Les Pionniers de Piccadilly
Auteur·e
D. T. Jones
Lectures
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Chapitres
81
Chapitre 1
L'air soufflait sous le pont de béton. Il tournoyait en cercles, soulevant des feuilles mortes et de la poussière dans son sillage glacé. Les bruits de la ville traversaient la structure comme un murmure étouffé.
Les espoirs et les rêves des gens qui passaient au-dessus flottaient dans le vent. Le bruit des voitures sur la route animée annonçait qu'une autre longue journée tirait à sa fin.
Les rires des amoureux, les cris des enfants et les pleurs des promesses brisées se mêlaient aux ombres de la nuit fraîche et vive.
Assis sous les piliers gris se trouvaient des gens qui avaient fait de cette vieille structure massive leur maison. Ces âmes perdues avaient vécu des vies qui les avaient laissés sans espoir. Ils étaient prisonniers de la honte et de la tristesse, jugés par ceux qui les regardaient de haut.
Leurs vies étaient bien différentes de celles des gens qui passaient.
Personne ne les attendait à la fin d'une journée chargée. Aucune chaleur, aucun espoir ni bonheur ne remplissait leurs cœurs.
Aucune paix ni réconfort n'était à leur portée pour apaiser leur douleur. Il n'y avait rien pour eux que le froid de la nuit et l'obscurité du désespoir.
Les pleurs d'enfants affamés, tremblant dans leurs vieux vêtements infestés de vermine, résonnaient contre les murs épais. Quelques graffitis servaient de rappel silencieux de ceux qui étaient venus et partis avant.
Chaque marque témoignait de ce qui arriverait à chaque personne sans défense qui passait par ce chemin de béton vide. La mort et le désespoir avaient envahi les vies autrefois brillantes des artistes. Cela créait une réalité éternelle qui effrayait ceux qui la regardaient.
Ils servaient de rappel constant pour tous ceux qui empruntaient cette route triste. Ils étaient représentés par des visages, des mots et des signes peints à la bombe sur le béton figé dans le temps. Un rappel douloureux d'une histoire triste, l'exposition n'offrait aucune promesse de « ils vécurent heureux pour toujours ».
Elle était remplacée par la triste vérité de la sobriété. Le vent souffla avec colère, envoyant des rafales d'humidité froide autour des piliers de soutien du pont.
Il portait avec lui la morsure de la pluie, qui éclaboussait la saleté incrustée sur les visages de ceux rassemblés pour se réchauffer. Alors que la pluie tombait, les esprits fatigués des sans-abri s'effondraient aussi. Leur faim et leur désespoir brûlaient aussi fort que les flammes dans le bidon vide rempli d'ordures, qui rougeoyait devant eux.
Elle tenait dans ses bras le petit corps d'un bébé. Il avait été abandonné et oublié par une mère trop défoncée et droguée pour se souvenir de son propre enfant. Âgé d'environ quatre mois, le garçon reniflait et pleurait contre la poitrine de la jeune femme.
Sa faim lui volait ses maigres forces. La seule chose qu'il connaissait de la vie, c'étaient des images sombres, des tremblements de froid et des pleurs tristes.
Natasha serrait contre elle le bébé qu'elle avait nommé Nate, d'après son frère jumeau Nathan, qui avait disparu depuis deux ans. C'était la raison pour laquelle elle avait tout quitté pour rejoindre les sans-abri.
Nathan avait à peine dix-neuf ans quand il avait quitté sa maison, sa vie et sa seule sœur. Il avait disparu dans les ombres de l'inconnu. Leur beau-père, « King », avait mis Nathan à la porte dans une rage d'ivrogne. Il avait dit que Nathan était un parasite et un bon à rien.
Son frère était bon et gentil, malgré ce que King pensait. Il l'aimait, elle et leur mère, et essayait de maintenir la paix à la maison.
Pourtant, elle devait bien l'admettre, quelque chose avait changé au cours des dernières semaines qu'il avait passées à la maison. Un petit changement avait commencé, le transformant en quelqu'un qui restait seul. Même elle ne le reconnaissait presque plus.
Il avait commencé à rentrer tard la nuit, parfois à ne pas rentrer pendant des jours. Il avait cessé de se soucier de tout.
Plus rien n'avait d'importance. Ni sa famille, ni sa vie, ni ses rêves d'école de droit.
La vie avait déjà été assez dure pour Natasha, avec la colère de son beau-père et l'état d'ivresse de sa mère. Mais perdre son frère avait été comme le coup de grâce d'un destin qu'elle ne méritait pas.
