Serie Wellington Ranch, Libro 1: Tormenta de polvo
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50
CAPÍTULO 1
DECLAN
Odio con toda mi alma a Jackson Ashwood.
Aunque mi vecino apenas cruza por mi mente. Es un dolor de huevos. La granja de su familia es pequeña. Discreta. Insignificante.
Apenas sobreviviendo, según lo que he escuchado toda mi vida.
Lo que Ashwood sí tiene es una propiedad hermosa. Kilómetros de tierra llana escondida entre montañas verdes y frondosas. Largas zonas de pastizales sin usar y grandes cuerpos de agua por todas partes, alimentados por un río que baja serpenteando desde mi montaña hasta su tierra, dividiendo nuestras propiedades en dos.
Es una tierra impresionante que, cuando el sol se pone, golpea el pasto en un ángulo tal que hace brillar las hojas durante las temporadas secas. Como si estuviera llena de oro y riquezas.
De niño solía observarla desde mi escondite en las montañas, soñando con correr por esas llanuras. Imaginando cómo se sentiría la hierba entre mis manos y piernas. Preguntándome si brillaría igual de fuerte si estuvieras cerca.
Fantaseando con lo rápido que mi caballo podría galopar a través de ella.
Pero aparte de esos pensamientos de cuando era joven, nunca pensé demasiado en los Ashwood ni en su tierra. No realmente. Mi profundo desprecio por ese hombre no aparece hasta mucho después.
Los Ashwood han sido nuestros vecinos durante décadas. Aunque Jackson es unos años mayor que yo, nunca lo vi mucho en el pueblo mientras crecía. Además, su granja no puede considerarse competencia ni aliada.
Pueden mantenerse a flote, pero nada más. A estas alturas, creo que apenas logra cubrir las demandas de los pocos clientes que tiene: uno o dos.
En cambio, a lo largo de los años, yo he tenido otras cosas en las que concentrarme, como mi propio rancho familiar. Vigilar el ganado, asegurarme de que estén comiendo, sanos y en el lugar correcto. Que no se escapen a un pastizal diferente.
Reunirme con compradores junto a mi padre. Ir a las subastas para comprar y vender nuestro ganado. Ensuciarme las manos.
Aprender los secretos del negocio familiar hasta el día en que cayó en mis manos.
No tardó mucho en llegar ese día. A pesar de que mi padre era un hombre fuerte físicamente, nunca tuvo un corazón fuerte. Exigirse demasiado lo llevó a una muerte temprana. Insuficiencia cardíaca.
Lo lloré durante un tiempo, pero lo que me mantuvo cuerdo fue el trabajo, asegurarme de que todo por lo que él había luchado fuera digno de su partida.
Trabajo sin descanso. Me levanto antes de que el sol salga sobre el cielo despejado de South Springs y me acuesto tarde, cuando las estrellas son mi única compañía. La luna apareciendo de vez en cuando.
Wellington Ranch siempre ha estado entre los mejores ranchos de la industria, con ganado orgánico alimentado con pasto. Manejando contratos de élite. No somos tan grandes como muchos ranchos que se enfocan en la cantidad.
Nosotros apostamos por la calidad. Si quieres lo mejor, somos el lugar indicado. Ya sea para productos o para comprar ganado de élite para tu propio rancho de engorda.
A pesar de la fama, sigo presionando. Planeando. Quedándome despierto hasta tarde, pensando, trabajando. Hasta que estemos en la cima.
A los cuarenta y cinco, pensaría que estoy en la cima del mundo, habiendo logrado mi meta definitiva. Pero no es así.
Estoy jodidamente amenazado. Por los nuevos ranchos que aparecen de vez en cuando, haciendo mella en el mercado. Por las otras granjas, que se expanden enormemente, cubriendo demandas más grandes, creciendo más rápido y diversificándose.
Si quiero seguir en la cima, necesito expandirme. Necesito espacio. Necesito más tierra.
Y ahí es cuando Jackson Ashwood y su tierra dorada aparecen en mi mente. Los precios están subiendo, los costos de la tierra se están volviendo insoportables. Y él tiene tanta tierra sin usar.
No va a poder sostener su granja a largo plazo.
Parece una solución lógica. Una situación en la que ambos ganamos. El hombre necesita dinero para seguir adelante, y yo necesito el terreno.
Sin embargo, Jackson Ashwood se niega a venderme una maldita franja. He intentado acercarme a él durante los últimos años sin éxito. Para empezar, es difícil encontrar al hombre.
Con los años, se ha vuelto más ermitaño que otra cosa, encerrado en su casa con su esposa y su hija.
Las pocas veces que he logrado encontrarlo en el pueblo haciendo mandados, no cede ni un milímetro, diciendo que nada está en venta.
No importa que los rumores en el pueblo hayan crecido sobre que apenas sobrevive, no cambia su respuesta. Me está volviendo loco.
Estoy desesperado por la tierra, y el hombre es un maldito terco de mierda que prefiere perderlo todo algún día antes que ceder un poco de tierra.
Sin embargo, nunca me he echado atrás con un plan. Y no voy a empezar ahora.
Mis puños se aprietan mientras estoy de pie en su porche. La madera es barata y está desgastada por años de uso y exposición al sol. Respiro hondo, mi pecho se infla hasta sentirlo asfixiante, antes de tocar la puerta.
Espero con impaciencia a que el idiota de mi vecino abra la maldita puerta.
No hay manera de que me rechace esta vez. Me aseguré de que su situación sea desesperada: yendo a sus espaldas, saboteando sus acuerdos comerciales. Pagando a compradores para que rompieran negociaciones con él y ofreciendo mejores precios en otros lados.
No fue difícil, considerando que ya estaba en apuros.
