Étoile Brillante

Andra a pressé ses paumes contre la vitre, à bout de souffle, en priant pour voir de plus près.

Le dragon s'élevait au-dessus de la fenêtre arquée, faisant jaillir le feu de ses mâchoires.

Une lumière orange scintillait sur ses écailles tandis que la superbe créature tournoyait dans le soleil couchant.

Andra a eu le souffle coupé. C'était comme si le dragon dansait rien que pour elle.

L'idée a allumé un feu en elle, et soudain le verre est devenu chaud contre sa paume.

Andra a grimacé en se retirant. C'était étrange que le feu du dragon puisse l'atteindre, aussi loin qu'elle soit...

Mais il y avait tant de choses qu'elle ne savait pas sur ces magnifiques créatures. Tant de choses qu'elle ne pourrait jamais savoir.

Elle ne serait jamais - ne pourrait jamais être - une Cavalière. Les Juges avaient décidé il y a longtemps que seuls les jeunes hommes pouvaient être choisis, et seulement de la classe supérieure.

Andra ne pouvait que rêver de s'envoler dans les cieux, de mener des Chasses Sauvages, ou de ne faire qu'une avec son propre compagnon spirituel...

Le destin n'avait pas brillé sur elle comme la lumière du soleil couchant. Elle n'était qu'une servante.

Le collier de cuir sur son cou, scellé par une serrure métallique froide, signifiait qu'elle devait encore dix ans de servitude.

Elle avait quinze ans, elle aurait donc vingt-cinq ans avant de goûter à la liberté.

Andra pouvait regarder vers ce jour, loin dans le futur, et ressentir de l'espoir.

Mais elle ne pourrait jamais être une Cavalière de dragon. C'était un rêve lointain. Et un rêve dangereux en plus.

«On fait la course jusqu'au plafond!» a crié Talias, trébuchant hors d'une cheminée voisine et remuant un nuage de saleté.

Andra a été tirée de ses rêves pour tomber dans ses yeux bruns scintillants.

Il avait le visage couvert de suie, et l'éclat de ses cheveux blonds était terni par la poussière, mais il était toujours aussi beau sous toute cette crasse.

Les deux amis ont couru à toute vitesse dans le vaste hall vide, leurs pas résonnant sur les murs de pierre.

«Je n'aime pas manger la poussière», a crié Talias. «J'aime les gâteaux et les pâtisseries.»

Ils étaient au coude à coude.

«Avec un goût aussi fin, j'aurais cru que tu étais le fils d'un Juge, pas un commis de cuisine!» l'a taquiné Andra.

Talias a attrapé l’unique échelle, mais Andra était prête. Elle était déjà en train de se dandiner le long de la poutre de soutien en bois.

«Le fils d'un Juge ne pourrait pas courir comme moi», a rétorqué Talias.

«Ni grimper comme moi!» a crié Andra.

Agrippant fermement la poutre entre ses jambes, elle a tiré son corps vers le haut à la force de ses bras, encore et encore.

Pour finir, elle a sauté à califourchon sur le chevron, et a souri en reprenant son souffle.

Elle a regardé triomphalement Talias se hisser à la hâte au sommet de l'échelle.

«Je ne sais pas pourquoi j'ai pensé que je pouvais te battre à l’escalade», a-t-il soufflé.

Andra a gloussé. Elle espérait que Talias ne cesserait jamais d'essayer. Ils pourraient alors faire la course pour toujours, et elle pourrait toujours gagner.

«Après ça?» a demandé Andra.

«Tu parles. Faisons vite», a-t-il répondu.

L'amitié entre Andra et Talias était le meilleur côté de la servitude dans le Manège des Cavaliers. Avoir quelqu'un avec qui rire faisait passer le temps plus vite, et rendait le travail pénible plus amusant.

Elle le regardait avec admiration tandis qu'il époussetait la surface en bois avec son chiffon. Ses cheveux blonds tombaient devant son visage, et les manches de sa chemise étaient roulées fermement jusqu'aux coudes.

Il travaillait d'un geste sûr et régulier de la main. Talias ne se pressait pas, contrairement à ce qu’Andra faisait toujours.

Même quand il faisait des corvées, il semblait qu'il n'y avait aucun autre endroit au monde où il aurait préféré être.

Tous les deux ont terminé leur travail dans les chevrons, se déplaçant à travers les rayons multicolores de la lumière de midi.

Une fois la tâche terminée, ils ont marché silencieusement dans les couloirs, le son de leurs pas se perdant parmi les bavardages qui résonnaient sur les murs et les sols en pierre.

Ils ont incliné la tête et détourné les yeux des Cavaliers élégamment vêtus qui peuplaient la salle.

