¿Qué le pasó a Erin?
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Capítulo 1
No saben nada, le asegura su mente, y nunca lo sabrán.
En el Departamento de Policía de Braidwood, Mia Trinket se remueve inquieta en la silla de visitas. Intenta controlar sus temblores, pero su cuerpo desobedece sus órdenes, impotente bajo las garras de la ansiedad.
El miedo no necesita puertas ni ventanas. Trabaja desde adentro.
No es su primera vez en una comisaría, y sabe que no será la última.
El corazón de Mia se hunde en su pecho. La puerta a sus espaldas chirría y ella mantiene la mirada en su regazo.
Unos pasos pesados retumban al entrar a la oficina y el detective Russo aparece en su visión periférica. Él rodea su escritorio antes de dejarse caer en la silla de cuero.
«Siento la espera. ¿Cómo está, señorita Trinket?».
Toma su libreta de notas. Después de colocarla frente a él, saca uno de los bolígrafos negros que están en un cubilete plateado.
Le dirige una mirada larga y evaluadora.
«¿Cómo se encuentra, señorita Trinket?». Repite su pregunta, esta vez trayéndola de vuelta a la realidad.
«Estoy bien, solo agitada». El miedo late en su interior como si tuviera vida propia, robándole toda la humedad a su lengua. «Como voy a llegar tarde a mi primer día de clases... No es un gran comienzo».
El detective Russo asiente de forma comprensiva. «Está en su último año, ¿correcto? ¿Este es su último año en Braidwood High antes de graduarse?», pregunta, bolígrafo en mano.
«Sí».
«¿Conoce a Keila Venus?».
Ella frunce el ceño y asiente de forma tensa.
«¿Ustedes dos son amigas?».
Mia se siente menos segura. «Lo… éramos».
El detective Russo se endereza en su asiento, evaluándola con una mirada fría y calculadora. «Todos los estudiantes volverán hoy a la escuela. Excepto una. Keila Venus».
Su sangre se hiela, convirtiéndose en hielo.
El detective observa su rostro palidecer, pasando de pálido a blanco como el hueso.
«¿No estaba al tanto de esto? ¿De que en los últimos días de las vacaciones de verano, Keila desapareció y hasta el día de hoy nadie la ha visto?».
Le da un momento para entender la nueva información.
Mia se congela. Perpleja. Conmocionada, pero de alguna manera, no sorprendida.
«Entonces, ¿dijo que usted era amiga de Keila Venus? ¿Tuvieron una pelea?».
Mia abre mucho los ojos y levanta lentamente la mirada para encontrarse con la de él.
«No. Solo... solo nos distanciamos», tartamudea. «No hemos salido ni hablado en años».
El detective Russo asiente y mira hacia abajo para garabatear unas palabras en la libreta, que Mia considera ilegibles desde su ángulo de visión.
«Es muy interesante, porque su madre dijo lo mismo.
»Pero cuando el equipo forense revisó su habitación, encontraron todo un álbum de fotos y álbumes de recortes de ustedes. Fotos suyas, de Keila Venus, Aries Black, Opal Chiang, Akin Ballo y Erin Lockwood. Juntos. Pero mucho más jóvenes».
El miedo en su interior es como un veneno, virulento e incurable.
«Todos tenemos nuestro pasado, detective, pero... eh». Las palabras salen con dificultad. «¿Cómo desapareció? ¿Quién fue la última persona en verla? ¿Y dónde la vieron por última vez?».
El detective Russo levanta una ceja ante la retahíla de preguntas.
«Según su madre, ella se fue abruptamente en la noche. Asumió en ese momento que había salido a correr. Sin embargo, cuando despertó, Keila no había regresado y su equipo para correr seguía en su habitación».
Mia cierra las manos con fuerza para dejar de temblar.
«Una vez que la noticia se haga pública, comenzará una búsqueda en todo el pueblo con perros rastreadores y todo el DPB para registrar el bosque...».
«Ella no está ahí», la interrumpe Mia.
El detective Russo se inclina hacia adelante y deja caer el bolígrafo sobre la libreta para poder entrelazar los dedos, devolviéndole la mirada con curiosidad.
«Mire», comienza. «Keila y yo nos conocíamos cuando éramos niñas, sí. Pero muchas cosas pueden cambiar en siete años, aunque hay una que no lo hará, y es el miedo de Keila al bosque.
»Si fue secuestrada, busquen en todas partes. Pero si Keila escapó por voluntad propia, preferiría pasar un día en el infierno que un minuto en ese bosque».
Una mirada difícil de entender aparece en el rostro del detective Russo.
Sin romper el contacto visual, se inclina hacia un lado para abrir el segundo cajón de su escritorio, saca un expediente de la pila superior y lo arroja frente a él.
