Pioneros de Piccadilly
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Capítulo 1
El viento soplaba bajo el puente de concreto. Daba vueltas y arrastraba hojas secas y polvo en su frío viaje. Los sonidos de la ciudad pasaban por la estructura como el suspiro triste de una joven.
Las esperanzas y los sueños de las personas que pasaban por arriba se sentían en la brisa. Mientras tanto, el ruido de los autos en la carretera anunciaba el final de otro largo día.
Las risas de los enamorados, el ruido de los niños y los llantos por promesas rotas sumaban sus voces a las sombras de la noche fría y clara.
Bajo los pilares grises se escondían las personas que vivían en ese enorme y viejo lugar. Las vidas de estas almas vacías los habían condenado a un castigo sin esperanza. Estaban atrapados en la vergüenza y la tristeza por culpa de una sociedad indiferente.
Sus vidas eran muy diferentes a las de las personas que pasaban por ahí.
Ningún ser querido esperaba su regreso al final de un día ocupado. No había calor, esperanza ni felicidad en sus corazones.
No tenían paz ni consuelo cerca para calmar su dolor. No había nada para ellos, solo el frío de la noche y la oscuridad de la tristeza.
Los llantos de los niños hambrientos, que temblaban en sus ropas gastadas y llenas de piojos, rebotaban en las paredes gruesas. Unos cuantos dibujos pintados en la pared servían como un recuerdo silencioso de las personas que habían estado allí antes.
Cada línea pintada era una prueba del destino que le esperaba a cada persona sin ayuda que pasaba por este camino de concreto. La muerte y la tristeza habían destruido la vida feliz que alguna vez tuvieron los artistas. Esto creaba una realidad eterna que asustaba a los que se atrevían a mirar.
Las pinturas acompañaban siempre a todos los que caminaban por este camino triste. Se mostraban a través de caras, palabras y frases pintadas en las paredes frías. Era un triste recuerdo de una historia dolorosa, donde no existía el «y vivieron felices para siempre».
En su lugar, había una realidad muy dura. El viento sopló con fuerza, trayendo un aire frío y húmedo alrededor de los pilares del puente.
El viento trajo la lluvia que golpeó la suciedad en las caras de los que se juntaban para buscar calor. Mientras la lluvia caía, también caía el ánimo de las personas sin hogar. Su hambre y tristeza quemaban tan fuerte como el fuego en el viejo barril de basura frente a ellos.
En sus brazos sostenía el pequeño cuerpo de un bebé. El niño había sido abandonado y olvidado porque su madre estaba muy alterada y drogada para recordar a su propio hijo. El niño, de unos cuatro meses, lloraba suavemente contra el pecho de la joven.
El hambre le quitaba sus pocas fuerzas. Lo único que entendía de la vida eran imágenes tristes, escalofríos de frío y llantos de dolor.
Natasha abrazó al bebé al que llamó Nate, en honor a su hermano gemelo Nathan, quien llevaba dos años desaparecido. Él era la razón por la que ella había dejado todo lo que conocía para unirse a las personas sin hogar.
Nathan apenas tenía diecinueve años cuando dejó su hogar, su vida y a su única hermana, desapareciendo en las sombras de lo desconocido. Su padrastro, King, había echado a Nathan de la casa en un ataque de furia por estar borracho. Lo acusó de ser un aprovechado y un vago inútil.
Su hermano era bueno y amable, sin importar lo que King pensara. Él la amaba a ella y a su madre, y siempre intentaba mantener la paz en la casa.
Sin embargo, ella tenía que admitir que algo había cambiado en las últimas semanas que él estuvo en casa. Había comenzado un pequeño cambio que lo convirtió en un chico solitario al que ella apenas reconocía.
Él empezó a quedarse fuera hasta tarde en la noche y, a veces, no regresaba a casa por días. Dejó de importarle todo.
Ya nada le importaba. Ni su familia, ni su vida, ni sus sueños de estudiar derecho.
La vida ya había sido bastante dura para Natasha, con el enojo de su padrastro y las borracheras de su madre. Pero perder a su hermano se sintió como el golpe final de un destino injusto.
Al estirar los dedos dentro de sus viejos zapatos deportivos, Natasha sintió el papel arrugado debajo de sus calcetines sucios. Había escondido un poco de dinero ahí. Era lo último que le quedaba de lo que se llevó cuando se fue de casa hace ocho meses.