En étirant ses orteils dans ses vieilles chaussures de jogging usées, Natasha sentit les plis rugueux du papier sous ses chaussettes sales. Elle y avait caché de l'argent. C'était le reste de ce qu'elle avait emporté en quittant la maison huit mois auparavant.
Elle avait économisé et protégé chaque centime depuis qu'elle était dans la rue. Elle gardait le peu qui restait jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus supporter la douleur de la faim. Qui savait combien de temps cela devrait durer ?
Au début, elle pensait qu'elle pourrait en avoir besoin pour aider son frère quand elle le retrouverait. Tout cela avait changé, cependant, quand elle avait pris le bébé Nate dans sa vie.
Il y a trois nuits, sa mère l'avait abandonné alors qu'elle arpentait les rues à la recherche de plus de drogue. Les pleurs tristes du bébé oublié avaient donné à Natasha l'envie de s'occuper de lui.
La nuit dernière, la nouvelle s'était répandue parmi les sans-abri que le corps de sa mère avait été retrouvé flottant parmi les ordures au port. Maintenant, Natasha n'avait pas d'autre choix que de garder l'enfant comme le sien. Elle l'emmènerait avec elle dans son voyage pour retrouver son frère disparu.
Repoussant les pensées de tristesse et de peur qui remplissaient son esprit fatigué, Natasha réfléchit à la façon dont elle nourrirait son nouveau fils.
Elle avait trouvé un seul biberon parmi les affaires que la mère de l'enfant avait laissées. Elle l'avait rincé et rempli d'eau fraîche de la fontaine du parc voisin.
C'était la seule chose que l'enfant avait reçue au cours des dernières vingt-quatre heures. Il mourait de faim et avait besoin de lait, qu'elle n'avait pas pour le moment.
Natasha savait qu'il n'avait pas beaucoup mangé même avant que sa mère ne parte. Ses petits pleurs tristes résonnaient dans la structure chaque nuit, lui serrant le cœur.
En pensant à l'argent dans sa chaussure et en le sentant à nouveau avec ses orteils, elle savait ce qu'elle devait faire.
La pluie s'était arrêtée peu après neuf heures. Seule une légère bruine d'eau sale gouttait du viaduc. Natasha enveloppa le bébé dans une couverture sale et déchirée laissée avec le sac de couchage, la brosse à cheveux et le rouge à lèvres de sa mère.
Puis elle sortit de sous leur abri de béton. Cela faisait près de quatre jours qu'elle n'avait pas mangé, et elle devait trouver du lait pour le bébé.
Ce soir, ils se cacheraient dans la ruelle derrière le restaurant chinois jusqu'à sa fermeture. Elle savait qu'elle pourrait y trouver de la nourriture.
Avec quelques dollars cachés dans sa chaussure, elle devrait pouvoir acheter du lait pour le souper de Nate. Demain, ils feraient la queue pour un lit de camp à la mission et espéreraient un lit sec et chaud pour une nuit ou deux.
D'une manière ou d'une autre, Natasha devrait trouver quelque chose de mieux pour eux. La brève pensée d'appeler sa mère pour demander de l'aide lui traversa l'esprit. Mais le risque que son beau-père apprenne pourquoi elle avait quitté la maison était trop grand.
La peur de sa réaction était plus grande que sa peur de l'inconnu. Natasha marcha jusqu'au vieux magasin délabré près de leur maison sous le viaduc et sortit l'argent de sa chaussure pour le compter.
Six cent quatre-vingt-sept dollars — beaucoup quand on n'avait rien, mais pas assez pour survivre longtemps. Silencieusement, elle serra Nate contre elle, enroulant sa vieille veste autour de lui avant de pousser la porte couverte de fer.
L'odeur de produits nettoyants renversés et de nourriture pourrie la frappa quand elle entra. Cela la força à respirer par la bouche. Elle était venue ici une fois auparavant pour acheter les articles personnels dont elle avait besoin pour ses dernières règles. Mais elle n'avait pas vraiment prêté attention à son environnement.
Elle avait vu plusieurs des autres qui vivaient sous l'autoroute voler ce dont ils avaient besoin. Ils fouillaient les poubelles dans la ruelle à la recherche d'objets jetés ou de bouteilles d'alcool. Ils espéraient trouver ne serait-ce que quelques gouttes de soulagement pour un esprit sobre.
Elle espérait seulement ne pas être là quand la police viendrait enfin après que le propriétaire aurait appelé pour demander de l'aide.
La vieille femme coréenne derrière le comptoir leva les yeux au son du tintement de la cloche quand la porte s'ouvrit. Puis elle retourna à sa comptabilité sans remarquer la présence de Natasha. Pour la vieille femme, Natasha n'était qu'une autre clocharde sans valeur, sale et inutile.