Vuelve a cerrar el cajón y une las yemas de los dedos sobre la carpeta.
«¿Podría referirse al trauma que ella enfrentó, junto con usted, hace siete años? ¿Cuando Erin Lockwood también desapareció en el bosque?».
Sus ojos se oscurecen por la sospecha.
«Pero hubo personas que la vieron desaparecer. Usted, Keila Venus, Aries Black, Opal Chiang y Akin Ballo lo vieron.
»Si no supiera nada más... creería que estoy detectando un... patrón», enfatiza, con la voz cargada de desconfianza.
Mia se aferra a la compostura, apretando la mandíbula. «¿Qué? ¿De verdad cree que nosotros tuvimos algo que ver con eso?».
«¿Lo hicieron?».
Enfurecida, Mia mete la mano por el escote de su camiseta de manga larga, buscando su collar de oro.
Saca el colgante que pende al final: la mitad de un corazón con una línea irregular y rota en el flanco. La palabra «Best» está escrita en la mitad del corazón que lleva puesto.
«Éramos niñas. Erin Lockwood era una de mis mejores amigas y Keila era parte de eso. Nunca nos haríamos daño. Admito que...». Mia se apaga, y obliga a que las palabras salgan de entre sus dientes apretados.
«Después de lo que pasó con Erin... todos tomamos caminos separados. No por culpa del otro, sino porque no sabíamos cómo lidiar con...». Se interrumpe a sí misma, eligiendo sus próximas palabras con cuidado.
«No sé qué le pasó a Keila, pero quiero hacer todo lo que pueda para ayudar a encontrarla». El pulgar de Mia acaricia los bordes oxidados del colgante. «Cualquier cosa...».
El detective Russo la mira de arriba abajo e inclina la cabeza.
«Es libre de irse, señorita Trinket. La escuela ya ha sido informada y la declararán oficialmente como persona desaparecida en la asamblea».
Mia asiente levemente y se inclina para recoger la correa de su mochila con el antebrazo. Se pone de pie y desliza la correa sobre su hombro. Se da la vuelta y emprende un paso ágil hacia la salida.
Una vez en la puerta, echa un vistazo furtivo hacia atrás.
El detective Russo abre el expediente y comienza a revisarlo.
Retoma su partida, dejando la puerta abierta de par en par en su prisa.
Mia logra dar unos pasos en el pasillo tenuemente iluminado. De repente, algo apretado le oprime el pecho, asfixiándola bajo una avalancha de culpa. Su brazo se dispara para presionar la mano contra la pared en busca de estabilidad.
El detective Russo observa a Mia desde atrás, mirándola con la mitad de su cuerpo asomando por la puerta.
Mia agacha la cabeza por un segundo, con la respiración dificultosa, antes de que su cabeza vuelva a dispararse hacia arriba. Se toma un momento para recomponer sus emociones, sofocando su pánico.
Inestable, continúa su camino hacia la escalera, pasando por una neblina azul y negra de policías para salir de la comisaría.
Mientras Russo regresa a su oficina, sus pensamientos dispersos se coagulan en una teoría. Pronto, se instala detrás de su escritorio y comienza a revisar toda la información reunida sobre el caso de Erin Lockwood.
***
Nunca supe entonces cómo una adolescente podía fracturar todo mi mundo desde adentro. He soportado muchos peligros durante diferentes casos, pero ningún peligro como el caso de Erin Lockwood.
Ningún peligro mayor que ella, que todos ellos.
Supuse que la tarea sería difícil de ejecutar pero simple en su concepto; encontrar a las chicas desaparecidas y capturar al culpable.
Pero lo que se desarrolló a continuación me empujó desde el borde de la locura y sumió a Braidwood en un pandemónium.
La desaparición de Keila fue un llamado de la muerte.
La desaparición de Erin fue el verdadero inicio de la destrucción.
INTERLUDIO: Cielo de medianoche
HACE SIETE AÑOS
El día de la desaparición de Erin Lockwood
La luna era como un orbe plateado fantasmal, la luz de la luna se filtraba desde arriba, moteando de plata el suelo mientras las ramas se balanceaban, ahuyentando el frío de sus huesos.
Mia avanzaba a duras penas al frente. La húmeda maleza del suelo del bosque se aplastaba entre sus dedos, chapoteando bajo sus pies descalzos con cada paso.
Keila temblaba a su lado. El vestido rojo de verano que llevaba estaba cubierto de mugre y suciedad.
Las piernas largas y huesudas de Akin temblaban, con la mano aferrada a su costado.
El brazo de Opal rodeaba los hombros de Aries y el brazo de él envolvía su cintura, lo que la mantenía apoyada a su lado mientras saltaba sobre una pierna.
