La aventura aguarda
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Capítulo Uno
Me recliné en mi silla de jardín, respirando el dulce aroma a pino con toques de nuez y salvia que envolvía el lago.
Las cabañas rústicas de troncos se alzaban con un telón de fondo de altos pinos y montañas cubiertas de nieve. El sol de la tarde se reflejaba en el agua mientras una garza azul surcaba el cielo.
Mi familia había acampado en el parque Whispering Pines desde que yo tenía doce años.
Todos los viernes por la noche, desde el Memorial Day hasta el Labor Day, conducíamos desde nuestra casa en Eugene, Oregón, hasta nuestra cabaña en Foster Lake.
Cuando saqué la licencia de conducir, mis amigas y yo pasábamos tiempo allí durante la semana. Era el lugar perfecto para escapar de nuestros padres y pasarla bien.
Una brisa suave me acarició el rostro. Las cigarras de verano lanzaban su canto áspero y zumbante mientras aquel hermoso día de agosto se desvanecía poco a poco.
Los veranos tienden a ser calurosos y secos en Oregón, a pesar de la idea equivocada de que llueve todo el tiempo en el noroeste del Pacífico.
Observé a mi grupo de amigas. Con el final del verano acercándose rápidamente, me descubrí cayendo en frecuentes momentos de reflexión melancólica.
¿Sería este uno de nuestros últimos días juntas en la cabaña? La secundaria había quedado atrás y estábamos a punto de comenzar la siguiente etapa de nuestras vidas.
Gwen tenía una beca completa de premedicina en Stanford. Se había graduado como la mejor de nuestra clase. La rubia de ojos azules, con pinta de Barbie, podía tener a casi cualquier chico que quisiera.
Vivía una vida de ensueño, lo cual despertaba algo de envidia y celos de mi parte.
Jessica planeaba estudiar en la universidad comunitaria de Eugene. Salió del clóset como lesbiana durante el último año. No fue una gran sorpresa para ninguna de nosotras. Jessica nunca había mostrado interés en los chicos.
Bobbi se mudaba a Portland para estudiar peluquería. Habíamos sido inseparables desde el primer día de kínder.
Había tenido una infancia difícil, creciendo en un hogar marcado por la pobreza y las adicciones. Bobbi se refugió en nuestra casa en muchas ocasiones a lo largo de los años, convirtiéndose en la hermana que nunca tuve.
Mi sueño de ir a la escuela de cocina estaba en pausa por al menos un año. La matrícula costaba treinta mil dólares.
Ganaba un buen dinero trabajando como cocinera de línea en Earl's Roadhouse, pero ahorrar esa cantidad iba a ser todo un reto.
La voz cantarina de Jessica interrumpió mis pensamientos. «¡Ya casi son las cinco, Kari!»
Gwen puso los ojos en blanco. «¿Cuándo vas a dejarlo ya, Kari? Nunca te va a invitar a salir.»
«Ya lo sé, Gwen. Me lo recuerdas cada vez que puedes.»
«¿Entonces para qué pierdes el tiempo mirándolo?»
«Porque es un pedazo de hombre», dijo Bobbi, pasándose la lengua por el labio superior.
Holt Bennett trabajaba en Whispering Pines.
La primera vez que lo vi, iba camino al lago a nadar. Mi familia se había adelantado sin mí porque olvidé mis gafas de natación y tuve que volver a buscarlas.
Crucé corriendo el césped con mi bikini rosa de rayas finas, con mi toalla de Hannah Montana sobre los hombros. Mis pechos apenas en desarrollo llenaban la parte de arriba del bikini, pero seguía siendo una niña despreocupada de doce años.
Llevaba tanta prisa por llegar al lago que no vi ni escuché la cortadora de césped hasta que casi me atropella.
Cuando levanté la vista, los ojos más increíbles me devolvieron la mirada. Eran como chocolate oscuro derritiéndose a baño María.
«¡Pude haberte atropellado! La próxima vez fíjate por dónde vas, niña.»
«L-lo siento. No te vi.»
Estaba sin camiseta, y su pecho musculoso parecía el de un hombre adulto. Mi interés por el sexo opuesto despertó ese día. Desarrollé un enamoramiento serio por Holt.
