Los vaqueros de Stillwell, Libro 3
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Capítulo 1
Libro 3: El vaquero salvador
MIRIAM
Flores de Nochebuena cubrían la parte delantera de la iglesia. Un jardín rojo y brillante de plantas festivas rodeaba el ataúd de un hombre que odiaba la Navidad.
Preston Priggishwine se horrorizaría si supiera que la iglesia estaba decorada para una fiesta que él consideraba basura comercial, mientras se celebraba allí su funeral.
Lástima que ese hijo de puta engreído estuviera muerto.
Ocupé mi lugar en el primer banco con mis hijastros. Era ahí donde debía estar la viuda afligida del querido magnate de los medios.
Mi último evento social como la señora Preston Priggishwine.
Ya podía saborear mi libertad. Estaba lista para dejar atrás mi breve matrimonio arreglado y seguir adelante con mi vida. El primer paso era alejarme de Ornate Bay, el barrio rico y estirado de Vancouver donde crecí.
Sentí un cosquilleo en el vientre. Las pequeñas patadas eran un recordatorio de que nunca sería completamente libre de Preston.
Amaba a mis bebés y nunca los culparía por los pecados de su padre. No crecerían en una casa que parecía una dictadura, como lo hice yo. Mis hijos serían libres de elegir su propio camino en la vida.
«He conocido a Preston por más de cincuenta años», dijo el sacerdote. «Nos conocimos en una escuela privada para niños y fuimos amigos desde entonces. Era un hombre de fe que nunca faltaba a la misa de los domingos por la mañana.
»Preston fue un hombre de negocios muy exitoso. Continuó con el legado que su padre le dejó con Priggishwine Media. Fue un pilar de nuestra comunidad, un esposo amoroso y un padre dedicado».
Miré a mis hijastros por el rabillo del ojo a lo largo del banco.
Pru era la única hija. Era la mayor de los cuatro hijos que Preston tuvo en dos de sus tres matrimonios anteriores. A sus cuarenta años, mi hijastra era quince años mayor que yo.
Ella se había mantenido alejada durante los últimos veinte años. Se perdió todo el amor y dedicación, hasta que su viejo estuvo a punto de morir.
Pru no era estúpida. Quería asegurarse de recibir su herencia. La verdad es que no podía culparla. Se la había ganado, ya que creció en un hogar muy similar al mío.
Los tres chicos tenían unos treinta años. El mayor fue el único que se quedó cerca. Preston Junior era ahora el director general del imperio familiar.
Los dos menores vivían en la Costa Este y no querían saber nada de su padre. Incluso se negaron a visitarlo en su lecho de muerte. No tenía ni idea de por qué decidieron aparecer en su funeral.
La gente sollozaba detrás de mí mientras el sacerdote hablaba y hablaba de Preston y de lo gran hombre que era. Decía que era una tragedia que se lo llevaran a la joven edad de sesenta y cinco años. Decía que todavía le quedaba mucha vida por delante.
Bla, bla, bla.
El hecho de que no se hubiera derramado ni una sola lágrima en el banco de la familia decía mucho sobre el tipo de hombre que realmente era.
Miré mi reloj.
¿Cuánto tiempo más iba a durar esto?
Al menos no teníamos que ir al cementerio. Iban a enterrar a Preston en el mausoleo.
Se iba a celebrar una enorme fiesta en el club de campo, pero yo no tenía planes de asistir.
Llevaba un billete de avión en mi bolso. Era un asiento de primera clase en el vuelo nocturno, justo al lado de mi hijastra.
***
Tardamos una eternidad en salir de la iglesia. Cientos de personas asistieron al funeral. Todos querían darnos sus falsas condolencias.
Si una persona más me tocaba la barriga y decía que era una lástima que mis bebés nunca conocieran a su padre, iba a volverme loca.
«¿Lista para salir corriendo?», susurró Pru.
«Estoy embarazada de gemelos y de seis meses, Pru», me reí. «No voy a salir corriendo a ningún lado».
«No lo decía literalmente. Pero veo a tu padre venir hacia aquí, así que deberías apurar un poco ese caminar de pato».
«¡Miriam!», gritó él.
Me apresuré hacia el coche de Pru. Mis botas prácticas y sin tacón me impulsaron sobre el pavimento seco. Si hubiera sido un día de hielo, nunca habría podido escapar.
Pru saltó al asiento del conductor y pisó el acelerador. Esquivó a la multitud de personas que aún se quedaban en el aparcamiento.
«¿Vas a contestar?», preguntó ella cuando mi teléfono empezó a sonar.
«Si no lo hago, seguirá llamando».