C'était la période de l'année préférée d'Andra, lorsque les Cavaliers de toute la Paerolia se rassemblaient dans le Manège pour voir quels jeunes hommes allaient rejoindre leurs rangs...

Finalement, le couloir s'est ouvert sur la grande entrée. Des bannières de célébration étaient suspendues aux hauts plafonds et au-dessus des doubles portes massives.

Andra et Talias sont passés sous la bannière de soie blanche qui portait le blason des Juges - une branche d'olivier croisée avec une épée - et le blason des elfes - un immense chêne sur un fond pourpre royal.

Et puis ils se sont retrouvés dehors.

«Ah,» a soupiré Talias en se tournant vers le soleil. Maintenant qu'ils étaient hors du Manège, ils pouvaient parler librement. «Si je pouvais, je travaillerais dehors toute la journée.»

Les deux amis ont marché sur l'herbe jusqu'à l'orée de la forêt, où le petit bois était empilé.

«Tu pourrais avoir ta propre ferme un jour, si tu veux», a répliqué Andra. «Si tu peux te distinguer des animaux de la grange, bien sûr.»

«Ha ha ha.» Talias lui a donné un coup de coude sur le bras pour s'amuser. Il lui a souri, et les deux ont marché en silence pendant un moment.

«Tu vivrais avec moi si je faisais ça?» a demandé Talias en soulevant une brassée de bois. «J'aurais besoin de quelqu'un pour s'occuper des cochons.»

Même si elle savait qu'il était juste taquin, le cœur d'Andra a fait un bond dans sa poitrine.

«Tu as de la chance que j'aime les cochons. Mais je ne vivrai avec toi que si nous avons aussi une vache, comme ça nous aurons toujours du lait et de la crème.»

«J'aime ta façon de penser», a répondu Talias.

Ils ont à nouveau traversé la grande pelouse jusqu'au Manège des cavaliers, des charges de bois de chauffage dans les bras. Le majestueux château de pierre s'élevait au-dessus d'eux, et des drapeaux flottaient sur ses tourelles.

La fine robe de toile de jute d'Andrea était fraîche contre sa peau, mais la sueur perlait sur son col de cuir. Elle était habituée à cette sensation. Elle avait porté le collier toute sa vie.

Tous les travailleurs du Manège ne portaient pas de bandes de cuir autour du cou, mais c’était le cas des serviteurs sous contrat.

Le collier en lui-même dérangeait à peine Andra, bien qu'elle détestait le contrat qu'il représentait. Il symbolisait le crime de son père, et les dix années de servitude qui lui restaient.

Mais elle savait qu'il était inutile d'être en colère contre ce qu'elle ne pouvait pas contrôler.

Une sensation de calme s'emparait d'Andra, et elle sentait une présence bienveillante se presser contre son esprit, comme la chaleur d'un feu.

Pendant un moment, elle et Talias ont été plongés dans l'ombre. Andra a levé les yeux pour voir une créature massive voler sous le soleil.

Ses ailes déployées étaient aussi hautes qu'un chêne, et le soleil brillait à travers comme un bleu translucide.

Une longue queue en pointe traînait derrière la créature. Alors qu'elle s'élevait au-dessus d'elle, Andra se demandait comment une chose aussi dangereuse pouvait se déplacer avec autant de grâce.

«Dragon», a-t-elle chuchoté, un sourire se répandant sur ses lèvres.

«Le choix va bientôt commencer», a dit Talias.

Tous deux se sont regardés, et Andra a vu à l'étincelle dans son œil qu'il avait une idée.

«Et si...?»

«C'est interdit», a répondu Andra. «Surtout pour moi.»

Et pourtant, Andra était attirée par cette perspective.

Elle savait, depuis le moment où Talias en avait suggéré l'idée, que c'était dangereux.

Mais encore une fois, elle avait eu du mal à dire non au beau cuisinier depuis le jour de son arrivée dans le Manège des Cavaliers.

«Nous serions dans la même pièce que ce dragon», a poursuivi Talias en haussant un sourcil.

«Faisons-le», a-t-elle accepté, ses yeux illuminés par l'excitation.

«Oui!» s’est réjouit Talias, se précipitant pour livrer le bois de chauffage.

Dans la cuisine, de nombreuses mains s'affairaient pour préparer le souper. L'air sentait l'ail et le romarin.

Andra a déposé sa charge près du grand fourneau.

«Quelle bêtise vous êtes en train de faire, vous deux?»

Talias s'est tourné vers le visage dodu et joyeux de Nelly, la cuisinière en chef du Manège.

Elle a attrapé Talias par l'oreille, et il l'a repoussée d'un revers de main.

«Aucune bêtise, maman», a-t-il répondu innocemment. «Andra et moi ne faisons que notre travail. En fait, nous avons été si gentils que j'ai pensé que nous méritions une petite récompense.»