Marchant silencieusement vers la section laitière, Natasha ouvrit la porte vitrée fissurée et attrapa un litre de lait ainsi qu'une pinte de jus de pomme. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à la femme, qui avait été rejointe par un vieil homme, probablement son mari.
Ils commencèrent à parler dans une langue que Natasha ne comprenait pas. La façon dont ils la regardaient lui fit comprendre qu'ils attendaient qu'elle vole quelque chose.
Peut-être pensaient-ils que la bosse du corps de Nate sous sa veste était une arme ou un butin volé sur leurs petites étagères de produits.
Natasha se dit que posséder un commerce dans ce quartier ne devait pas être facile. Trop d'ivrognes, de toxicomanes, de prostituées et de sans-abri rendaient une vie honnête presque impossible pour n'importe qui.
Nate commença à bouger sous la veste fine de Natasha. Son doux pleur attira l'attention des yeux vieillissants des propriétaires du magasin sur la bosse. Lentement, Natasha retira le manteau de Nate et le tint près de sa joue. Elle révéla sa présence au couple âgé.
Son cœur battait follement dans sa poitrine alors qu'elle se demandait si les propriétaires du magasin pensaient qu'elle n'était pas la vraie mère du bébé. Appelleraient-ils la police et feraient-ils enlever Nate ?
Natasha s'approcha prudemment de la caisse et posa les articles qu'elle avait choisis sur le comptoir. Elle compta trois billets d'un dollar et attendit que la vieille femme lui rende la monnaie.
Le magasin était si silencieux que les bruits de son mari, qui était allé dans l'arrière-boutique, résonnaient comme le tonnerre dans tout le petit bâtiment. Natasha attendit patiemment la femme, qui semblait prendre beaucoup de temps pour compter quarante-deux cents de monnaie.
Quand elle eut enfin les quelques pièces dans sa main, Natasha se tourna pour partir. Elle se retrouva face à face avec le vieil homme ridé.
Au début, elle fut surprise. Puis la peur s'installa quand elle le vit brandir un grand sac en toile.
« Vous prendre », dit-il avec un fort accent, poussant le sac vers elle.
Natasha secoua la tête, serrant Nate plus fort dans ses bras. Elle n'avait rien pris. Elle avait payé ce dont elle avait besoin. En ce moment, elle donnerait son dernier sou juste pour partir sans problème.
« Non, monsieur, je n'ai pas pris ça, je le jure », dit-elle. Les larmes lui serrèrent la gorge et firent trembler sa voix.
Le vieil homme secoua la tête et tendit à nouveau le sac. « Vous prendre. Vous prendre pour bébé. »
Natasha détourna le regard du regard insistant de l'homme et jeta un coup d'œil à la femme derrière le comptoir.
« Je ne comprends pas », recommença Natasha.
L'homme glissa le sac lourd autour de son poignet. « Vous prendre. Bébé a besoin plus. »
Natasha esquissa un sourire maladroit alors qu'elle reculait lentement vers la porte. Elle n'avait aucune idée de ce que le vieil homme lui donnait. Pourtant, elle aurait volontiers accepté n'importe quoi juste pour quitter l'espace confiné du petit magasin.
Une fois dehors, elle prit une profonde inspiration, respirant l'odeur nauséabonde de la ville. La pluie n'avait pas chassé les odeurs stagnantes de poisson pourri et d'huile qui dérivaient du quai.
L'air semblait plus épais et plus humide que d'habitude ce soir. Pourtant, elle apprécia la sensation de liberté alors qu'elle fermait les yeux et s'appuyait contre le mur latéral du magasin.
Avec une profonde inspiration apaisante, Natasha baissa les yeux et examina soigneusement le sac autour de son bras.
À l'intérieur se trouvaient deux boîtes de lait en poudre pour bébé, des biberons, une boîte de jus de fruits en poudre, un paquet de couches en tissu, quatre épingles à couches, une épaisse couverture pour bébé, un pyjama en flanelle et un sac contenant des flacons de shampooing, de lotion et de savon pour bébé.
Les yeux de Natasha se remplirent de larmes alors qu'elle regardait les articles. Pour la première fois en huit mois, elle ressentit la chaleur de la bonté humaine.
Lentement, elle mit le jus et le lait qu'elle avait achetés dans le sac en toile. Puis elle continua son chemin. Elle fit une promesse silencieuse en pressant sa joue contre la tête douce et sale de Nate.
« Cet acte de bonté ne passera pas inaperçu », murmura-t-elle.
Elle se promit : « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que le bébé grandisse heureux et en bonne santé, même si cela signifie retourner chez ma mère et mon beau-père. »