«Podrías apagarlo».
«Podría hacerlo, pero entonces es capaz de llamar a la policía. O mandaría a uno de sus matones a buscarme».
«¿No lo hará de todos modos?».
«Probablemente». Suspiré. «Tampoco es que me esté escondiendo al quedarme contigo».
«No tienes motivos para esconderte, Miriam», dijo ella. «Tienes veinticinco años y tu padre no tiene voz ni voto en cómo vives tu vida».
«Eso no significa que vaya a dejar de intentarlo».
«Tienes que ser firme con él».
«¿Así es como escapaste de tu padre?».
«Sí», confirmó.
«No soy tan fuerte como tú, Pru».
«¿Qué te hace pensar que yo era fuerte en ese entonces?».
«No lo sé», dije. «No me imagino que fueras una cobarde. Tuviste el valor de enfrentarte a tu padre».
«No eres una cobarde, Miriam. Contesta ese maldito teléfono y dile a tu padre que se vaya a la mierda».
Me quedé mirando la pantalla. Mi dedo temblaba cuando pulsé el botón de contestar.
«Hola, padre».
«Miriam, será mejor que estés de camino al club».
«No voy a ir a la recepción».
«Sí que irás, jovencita», ordenó con severidad. «¿Cómo se verá si la esposa de Preston no está en su funeral? Tienes una imagen que mantener, señora Priggishwine».
«Ya fui a su funeral, padre».
«Y ahora vas a asistir a la recepción en el club, porque eso es lo que se espera de una viuda afligida. ¿Lo entiendes?».
«Sí, padre».
«Buena chica».
Colgué el teléfono y lo guardé en mi bolso.
«Miriam...», me regañó Pru, sacudiendo la cabeza con un profundo suspiro.
«Es más fácil mentirle».
«¿Qué va a pasar cuando no aparezcas?».
«No lo sé».
***
«¿Cuándo van a empezar a embarcar?», susurré, mirando a mi alrededor con nerviosismo.
«Deberían llamar pronto a los pasajeros de primera clase», dijo Pru, vaciando su copa de vino.
«Solo quiero subir al avión antes de que aparezca mi padre».
«¿Le dijiste dónde estabas, Miriam?».
«No, claro que no», dije. «Preston se lo dijo».
«Esa pequeña sabandija», murmuró. «¿Por qué haría eso?».
«Porque es hijo de tu padre. Todo se trata de negocios».
«Sí, lo sé», suspiró. «PJ está tan metido en el culo de tu padre, que la punta de su nariz está permanentemente manchada de marrón».
«¡Qué asco!», exclamé. «Qué comparación tan repugnante».
«Pero es precisa», se rio Pru.
«Mi padre amenazó con venir y arrastrar mi desobediente culo de vuelta a casa».
«Tendría que comprar un billete de primera clase para entrar aquí».
«Mi padre tiene una fortuna de cuarenta y cinco mil millones de dólares, Pru. Estoy bastante segura de que puede pagar un billete de primera clase».
«O comprarle uno a su matón», susurró, asintiendo con la cabeza hacia la puerta.
Miré por encima del hombro.
«¡Envió a Feltham!», me quedé sin aliento. «Él no aceptará un no por respuesta».
«Esa es nuestra llamada de embarque», dijo ella cuando solicitaron a los pasajeros de primera clase por el altavoz.
«¿Cómo voy a pasar a su lado?».
«Miriam», dijo Feltham. Usó el mismo tono tranquilo pero autoritario con el que me había dado órdenes toda mi vida. «Vámonos».
Agarré mi equipaje de mano y seguí a Pru hacia la salida. Ignoré al monstruo de dos metros con traje de tres piezas. Nos siguió hasta la puerta de embarque. Sus pasos pesados me provocaron una conocida punzada de terror.
Cada vez que yo era desobediente, mi padre enviaba a Feltham para castigarme. Dejaba que su matón decidiera qué se necesitaba para obligarme a cumplir sus órdenes.
Barrett Stone nunca se ensuciaba las manos. Siempre pagaba a otra persona para que realizara lo que él consideraba tareas desagradables y que no merecían su tiempo.
«Sigue moviéndote», dijo Pru, dejándome pasar delante de ella en la corta fila.
«Miriam», ordenó Feltham. «No subas a ese avión».
El asistente terminó de escanear mi tarjeta de embarque y revisó mi identificación. Mi corazón latía con fuerza mientras me apresuraba por el pasillo tan rápido como mi cuerpo embarazado me lo permitía. Podía escuchar a Feltham discutiendo con la señora en la puerta.