Nelly a plissé les yeux en signe de méfiance, mais elle finit par sortir deux pâtisseries difformes de son tablier.

Andra et Talias ont mangé chacun leur friandise en une seule bouchée.

Nelly rappelait à Andra sa propre mère, qu'elle n'avait pas vue depuis des années.

Sa mère était liée par son propre contrat de travail dans le manoir d'un Juge, très loin de là.

Talias s'est échappé, se faufilant entre les chefs avec Andra sur ses talons. Ils ont débouché dans la grande salle à manger, où les tables de festin étaient dressées pour plus de cent invités.

Andra s’est précipitée devant lui, traversant le couloir à toute allure vers la salle de réception.

Elle s'est arrêtée un instant devant la vaste porte. Les applaudissements fusaient de la cérémonie, et sans hésiter un instant de plus, Andra s'est introduite dans la grande salle.

Talias s'est précipité à ses côtés, et les deux se sont accroupis derrière une grande statue alors que le silence se faisait dans la pièce.

Andra a jeté un coup d'œil par-dessus le socle en marbre de la sculpture... et puis elle l'a vu à nouveau.

L'œil d'Andra a été attiré par lui comme un papillon de nuit par une flamme. Ses magnifiques écailles bleues étaient irisées et scintillaient comme de minuscules saphirs.

Le dragon a baissé gracieusement la tête vers le juge Dusan, le Maître du Manège des Cavaliers. Le Juge s'est incliné à son tour, puis a touché doucement le museau de la grande bête.

Andra s’est rendu compte qu'elle retenait sa respiration. Finalement, ses yeux ont quitté le dragon pour regarder la douzaine de garçons humains et elfes qui se tenaient devant le Juge en robe de cérémonie.

C’étaient les étudiants de première année les plus prometteurs du Manège des Cavaliers.

Les jeunes hommes à qui était donnée la plus grande chance de toute la Paerolia: la possibilité de s'unir à un dragon, si le destin les jugeait dignes de ce lien.

L'idée même de monter un dragon faisait bondir le cœur d'Andra, même si elle savait que c'était impossible pour elle.

Elle était une fille, et une esclave.

Le public était plein de Cavaliers plus âgés qui s'étaient rassemblés pour voir la nouvelle génération de leur honorable espèce...

Andra a levé les yeux vers la statue qui la surplombait.

Eliana des Deux-Sang, la dernière Cavalière, et la guerrière qui avait mis fin à la Guerre de Trois Cents Ans entre dragons, humains et elfes.

«Bienvenue aux Cavaliers, aux futurs Cavaliers potentiels et à notre invitée, Ena», a dit le juge Dusan en guise de salut.

Le dragon a salué la foule d'un signe de tête, et a fermé ses yeux brillants.

Le juge Dusan portait une robe blanche royale, et sa longue barbe était tressée et attachée avec une pince en or.

Il surveillait le Manège et les environs, comme c'était son devoir. Lorsque les empereurs d'autrefois ont été remplacés par des Juges, ces derniers ont été chargés de protéger leur peuple et de guider leurs Cavaliers.

«Etudiants, personne ne connaît l'anxiété et l'excitation que vous ressentez en ce moment autant que les hommes respectables derrière vous...»

Andra a regardé les garçons se lever.

«Et maintenant, a continué le Juge, nous souhaitons un moment de silence pendant qu'Ena détermine combien de Cavaliers il y a parmi vous.»

La salle est devenue aussi silencieuse que la mort elle-même.

Peu de temps après, un feu a réchauffé l'esprit d'Andra, se rapprochant de plus en plus, jusqu'à ce que...

Elle avait le souffle coupé.

Instinctivement, elle a commencé à s'éloigner, dressant les murs pour protéger ses pensées, comme on le lui avait appris depuis l'enfance.

Mais il y avait quelque chose de si doux dans cette présence qu'elle s'est arrêtée.

Elle se pressait contre son esprit comme une étreinte invisible, et elle sentait la joie gonfler en elle à ce contact. Ses yeux se fermaient alors qu'elle savourait ce contact étrange et merveilleux.

Andra a senti Talias saisir sa main. La sienne était moite de sueur.

Puis, aussi brusquement qu'il était venu, le contact a disparu.

Andra s'est tournée vers Talias, souriant avec étonnement. Mais il l'a regardée avec confusion.

Elle a réalisé qu'elle était la seule à qui le dragon avait parlé.

Talias a tiré sur son bras, mais elle l'a ignoré.

«Ena a parlé!» a annoncé le juge Dusan.

La salle entière s'est arrêtée dans une impatience silencieuse, alors que le juge levait les bras au-dessus de sa tête.

Chaque âme du Manège était suspendue à ses prochains mots. Combien de liens entre Cavaliers du Ciel allaient se former cette année?