No lo veía de septiembre a mayo, pero pensaba en él todo el año. A medida que fui creciendo, lo que sentía por él solo se intensificó.
Gwen tenía razón. Era ridículo pasar tanto tiempo obsesionada con un chico que apenas conocía. Salí con un par de chicos en la secundaria, pero no podía sacármelo de la cabeza.
Gwen quería que me olvidara de él y me buscara un novio. Pero su motivación iba más allá de la preocupación genuina por una amiga. Quería ir tras Holt ella misma.
Si ella lo invitaba a salir, lo más probable era que dijera que sí. Pero no podía hacerlo, porque teníamos reglas. Una de esas reglas nos prohibía invitar a salir a un chico si otra amiga se había fijado primero en él.
Holt salió de la tienda del campamento unos minutos después de las cinco. Se quedaba en una cabaña del parque durante el verano. En lugar de pasar caminando y saludar con la mano como hacía normalmente, se dirigió hacia mi cabaña.
El parloteo entre chicas se detuvo de golpe. ¿Qué quería? Nunca se acercaba a menos que estuviera recogiendo basura o cortando el césped.
Me mordí la uña del pulgar mientras el estómago me daba un vuelco de nervios. Gwen se puso una sonrisa coqueta. ¿Y si la invitaba a ella a salir?
Holt tenía el cabello castaño oscuro, cortado a la longitud ideal para deslizar los dedos entre él. Mis dedos, mientras él me besaba con pasión. ¿Cuántas veces me había dejado llevar por esa fantasía?
Su rostro de rasgos marcados estaba bronceado de trabajar al aire libre. Llevaba una camiseta gris claro que resaltaba su torso musculoso y sus bíceps grandes. Unos shorts cargo negros se ajustaban a sus piernas bien tonificadas.
«Buenas tardes, señoritas», dijo.
«Hola, Holt», dijeron Jessica y Bobbi al unísono. No eran tímidas con Holt, especialmente después de pasar toda la tarde bebiendo limonada con alcohol.
Gwen se puso de pie y enroscó un mechón de pelo entre sus dedos. «¿En qué te podemos ayudar, Holt?»
«Necesito hablar con Kari.»
Ella frunció el ceño y cruzó los brazos.
«Me preguntaba si podríamos ir a algún sitio a hablar. Tal vez a tomar un café en el pueblo.»
¿Estaba soñando? Holt jamás me invitaría a salir. Si le gustara, habría hecho algo al respecto hace mucho tiempo.
Cerré los ojos y los abrí de nuevo, esperando encontrarme en mi cama. Pero no. Estaba sentada en mi silla de jardín con Holt mirándome fijamente. Levantó las cejas mientras una pequeña sonrisa asomaba en sus labios.
«Está bien», dije con voz chillona.
«Pues vamos.» Señaló hacia su camioneta, que estaba estacionada frente a la tienda.
¡Oh! No estaba bromeando. Quería que fuera con él en ese momento. No tuve tiempo de prepararme.
Miré hacia abajo: mis viejos shorts de jean cortados, mi camiseta rosa desteñida y mis chanclas moradas. No era precisamente lo que habría elegido para una cita a tomar café con Holt.
Me pasé las manos por el pelo, una maraña que no me había cepillado bien después de nadar. Probablemente parecía que acababa de salir de la cama.
Lo seguí hasta su Dodge Ram negra. Cuando llegamos a la camioneta, no me abrió la puerta. ¿Y por qué lo haría? Estábamos en 2018 y los chicos ya no hacían esas cosas.
Y esto no era una cita. ¿O sí? No tenía idea de qué esperar mientras subía a su lado y me ponía el cinturón de seguridad.
El sudor se me formó en la nuca mientras no paraba de moverme en el asiento. La camioneta estaba impecable; olía a colonia y cuero.
Me quedé mirando mis manos, girando el anillo de la secundaria en mi dedo. Si no encontraba la forma de relajarme, iba a hacer el ridículo.
Mientras avanzábamos por la carretera, esperé a que dijera algo. Se aclaró la garganta y me echó un vistazo.