¿Qué pasaría si realmente subía al avión?
«¿Se encuentra bien, señorita?», preguntó el asistente de vuelo cuando pisé el avión.
«Sí», jadeé. «Solo un poco sin aliento. Pero estoy bien. Tengo una nota del médico que dice que es seguro para mí volar».
Pru apareció un momento después, sacudiendo la cabeza. «Él no subirá al avión», dijo. «Quiere que te escolten hacia afuera».
«¡Oh, no!».
«No te preocupes, Miriam. Les dije que es tu exnovio y que está intentando evitar que lo dejes».
«¿Te creyeron?».
«Sí», confirmó, tomando el asiento de la ventana. «Siéntate. Supongo que querrás el pasillo, ya que tienes que hacer pis todo el tiempo».
«El vuelo dura solo noventa minutos».
«Tendrás que ir al menos una vez».
Me acomodé en el asiento del pasillo. Mis ojos estaban fijos en la puerta mientras los pasajeros entraban. «¿Qué pasa si decide subir al avión?».
«No se lo permitirán. La seguridad del aeropuerto estaba hablando con él cuando me fui. Estaba haciendo todo tipo de amenazas».
«Ese no es el estilo de Feltham. Él suele ser tranquilo, frío y sereno. Siempre tiene el control».
«Sabe lo enfadado que se pondrá tu padre cuando regrese sin ti».
«Mi padre lo enviará a buscarme. ¿De verdad quieres que aparezca en tu puerta?».
«Nos encargaremos de eso. No puede obligarte a ir con él».
«No usa la fuerza física», dije. «Feltham es muy intimidante. Sabe cómo conseguir lo que quiere sin recurrir a la violencia».
«Tienes que ser fuerte, Miriam. Enfréntate a tu padre. De lo contrario, vas a terminar otra vez bajo su control. Seguirás así hasta que encuentre a otro hombre para casarte como parte de su próximo negocio».
«No tienes ni idea de cómo es él, Pru».
«Mi padre no era precisamente alguien fácil de manejar».
«Él no te envió matones cuando te fuiste».
«No, no lo hizo. Intentó usar mi fondo fiduciario para manipularme. Pero yo no lo necesitaba. Tenía uno de mi abuela que él no podía tocar.
»No era mucho dinero, pero fue suficiente para mantenerme hasta que logré establecerme».
Dejé escapar un suspiro de alivio cuando el avión empezó a moverse.
Por fin era libre.
«¿Estás llorando?», preguntó Pru.
«Son solo las hormonas».
«Sé que da miedo dejar atrás todo lo que siempre has conocido. Pero si no lo haces, tu vida nunca será tuya. Y tu padre les hará lo mismo a tus hijas. ¿Es eso lo que quieres para ellas?».
«No», susurré.
«Vas a estar muy bien», dijo ella. Se acercó para apretarme la mano. «Yo no tenía una barriga llena de bebés cuando escapé. Pero era mucho más joven que tú, y sobreviví».
«Aprecio mucho todo lo que estás haciendo por mí, Pru».
«Sé lo que les pasa a las mujeres en el círculo social del que venimos. Hasta que alguien rompa el ciclo, seguirá sucediendo. Los hombres tienen todo el dinero y el poder».
«PJ no va a cambiar nada». Suspiré.
«No, definitivamente no», estuvo de acuerdo. «No puedo creer que su esposa deje que le dé órdenes de esa manera».
«Su padre es Hudson Hillsbride. Ella se crio en ese tipo de ambiente».
«Sí, los Hillsbride», murmuró. «Eran amigos de la familia cuando yo era niña. No los soportaba».
Miré por la ventana mientras el avión despegaba. Las luces de Vancouver desaparecían poco a poco a medida que nos elevábamos hacia las nubes. Me llevaba hacia mi nueva vida.
Un nuevo comienzo para mí y para mis hijas.
***
«No bromeabas cuando dijiste que vivías en el campo». Me reí y me incliné hacia delante para frotar mi dolorida espalda. «No nos hemos cruzado con otro coche en mucho tiempo».
«Son las cinco de la mañana», dijo Pru. «Si fuera verano, podrías ver algunos tractores fuera a esta hora, pero no en esta época del año».
«¿Cuánto falta para llegar a tu casa?».
«Unos veinte minutos. Espero que no tengas que hacer pis. No hay ningún lugar donde pueda parar ahora».
«Puedo aguantar un poco más».
«Seguro que estás cansada. ¿Por qué no dormiste en el avión o durante el viaje de tres horas en coche desde Calgary?».
«No conseguía ponerme cómoda».
