papá?
一No soy malo, cariño; simplemente no nos llevamos bien 一le dijo sonriéndole一. ¿Te gusta?
一Sí, papá. Es guapa y huele muy bien. ¿No te parece guapa? 一preguntó Alice, apoyando la cabeza en su hombro.
Ray se sorprendió. Katie le parecía preciosa: su larga melena rubia, sus grandes ojos azules, su cuerpo curvilíneo.
一Entonces, ¿te gusta, papá? 一volvió a preguntar Alice, tocándole la cara para llamar su atención.
Sonrió a Alice. 一Bueno, Katie no es mi tipo, pero supongo que es bonita.
Cuando Katie estuvo lista, Ray estaba fuera preparando los caballos. La miró y empezó a dudar de su decisión. 一Como nunca has montado antes, tal vez no sea una buena idea.
Se encogió de hombros. 一Lo intentaré. No será tan difícil
一¿Qué caballo le vas a dar, papá?
Sonrió a Alice y luego se volvió hacia Katie con una sonrisa burlona. 一Creo que Duke encajará bien con Katie. Es viejo y lento, no demasiado listo, y no le dará ningún problema.
Se acercó a Katie. 一Déjame ayudarte a subirte.
Ella rechazó su oferta. 一No, puedo hacerlo yo misma, gracias.
Con las manos levantadas en señal de rendición, retrocedió y montó en su caballo. Alice y él vieron cómo Katie se esforzaba por subir a Duke. Ambos sonrieron, tratando de no reírse mientras ella intentaba poner el pie en el estribo. Incapaz de levantar la pierna lo suficiente, encontró un pequeño cajón donde apoyarse. Consiguió subirse al lomo de Duke, pero resbaló y cayó al suelo.
Ray no pudo contener la risa. Se levantó, frotándose el trasero, y lo miró con odio.
Alice se acercó a Katie y le dio algunos consejos. Ray se acercó riendo. 一Tampoco es tan fácil, ¿verdad?
一Me alegro de que te diviertas a mi costa. Eso demuestra lo matón* que eres 一replicó ella, entrecerrando los ojos.
一Siempre puedo organizar un coche para que te lleve de vuelta a Los Ángeles. Estaría más que feliz de hacerlo.
一No voy a ninguna parte sin mi coche 一respondió ella.
Su caballo avanzaba a paso de tortuga, deteniéndose con frecuencia para pastar. Los demás iban muy por delante, mirando de vez en cuando hacia atrás para ver cómo iba. De repente, Duke se encabritó y salió disparado.
Ray le gritó a Alice que se quedara quieta y fue tras Katie.
Se aferró a Duke con todas sus fuerzas, más aterrorizada que nunca. El caballo se detuvo bruscamente, haciéndola caer al suelo.
Ray desmontó y corrió a su lado. 一Katie, ¿estás herida? 一Sintió una punzada de culpabilidad; no pretendía que le pasara nada malo.
Hizo un gesto de dolor al frotarse el tobillo. 一Creo que me he torcido el tobillo.
一Trata de ponerte de pie. Déjame ayudarte. 一Le ofreció su brazo, ayudándola a ponerse de pie.
Cuando apoyó el pie, el dolor fue excesivo. Gritó: 一No puedo.
La cogió en brazos.
一¿Qué haces? Bájame 一protestó.
Suspiró. 一Tú pon el brazo alrededor de mi cuello. Si te has torcido el tobillo, no podrás andar. Tendré que llevarte de vuelta a casa.
Alice cabalgaba junto a ellos, preguntando repetidamente si Katie estaba bien. 一Katie está bien, cariño 一la tranquilizó Ray.
Podía sentir los músculos de Ray contra su cuerpo. Parecía que no le costaba cargar con ella. Con el brazo alrededor de sus anchos hombros, su aroma masculino llenó sus sentidos. Estar tan cerca de él despertó algo en su interior. El corazón le latía con fuerza y sentía un hormigueo en el cuerpo. No entendía por qué sentía algo así por un hombre que le desagradaba tanto.
De vuelta en casa, la tumbó en el sofá. Jimmy buscó algo para envolverle el tobillo y Alice le trajo una manta.
Katie se sintió conmovida por la preocupación de Jimmy y Alice. Ray se quedó atrás, observando en silencio. 一Por favor, estoy bien. Es solo un esguince leve. No hay necesidad de tanto alboroto.
一Lo sé, chica, pero aún así tendrás que evitar apoyarlodurante un tiempo 一dijo Jimmy, ayudando a Katie a vendarse el tobillo.
Ray le dijo a Alice que como Katie estaba herida, sería él quien le daría las pastillas y el baño.
一No, papá, tiene que hacerlo Katie; ella hace que sepan bien 一protestó Alice.
一Cariño, he visto cómo lo hace. Estoy seguro de que puedo hacerlo igual de bien. Así que, ¿me dejas intentarlo?
Alice miró a Katie, con los brazos cruzados y el labio inferior saliente. Katie le guiñó un ojo y Alice sonrió. Se volvió hacia Ray. 一Bueno, supongo que podrías intentarlo. 一Fue a sentarse junto a Katie, que le dio un abrazo reconfortante.
一Ray, deja que te ayude 一le ofreció Jimmy, con la mano agarrando firmemente su brazo mientras le guiaba hacia la cocina. Una vez que estuvieron a salvo dentro de sus paredes, ella lo dejó一. Muy bien, esto ya ha durado demasiado. Esa pobre chica solo lleva aquí dos días y ya está herida.
Ray le dio la espalda a Jimmy, con la voz a la defensiva. 一Bueno, no fue culpa mía. Le di a Duke para que montara.
La voz de Jimmy era severa, sus palabras punzantes. 一Katie nunca había montado a caballo. Deberías haberle dado algunas lecciones primero. Puede haber sido divertido al principio, Ray, pero es hora de parar. Estás siendo demasiado duro con ella.
Ray se giró para mirar a Jimmy, con los ojos duros. 一No deberías hablarme así. Soy tu jefe, ¿recuerdas?
Las manos de Jimmy se dirigieron a sus caderas, sin apartar la mirada de Ray. 一No te atrevas a ponerte insolente conmigo, chico. ¿Has olvidado que soy yo quien hace que las cosas funcionen por aquí? Llevo cuidando de ti desde que llevabas pañales, así que no me vengas con tonterías de jefe. Ahora, llévale esto a Alice y empieza a tratar mejor a Katie.
Las palabras de Ray eran duras, pero sus acciones las desmentían. 一Eres una vieja mandona, Jimmy. 一Le plantó un beso en la mejilla y salió de la habitación, dejando a Jimmy sacudiendo la cabeza con exasperación.