«No muerdo, ¿sabes?»
Tragué saliva y me mordí el labio superior mientras intentaba pensar en qué decir. Cuando lo miré de reojo, él tenía la vista fija en la carretera. Se frotó la nuca y suspiró.
¿Por qué estaba nervioso? ¿Por qué me invitó a tomar un café y luego apenas habló durante los diez minutos de camino al pueblo?
Para cuando estacionamos frente a Froggy's Diner, me moría de curiosidad. Debería haberle preguntado directamente de qué quería hablar, pero no pude reunir el valor.
Lo seguí al interior del restaurante, donde me guio hasta una mesa en la esquina del fondo.
Froggy's estaba lleno de vida con música country, platos chocando y gente conversando. El aroma a café y comida frita llenaba el aire. Había comido allí muchas veces a lo largo de los años.
Mis amigas y yo íbamos a desayunar bastante seguido, cuando no teníamos ganas de cocinar. La mayoría de las meseras eran mujeres de mediana edad con mala actitud.
«Hola, cariño. No estoy acostumbrada a verte aquí a esta hora.» Fran sonrió y me guiñó un ojo. Era una de las meseras más agradables. «¿Qué les puedo traer?»
«Solo un café, por favor», dije.
«Lo mismo para mí», dijo Holt.
Después de que Fran trajo el café, Holt se aclaró la garganta y respiró hondo. «Entonces, me enteré de que no vas a ir a la universidad este año.»
«No. Quiero ir a la escuela de cocina, pero es cara. Así que voy a tomarme un año libre para trabajar y ahorrar dinero.»
«No tiene nada de malo. Es mucho más sensato que acumular un montón de préstamos estudiantiles que te van a tomar años pagar.»
Le di un sorbo a mi café. Holt no había tocado el suyo. Cuando levanté la vista, me estaba mirando fijamente. Tragué con dificultad mientras sus ojos oscuros se clavaban en los míos con una intensidad perturbadora.
«Tengo una hermana pequeña. Tiene doce años y le acaban de diagnosticar leucemia.»
Parpadeé, tomándome un momento para procesar el cambio repentino de tema. «Eso es terrible, Holt. ¿Va a estar bien?»
«Ojalá. Está a punto de empezar entre seis y ocho meses de quimioterapia y radiación. Desafortunadamente, eso va a destruir su médula ósea y eventualmente va a necesitar un trasplante de médula.»
«Oh.» ¿Oh? Tenía que decir algo mejor que oh. ¿Qué debería decir? No soy una perra sin corazón, pero no entendía por qué me había sacado a tomar un café para contarme sobre la enfermedad de su hermana.
No era como si fuéramos amigos. Conocidos, sí. Pero no amigos.
«No hay garantía de que encuentren un donante compatible. A veces es difícil encontrar uno. Yo soy una compatibilidad perfecta, pero no puedo donar.
»He tenido demasiadas conmociones cerebrales a lo largo de los años por practicar deportes. El doctor dice que no pueden hacerme una aspiración de médula ósea. Les dije que no me importaba si era riesgoso para mí, pero no quieren hacerlo.»
Me quedé mirando la enorme rana en la pared. Sus ojos rojos y saltones resaltaban contra la decoración verde del restaurante. Una sensación de inquietud se formó en la boca de mi estómago.
«La siguiente mejor opción para mi hermana es algo llamado trasplante de células madre. En realidad es mejor, porque las células madre no necesitan una compatibilidad tan exacta como la donación de médula ósea.»
«Eso es bueno. ¿De dónde sacan las células madre?» Tenía un conocimiento muy limitado de lo que estaba hablando. No me interesaban la ciencia ni la biología, a menos que tuvieran que ver con la comida.
«Las células madre se obtienen del cordón umbilical de un recién nacido. Si yo tuviera un bebé, hay muchas probabilidades de que tuviera suficientes marcadores para ser donante.»
Bajé la mirada hacia la mesa y jugueteé con un sobre de azúcar. Un escalofrío de miedo me recorrió la espalda.
«Quiero que tengas un hijo mío.»