«Me lo imagino», dijo ella, mirando mi barriga.
«¿Cómo es tu esposo?».
«Brooks es un pedazo de pan», compartió. «Al menos en casa. Pero Brooks, el director general, es una persona diferente. Dirige el negocio familiar con mano dura y mantiene a sus hermanos a raya.
»Brooks es el único que tiene sentido para los negocios. Él es la razón por la que Stillwell Enterprises tiene tanto éxito».
«¿Estás segura de que le parece bien que me quede hasta que tenga a los bebés?».
«No sabe que vienes».
«¡¿Qué?!», exclamé.
«No va a decir que no. Estás embarazada y no tienes un centavo».
«Tengo algo de dinero ahorrado».
«Vas a necesitar cada centavo más adelante, Miriam. No puedo creer que mi padre te hiciera firmar un acuerdo prenupcial».
«Tu padre era un hombre frío y egoísta».
«Eres demasiado amable con tus palabras, cariño. Era un bastardo cruel. Un puto imbécil despiadado. Y me alegro de que esté muerto».
«¡Pru!».
«¿Preferirías que fuera como todos esos estirados falsos del funeral?».
«Aun así era tu padre».
«Eso no significa que se libre de todo. La única razón por la que volví a casa fue para asegurarme de recibir mi herencia. Mi padre era muchas cosas, pero no era un estúpido. Sabía por qué yo estaba allí.
»Pero en cierto nivel extraño, creo que lo respetaba, porque es algo que él habría hecho. Estaba orgulloso de mí por haberme convertido en una mujer de negocios astuta y sin escrúpulos».
«¿Cómo puedes estar de acuerdo con eso, Pru?».
«Es lo que soy. Lo acepto. Si hay algo que no soy, es ser una falsa.
»Excepto cuando se trata de cerrar tratos inmobiliarios. Esos requieren cierto nivel de falsedad, por así decirlo. Es una habilidad necesaria para tener éxito. Y la Pru falsa es muy buena».
«¿Tienes una casa grande?», pregunté. Me mordía el labio inferior mientras miraba hacia el oscuro camino rural bordeado de árboles.
«No se parece en nada a las casas en las que tú y yo crecimos, pero es lo bastante grande», confirmó.
«Es un rancho de una sola planta de unos trescientos metros cuadrados, con un sótano completo. Pero el sótano no está terminado. Solo lo usamos para guardar cosas».
«¿Cuántas habitaciones tienes?».
«Cuatro».
«Supongo que es mucho espacio para dos personas».
«Sí, lo es. Pero ahora mismo tenemos invitados en casa, así que está un poco lleno».
«¿Quiénes son tus invitados?».
«Mi cuñado, su boba prometida y sus tres humanos ilegítimos de tres madres diferentes».
«Madre mía».
«La casa de Jasper se quemó el verano pasado. La loca media hermana de uno de sus hijos le prendió fuego. Lo hizo porque lo deseaba, o alguna tontería así.
»No estoy muy segura de cómo prender fuego a la casa de un hombre es el camino hacia su corazón. Pero esa chica está tan loca como su madre».
«Dios mío», me quedé sin aliento. «Eso es terrible».
«Sí, lo es», asintió. «Llegué a casa una tarde, después de estar en Vancouver casi todo el verano, como ya sabes. Encontré mi casa llena de porquerías de bebé.
»Cami, que es la prometida, estaba en mi terraza con la psicópata de la media hermana.
»La chica planeaba secuestrar a Cami, ayudarle a dar a luz, y luego matarla y meterla en el congelador junto con su padre muerto. Después, quería llevarle el bebé de vuelta a Jasper».
«Eso da mucho miedo», dije. «¿Qué pasó?».
«Sujeté a la chica hasta que llegó la policía y le salvé la vida a Cami».
«Vaya. Eso debió haber sido muy aterrador para ti».
«Sí», respondió distraída, mirando fijamente la carretera. «De todos modos, Brooks invitó a Jasper y a su prole a quedarse en nuestra casa sin consultarlo conmigo. Y eso sabiendo muy bien lo que yo sentía por Cami.
»Por eso no sentí que le debiera ningún aviso previo de que venías a quedarte».
«La verdad es que no me siento cómoda apareciendo sin avisar, Pru».
«No pasa nada, Miriam».
Disminuyó la velocidad y giró hacia un camino privado. Miré hacia el arco. La palabra «Rancho Stillwell» estaba escrita en un letrero de hierro forjado que colgaba de la parte superior de la puerta de madera. Grandes faroles adornados iluminaban la entrada.
Pru siguió por el camino principal. Sus faros iluminaron una gran granja con un granero y silos al lado.