Le juge Dusan a soupiré.

«L'honorable dragon détecte trois Cavaliers potentiels parmi nous. Ainsi, il nous accordera trois de ses propres œufs pour la Cérémonie de Jumelage de demain.»

Des murmures sont montés dans la foule.

«Oui, le nombre diminue, année après année», a lancé le Juge Dusan d’une voix tranchante. «Mais, comme toujours, nous sommes reconnaissants pour ce qui nous est donné.»

Les deux amis se sont mis à ramper vers les doubles portes massives, puis ils ont détalé, se faufilant sur la gauche, dans l'ombre du couloir.

«Le Choix est sur le point de se terminer», a sifflé Talias. «Tu vas nous faire tuer!»

L'anxiété de Talias poussait Andra à marcher encore plus vite, mais sans parvenir à détruire le merveilleux sentiment qui persistait dans son esprit.

Andra pouvait encore sentir la chaleur ardente du dragon, et elle se répétait ses mots d'encouragement encore et encore, avec sa propre voix.

Mais à ce moment précis, on a fait sortir les invités, et les Cavaliers ont commencé à se lever.

Andra s’est mise à courir, mais Talias a attrapé sa main juste avant qu'elle ne lui échappe. Il l’a tirée brusquement vers la droite, vers la porte en métal gravé qui était nichée dans une alcôve.

«Nous n'avons pas le droit d'entrer ici non plus!» a-t-elle prévenu.

Mais les voix profondes des Cavaliers se dirigeaient vers eux, et ils n'avaient pas le choix.

Ils ont sauté dans la pièce sombre, et Andra a tiré la porte derrière eux.

Elle s'est tournée vers Talias, qui luttait pour reprendre son souffle. Ses yeux étaient si grands tant il était exaspéré qu'Andra a gloussé.

Même si Talias essayait de ne pas sourire, il a fini par rejoindre son amie. Et quand Andra a balayé les cheveux bruns mi-longs tombés sur son visage, Talias lui a tendu la main.

Elle a ressenti le pincement familier au creux de son estomac à ce contact. Elle a regardé dans ses yeux chauds, qui étaient devenus comme une maison pour elle.

Andra voulait lui confier ce que le dragon lui avait dit, mais Talias détournait déjà le regard. Il regardait le haut plafond de la petite pièce.

«Ers Fehnar.»

Les yeux d'Andra ont parcouru la sculpture complexe du mur... et son souffle s'est arrêté.

Un feu tourbillonnant de toutes les couleurs était piégé dans de grandes sphères en verre suspendues près du plafond.

C'étaient les premières flammes des dragons d'autrefois, dont les corps avaient disparu depuis longtemps, mais dont le souvenir était préservé à jamais.

Les sphères flottaient doucement dans l'obscurité. Andra était hypnotisée par un rouge profond, en fusion.

Devant ses yeux, la sphère de verre semblait grandir puis disparaître. La seule chose qu'elle pouvait voir était la flamme rouge qui avait brûlé pendant des siècles: toujours en mouvement, sans jamais s'éteindre.

Elle savait par sa couleur que cette première flamme appartenait au Gardien Oriens du Soleil Levant, le dragon légendaire qui avait aidé à vaincre l'empereur maléfique d'autrefois, et à restaurer un nouvel ordre pour Paerolia.

Il avait été le Compagnon d'Eliana.

Andra était impressionnée en pensant à ce couple de Cavaliers du Ciel... Ils étaient courageux non seulement au combat, mais aussi dans leur vision du monde.

Oriens et Eliana savaient que les humains, les elfes et les dragons pouvaient vivre en paix.

«Andra», a chuchoté Talias.

Elle savait, quelque part au fond de son esprit, qu'ils devaient partir.

Mais lorsque la vision s'est matérialisée devant elle, elle est restée figée sur place.

Les flammes rouges ont commencé à se tordre. Elles construisaient des formes qui s'assemblaient pour créer une image complète.

C'était un dragon, qui volait sur des ailes massives et fondues. Et sur son dos se trouvait une fille dont les cheveux flottaient au vent.

Andra savait que c'était Eliana des Deux Sangs.

Mais pendant un instant, la Cavalière lui ressemblait...

Un désir indicible envahissait Andra. Il brûlait dans son cœur et s'enroulait autour de sa gorge.

Instinctivement, Andra a levé la main vers le cadenas en argent de son collier, la chose même qui rendait son rêve impossible.

Mais au moment où elle l'a touché, elle a soufflé et a retiré sa main. Son doigt avait été brûlé...

La raison disait à Andra qu'elle ne connaîtrait jamais la magie. Elle ne ressentirait jamais la chaleur surnaturelle de la flamme d'un dragon...

Et pourtant, la serrure qui la liait était brûlante.