Todos emergieron del bosque: heridos, rotos e irrevocablemente traumatizados.
Pronto, todo lo que pudieron escuchar fueron los fuertes sonidos de las sirenas que gritaban en el cielo de medianoche, con los neumáticos chirriando mientras cuatro vehículos policiales descendían sobre la escena.
Ocho oficiales salieron apresuradamente de sus autos, abriéndose paso de manera rápida pero cautelosa hacia los niños aturdidos.
Luces azules brillantes se reflejaban en los ojos inmóviles de Mia mientras una mujer policía se le acercaba. Mia permaneció estática —congelada— atrapada en un estupor paralizante.
Atormentada por la desgarradora imagen del cuerpo desecado de Erin, inerte, y la luz de sus ojos apagada eternamente.
«Hola, soy oficial de policía». La mujer policía señaló la estrella prendida en su pecho. «No te voy a lastimar. Estoy aquí para ayudar».
Mia permaneció quieta, entumecida y sin respuesta.
La mujer policía se movió para pararse justo frente a ella y se puso en cuclillas. Levantó las manos para sostener el pequeño cuerpo de Mia.
Pero en el momento en que tocó la piel desnuda de la niña, Mia se sobresaltó como si se hubiera quemado y jadeó como si la hubieran golpeado. Sus ojos parpadearon rápidamente, yendo de un lugar a otro mientras la horrible realidad de lo que había pasado finalmente recaía sobre ella.
«¡Jim!», exclamó un policía. Puso su mano con fuerza sobre el hombro demacrado de Akin.
«Este afirma que su otra amiga todavía está en el bosque», le dijo al otro oficial, quien había levantado a una llorosa Opal y la llevaba al asiento del pasajero de una de las patrullas.
«Carter, John. Vayan con Jim y encuentren a la otra niña», ordenó. Los tres oficiales de policía corrieron hacia el bosque, envueltos por la oscuridad mientras los otros cuatro permanecían y atendían a los cinco niños.
«Vamos a llevarte al auto, a calentarte», dijo la mujer policía con suavidad y frotó los brazos de Mia, la fricción creando un calor fugaz. «Y te llevaremos de vuelta a la comisaría. Tus padres están muy preocupados».
Movió su mano y la colocó detrás del hombro de la niña para guiarla suavemente.
Mia se negó y se zafó de su agarre.
«N—no. ¡T—tengo que volver! ¡Ella me necesita!», gritó Mia histéricamente, y se dio la vuelta para correr de regreso al bosque.
La mujer policía se abalanzó y rápidamente envolvió sus brazos alrededor de su pequeño cuerpo.
Mia se agitó y gimió en protesta. «¡Ella me necesita! Ella... me necesita».
Sus gemidos se calmaron y se suavizaron en lloriqueos mientras inclinaba la cabeza. Las lágrimas brotaron de sus ojos y se deslizaron por sus sucias mejillas en hilos, despejando un camino limpio.
La mujer policía dio un paso atrás, pero mantuvo a Mia a la distancia de un brazo, ajustándola para poder enfrentarla por completo. La cabeza de la niña seguía inclinada, e intentó que Mia la mirara a los ojos.
«¿Qué quieres decir, linda? ¿Qué le pasó a ella?».
Mia levantó la cabeza gradualmente y la mujer policía contempló su mirada atormentada.
«Yo... yo la maté... eh, mm», tartamudeó.
Los ojos de Rebecca explotaron de alarma, atravesados por un temor sin nombre.
Adoptó un tono serio. «Oye, necesito que te concentres por mí. ¿Cómo te llamas?», exigió.
«Mia».
La mujer policía asintió y le dedicó una sonrisa alentadora.
«Eso es bueno, Mia, muy bueno. Mi nombre es Rebecca». Se palmeó el pecho y volvió a poner la mano en el hombro de Mia.
«Necesito que me hagas un pequeño favor. ¿Puedes hacer eso por mí?».
La cabeza temblorosa de Mia se movió para decir que sí.
«¿Puedes decirme qué pasó aquí?», preguntó, y desvió la mirada hacia el bosque. Sus ojos volvieron a descender al rostro de Mia, que estaba tenso en una expresión lamentable.
Mia levantó una mano para sostener el colgante que pendía de su cuello.
«Mia». Brusca.
«¿Qué pasó?», preguntó con firmeza.
Mia cedió. Su mano cayó a su lado.
«Yo la maté. Nunca quise hacerlo», gimoteó, y las lágrimas brotaron de nuevo. «No tuve otra opción».
La boca de Rebecca se abrió por la sorpresa.
«Yo la maté».