«Esa es la casa principal», explicó. «Brooks y sus hermanos crecieron allí».
«¿Quién vive ahí ahora?», pregunté, justo antes de que ella girara bruscamente a la izquierda por un camino más estrecho.
«El hermano mayor de Brooks, Huxley. Él y su esposa, Suzy, tienen diez hijos. Aunque algunos ya son mayores y viven por su cuenta».
«¿Has dicho diez?».
«Sí», resopló ella. «Los Stillwell son un grupo muy viril».
«Pero tú no has tenido ninguno».
«Ya llegamos», anunció.
«Las luces están encendidas», noté. «Alguien se ha levantado temprano».
«Brooks se levanta a las cinco cada mañana. Y Jasper y Cami tienen tres bebés. Están de arriba para abajo toda la noche».
«Tres bebés deben dar mucho trabajo».
«Dejaremos el equipaje en el maletero», dijo ella. «Los chicos pueden recogerlo más tarde».
La seguí por el sendero. Las elegantes luces del camino iluminaban unos bonitos ladrillos entrelazados. Pasaban entre unos arbustos perfectamente cuidados y cubiertos por una ligera capa de nieve.
«¿Tienes jardinero?».
«Sí», confirmó. «No tengo el tiempo ni las ganas de mantener mis espacios al aire libre. Y mi marido no sabría distinguir una azada de una manguera».
Introdujo un código en el teclado y abrió la puerta principal. El reconfortante aroma a café recién hecho y pan tostado me tranquilizó en el frío vestíbulo.
Sonreí ante la diferencia entre las baldosas de mármol y los muebles antiguos, frente a los zapatos de niños esparcidos sobre una alfombra de plástico barato. Había pequeñas chaquetas y gorros de invierno amontonados en el viejo banco de mimbre junto a la ventana.
Yo sabía mucho de antigüedades, pero no porque tuviera un interés especial en ellas.
La casa de mi difunto marido estaba llena de muebles viejos y caros. A él le gustaba aburrirme a muerte con largas y detalladas explicaciones sobre la historia de cada pieza.
De tal palo, tal astilla, al menos en lo que respecta a los muebles de la casa. Creí haber conocido bien a Pru mientras se quedaba con nosotros.
¿Pero qué tan bien la conocía realmente?
¿Heredó algo más que el amor por las antigüedades y el buen sentido de los negocios de su tirano padre?
Unos pasos pesados se acercaron desde la parte trasera de la casa. Supuse que venían de la cocina, gracias a mi sentido del olfato mejorado por el embarazo.
Mi estómago se revolvió de inquietud.
A nadie le gusta un invitado inesperado.
Y empezaba a tener la impresión de que había problemas en el matrimonio de mi hijastra.
Yo tenía un título en Literatura.
Por lo general, las palabras fluían fácilmente de mi cerebro.
Alto, moreno y guapo era un cliché muy usado.
Perdí todo el respeto por mis autores de romance cuando usaban eso para describir al héroe. Mi colección de tiernas historias de amor había desaparecido hace tiempo. Mi marido las tiró a un contenedor de basura cuando las descubrió.
Pensé que había encontrado un gran escondite en el mausoleo de los Priggishwine. Pero, por lo visto, no fue lo bastante bueno.
«No te esperaba hasta esta noche», dijo el hombre con voz profunda. Me miró con curiosidad. Sus ojos oscuros se clavaron directamente en mi barriga.
«Tomé un vuelo más temprano», dijo Pru.
«¿Quién es tu amiga?».
«Miriam Priggishwine, mi madrastra».
Sus ojos se abrieron de par en par. Sus cejas, gruesas pero bien arregladas, se dispararon hacia su frente. Cada cabello de su corte bajo estaba en su lugar. Era de un color castaño intenso, con solo un poco de gris en las sienes.
«Encantado de conocerte, Miriam», dijo. Dio un paso adelante con la mano extendida. «Brooks Stillwell».
Acepté el saludo. Sus grandes dedos envolvieron por completo mi pequeña mano mientras la estrechaba con suavidad.
Me sostuvo la mano durante demasiado tiempo.
Miré fijamente a los ojos más hermosos que jamás había visto.
Pero no fue ese tono perfecto de chocolate oscuro lo que envió a mi corazón a una montaña rusa. No fue lo que lo hizo ir a toda velocidad, al revés, a través de tres bucles.
Fue la atracción magnética.
La fuerte e inmediata conexión.
La familiaridad.
Como si hubiera conocido a este hombre antes, en otra vida.
Brooks Stillwell era mi alma gemela.