Ashwood ha sido acorralado contra la pared. Mientras tanto, yo he estado contando los minutos hasta que Ashwood enfrente la realidad de que está jodido.
No se ha presentado en mi propiedad para pedir la oferta. Y me he cansado de esperar. Así que aquí estoy, exigiendo ver al hombre.
Pasan unos segundos más de lo esperado antes de que aparezca detrás de la puerta.
A pesar de estar dentro de casa, todavía lleva puesto un sombrero vaquero marrón que le cubre el pelo blanco. Los cincuenta no han sido amables con él. Cada vez que me lo encuentro, parece más viejo.
Probablemente por todo el estrés que ha cargado últimamente.
Aunque yo tengo la culpa, no siento ni una pizca de remordimiento mientras lo miro desde arriba. Al fin y al cabo, soy un hombre desesperado, y haré lo que sea para mantener a Wellington Ranch en la cima. Mi padre no se mató trabajando para nada.
Ashwood frunce el ceño confundido al verme en su propiedad. Algo raro. Probablemente sea la primera vez que piso su tierra.
«¿Wellington?», pregunta, con voz baja y ronca. «¿Qué haces aquí?»
Fuerzo una sonrisa en mi cara. Las mejillas se me sienten rígidas por la falta de costumbre. «Ashwood.» Inclino la cabeza hacia delante a modo de saludo. «¿Podemos hablar?»
Ashwood se queda junto a la puerta un segundo, dudando si dejarme pasar o cerrarme en la cara. Espero que por una vez no sea idiota. Para mi alivio, asiente y se hace a un lado para dejarme entrar.
La casa es pequeña y vieja. Sofocante. Adornos antiguos amontonados en ese lugar diminuto.
Mientras sigo a Ashwood, observo las escaleras de madera a la derecha, que suben al segundo piso. A la izquierda está la sala y una mesa de comedor sencilla para cuatro personas. Los muebles son básicos y deteriorados.
No me sorprende que Ashwood no haya podido costear cosas nuevas para renovar.
Al fondo de la casa tiene su oficina. La puerta chirría cuando la abre y se dirige al escritorio. El cuarto es un desastre, con libros tirados por todas partes.
Hay papeles apilados en su escritorio. Y el olor a puros me molesta en las fosas nasales. Hay una sola ventana, y parece que nunca se abre.
Una lástima. Al cuarto le vendría bien un poco de aire fresco.
Decido sentarme en uno de los sillones de cuero, aunque sé que esta reunión no durará mucho.
«¿Quieres algo de beber?», pregunta, pero niego con la cabeza.
«Estoy bien.»
Asiente. «Muy bien. ¿Qué se te ofrece, Wellington?»
«¿Has pensado en venderme un pedazo de tierra?» Voy directo al grano, con los ojos fijos en él, esperando encontrar rendición.
Error.
Suspira, dejando caer los hombros como si estuviera cansado de la misma dinámica. Rechazarme en cada intento. «Lo siento, Wellington», comienza.
Me cuesta un esfuerzo sobrehumano no apretar los dientes y gritar. Tiene que ser una puta broma. A este hombre le faltan neuronas.
Va a quebrar si no hace algo con sus finanzas. Y aquí está, rechazando mi oferta. Una oferta generosa. Por encima del valor de mercado.
«No puedo hacer eso», concluye.
Por primera vez, pierdo la compostura. «¿Por qué?» Mi tono sale más brusco de lo esperado. Me aclaro la garganta para soltar la tensión de mi rostro. «No entiendo. Te estoy proponiendo comprar uno de los límites entre nuestras propiedades. La parte que no usas para producción.» No es que haya mucha producción en esta tierra.
Ashwood se pasa una mano por la barba. Luego me mira fijamente durante un largo rato, en silencio. Se me eriza la nuca, pero me quedo inmóvil, esperando.
«Creo que tú lo entiendes», concluye.
Arqueo una ceja. «La verdad es que no. Estoy dispuesto a pagar muy bien.»
Lanzo el anzuelo. Nada. Mi vecino niega con la cabeza.
«Es la tierra de mi familia. Lo ha sido durante décadas. Generaciones. No puedo venderla. No tiene precio. Creo que tú sentirías lo mismo por Wellington Ranch. Harías todo lo posible por mantenerlo en tu poder. Es nuestro legado.»
El hombre no se equivoca. Yo lucharé sin piedad por mantener Wellington Ranch en mis manos. Lo he estado haciendo durante los últimos veinte años. Aun así, sus palabras me irritan.
Respiro con fuerza, pensando en cómo convencerlo. Porque si quiebra, pasarán años antes de que pueda adquirir la tierra. E incluso entonces, existe la mínima posibilidad de que alguien más la adquiera primero.
Imperdonable.
No tengo el lujo del tiempo. Tampoco tengo paciencia. Ya he esperado suficiente.
Y ahí es cuando algo hace clic. Familia. Ashwood y yo podemos ser completamente diferentes.
Pero valoramos la familia. La familia es lo primero. Mantener nuestro legado intacto. Asegurarnos de que las generaciones futuras puedan disfrutar de nuestras tierras.
Ashwood no va a vender… Pero quizás si unimos a las familias…
La idea se me acaba de ocurrir. Aunque debería consultar primero con Weston sobre su posición, su disposición respecto al plan, decido proponérselo a Ashwood primero. La idea tiene sentido.
La oportunidad de hablar con Ashwood está aquí. Quién sabe cuándo podré reunirme con él de nuevo. Además, conozco a mi hijo, y Weston seguramente aceptará el plan.
Es como yo: hará lo que sea por el rancho. Por la familia.
«¿Y qué te parece esto entonces?» Me inclino hacia delante, apoyando los codos en los brazos del sillón. «Una alianza diferente entre los Ashwood y los Wellington.»