Ella había cuidado cada centavo desde que vivía en las calles. Guardaba lo poco que le quedaba hasta que ya no podía aguantar el dolor del hambre. ¿Quién sabía cuánto tiempo tendría que durarle ese dinero?
Al principio, pensó que podría necesitarlo para conseguirle ayuda a su hermano cuando lo encontrara. Sin embargo, todo eso cambió cuando el bebé Nate llegó a su vida.
Hace tres noches, su madre lo había abandonado mientras caminaba por las calles buscando más drogas. Los tristes llantos del bebé olvidado habían obligado a Natasha a cuidarlo.
Anoche, el rumor corrió entre las personas sin hogar de que el cuerpo sin vida de su madre había sido encontrado flotando entre la basura del puerto. Ahora, Natasha no tenía otra opción que quedarse con el niño como si fuera suyo y llevarlo con ella en su viaje para encontrar a su hermano perdido.
Alejando los pensamientos tristes y los miedos que llenaban su mente cansada, Natasha se enfocó en cómo iba a alimentar a su nuevo hijo.
Encontró un solo biberón entre las cosas que la madre del niño había dejado. Lo lavó y lo llenó con agua limpia de la fuente del parque cercano.
Eso era lo único que el niño había tomado en las últimas veinticuatro horas. Estaba muriendo de hambre y necesitaba leche, pero ella no tenía en ese momento.
Natasha sabía que él no había comido mucho, incluso antes de que su madre se fuera. Sus pequeños y tristes llantos se escuchaban en el puente cada noche. Eso hacía que a ella le doliera mucho el corazón.
Pensando en el dinero en su zapato y sintiéndolo otra vez con los dedos de sus pies, supo lo que tenía que hacer.
La lluvia se detuvo poco después de las nueve de la noche. Solo quedó una suave llovizna de agua sucia cayendo del puente. Natasha envolvió al bebé en una manta rota y sucia que estaba junto al saco de dormir, el cepillo de pelo y el lápiz labial de su madre.
Luego salió de debajo de su refugio de concreto. Habían pasado casi cuatro días desde la última vez que comió, y necesitaba conseguirle leche al bebé.
Esa noche, se esconderían en el callejón detrás del restaurante chino hasta que cerrara. Sabía que ahí podría conseguir algo de comida.
Con los pocos dólares guardados en su zapato, debería poder comprar un poco de leche para la cena de Nate. Mañana, harían fila para pedir una cama en el refugio y esperarían conseguir un lugar seco y cálido para dormir una o dos noches.
De alguna manera, Natasha tendría que encontrar algo mejor para ellos. Pensó por un momento en llamar a su madre para pedir ayuda. Pero el riesgo de que su padrastro se enterara de por qué se había ido de casa era muy grande.
El miedo a la reacción de él era mayor que su miedo a lo desconocido. Natasha caminó hacia la vieja tienda en ruinas cerca de su hogar bajo el puente. Sacó el dinero de su zapato con cuidado para contarlo.
Seiscientos ochenta y siete dólares. Era mucho si no tenías dinero, pero no era suficiente para sobrevivir por mucho tiempo. En silencio, abrazó a Nate y lo cubrió con su vieja chaqueta antes de empujar la pesada puerta de hierro.
El olor a limpiadores derramados y frutas podridas la golpeó al entrar. Esto la obligó a respirar por la boca. Había estado aquí una vez antes para comprar las cosas personales que necesitaba para su última regla, pero no había prestado mucha atención al lugar.
Había visto a varias de las otras personas que vivían bajo la carretera robando lo que necesitaban. Los veía buscando en los basureros del callejón cosas tiradas o botellas de licor. Esperaban encontrar aunque fuera unas gotas de alivio para sus mentes.
Ella solo esperaba no estar cerca cuando la policía finalmente llegara a ayudar al dueño de la tienda.
La anciana coreana detrás del mostrador levantó la vista al escuchar la campana cuando se abrió la puerta. Luego volvió a sus cuentas sin saludar a Natasha. Para la anciana, Natasha era solo otra vagabunda inútil y sucia.
Natasha caminó en silencio hacia la sección de lácteos. Abrió la puerta de vidrio rota y tomó un litro de leche junto con un jugo de manzana pequeño. Miró por encima del hombro a la mujer, quien ahora estaba acompañada por un anciano, probablemente su esposo.
Empezaron a hablar en un idioma que Natasha no entendía. La forma en que la miraban le hizo darse cuenta de que esperaban que ella robara algo.
Tal vez pensaban que el bulto del cuerpo de Nate bajo su chaqueta era un arma. O tal vez creían que escondía cosas robadas de sus estantes vacíos.
Natasha imaginó que tener un negocio en esta parte de la ciudad no debía ser fácil. Había demasiados borrachos, drogadictos, prostitutas y personas sin hogar. Eso hacía que ganar dinero de forma honesta fuera casi imposible para cualquiera.
Nate empezó a moverse bajo la delgada chaqueta de Natasha. Sus suaves llantos hicieron que los ojos cansados de los dueños de la tienda miraran el bulto. Lentamente, Natasha quitó el abrigo que cubría a Nate y lo acercó a su mejilla, mostrando al bebé a la pareja de ancianos.
Su corazón latía muy rápido en su pecho. Se preguntaba si los dueños de la tienda sospechaban que ella no era la verdadera madre del bebé. ¿Llamarían a la policía para que le quitaran a Nate?
Natasha caminó con cuidado hacia la caja registradora. Puso las cosas que había elegido sobre el mostrador. Contó tres billetes de un dólar y esperó a que la anciana le diera su cambio.
La tienda estaba tan callada que los sonidos de su esposo en el cuarto de atrás se escuchaban como truenos en el pequeño edificio. Natasha esperó con paciencia a la mujer. Parecía que le tomaba demasiado tiempo contar los cuarenta y dos centavos de cambio.
Cuando por fin tuvo las pocas monedas en su mano, Natasha se dio la vuelta para irse. De pronto, se encontró frente a frente con el anciano arrugado.
Al principio, se sorprendió. Luego sintió miedo al ver que él sostenía una gran bolsa de tela.
«Tú llevar», dijo él con un acento fuerte, empujando la bolsa hacia ella.
Natasha movió la cabeza de lado a lado y abrazó a Nate más fuerte en sus brazos. Ella no había tomado nada. Había pagado por lo que necesitaba, y en ese momento, daría hasta su última moneda solo para irse sin problemas.
«No, señor, yo no tomé eso, lo juro», rogó ella, con lágrimas en la garganta que casi no la dejaban hablar.
El anciano movió la cabeza y le ofreció la bolsa otra vez. «Tú llevar. Tú llevar para bebé».
Natasha dejó de mirar los ojos fijos del hombre y volvió a mirar a la mujer detrás del mostrador.
«No entiendo», empezó a decir Natasha otra vez.
El hombre deslizó la pesada bolsa en la muñeca de la joven. «Tú llevar. Bebé necesita más».
Natasha logró dar una sonrisa extraña mientras caminaba lentamente hacia atrás, hacia la puerta. No tenía idea de qué le estaba dando el anciano a la fuerza. Sin embargo, habría aceptado gustosa cualquier cosa solo para salir del pequeño y apretado espacio de la tienda.
Una vez afuera, respiró hondo y olió el mal olor de la ciudad. La lluvia no había limpiado los viejos olores a pescado podrido y aceite que venían del puerto.
El aire se sentía más pesado y húmedo que de costumbre esta noche. Aun así, ella disfrutó la sensación de libertad mientras cerraba los ojos y se apoyaba en la pared lateral de la tienda.
Con un suspiro profundo y tranquilo, Natasha miró hacia abajo y revisó con cuidado la bolsa en su brazo.
Adentro había dos botes de leche en polvo para bebé, biberones, una lata de jugo de frutas en polvo, un paquete de pañales de tela, cuatro seguros para pañales, una manta gruesa, un par de pijamas de tela suave y una bolsa con champú, crema y jabón para bebé.
Los ojos de Natasha se llenaron de lágrimas al ver las cosas. Por primera vez en ocho meses, sintió el calor de la amabilidad humana.
Lentamente, guardó el jugo y la leche que había comprado dentro de la bolsa de tela. Luego, continuó su camino. Hizo una promesa en silencio mientras pegaba su mejilla contra la cabeza suave y sucia de Nate.
«Este acto de bondad no pasará desapercibido», susurró.
Se prometió a sí misma: «Haré todo lo que pueda para ver al bebé crecer feliz y sano, incluso si eso significa volver a casa con mi madre y mi padrastro».
