Il était une veille de Noël

Heure de fermeture. Enfin.

Tina adorait son travail, la plupart du temps. Mais rester derrière un rideau métallique à plier des pulls et à étiqueter des articles soldés dans un magasin presque vide, ce n'était vraiment pas sa vision idéale d'un réveillon de Noël.

Ce n'est pas qu'elle avait autre chose à faire. Son ex, ce connard infidèle, s'en était bien assuré.

Il y a deux semaines, elle était tombée sur Charlie en train de baiser quelqu'un d'autre, le pantalon sur les chevilles, la bouche pleine d'excuses. Et maintenant, elle était officiellement célibataire à nouveau. Avec sa famille à deux heures de route par beau temps et une tempête de neige qui arrivait du nord, elle avait décidé de passer les fêtes en ville.

Mieux valait se préparer pour les soldes du lendemain que de se précipiter dans un appartement vide pour réchauffer des restes au micro-ondes.

Elle se baissa derrière le comptoir et éteignit les chansons de Noël qui tournaient en boucle dans les haut-parleurs. La musique de Noël, c'était sympa en novembre.

En se redressant, elle balaya le magasin du regard et se figea. Un homme se tenait de l'autre côté du rideau verrouillé.

Putain, tous les réveillons de Noël, c'était la même chose. Il y en avait toujours un : celui qui attendait la dernière minute pour faire ses courses.

En général d'âge mûr, en général perdu, toujours en sueur et suppliant qu'on l'aide. Mais ce type… était différent.

Il ne devait pas avoir beaucoup plus de trente-cinq ans. Des cheveux bruns qui tombaient un peu trop longs, repoussés en arrière d'une manière qui semblait naturelle mais coûteuse.

Une mâchoire carrée. Des épaules larges qui remplissaient bien sa veste cargo noire, comme s'il avait l'habitude de commander.

Ses yeux étaient d'un noisette chaleureux et la regardaient avec une intensité qui fit frissonner sa nuque. Puis vint le sourire — facile, séduisant et dangereux.

Il aurait dû être accompagné d'un panneau d'avertissement. Elle se raidit. Non. Pas question.

Tournant le dos, elle se mit à nettoyer la table d'exposition avec des gestes brusques. Elle n'allait pas craquer pour de beaux yeux et une mâchoire carrée, pas après Charlie.

Malheureusement, ce type n'avait pas saisi le message. Le rideau métallique trembla une fois.

Puis encore, plus fort.

— On est fermés, lança-t-elle par-dessus son épaule, la voix assez tranchante pour couper des guirlandes.

— Comme partout ailleurs, répondit-il d'un ton posé.

Elle soupira.

— Essaie la boutique sur la Quatrième. Le rayon parfums. Gucci Bloom. C'est basique, mais les filles aiment bien.

Pas qu'elle le sache encore. Charlie lui avait acheté exactement ce parfum, puis avait mis le nom de quelqu'un d'autre sur la carte.

— La personne pour qui je fais mes courses ne porte pas de parfum, répliqua l'homme, sa voix chaude et très assurée.

Elle grogna entre ses dents.

— Bon. Des chocolats alors. Des truffes Lindor si tu veux faire plaisir.

Il rit. Un son grave et profond qui la toucha quelque part derrière les côtes. Injuste.

— Noté, dit-il. Mais j'espérais quelque chose d'un peu plus… réfléchi.

Elle garda le dos tourné.

— Écoute, la caisse est fermée. Je ne pourrais rien te vendre même si je le voulais.

— J'ai du liquide. Je serai rapide. Et je laisserai un gros pourboire.

Sa tête se redressa brusquement.

— Wow. Quelle proposition. Je sais que ma jupe est un peu courte, mais je ne suis pas ce genre de vendeuse.

Un instant de silence.

Puis le métal trembla à nouveau, cette fois alors qu'il s'éloignait.

Un soulagement se fit sentir dans sa poitrine, rapidement suivi d'un pincement qui ressemblait à de la déception.

— Ah, merde, marmonna-t-elle.

Attrapant les clés sous le comptoir, elle se baissa, remonta le rideau juste assez pour se glisser dessous et sortit dans le centre commercial. L'écho de ses talons résonna sur le sol brillant tandis qu'elle se dépêchait de le rattraper.

— Hé !

Il se retourna juste au moment où elle le rejoignait, et elle faillit lui rentrer dedans. Solide. Chaud. Grand.

— Reviens, dit-elle, la respiration un peu irrégulière. Je vais t'aider à trouver quelque chose. Tu as dix minutes. À prendre ou à laisser.

Il sourit, pleinement et lentement.

— Je prends. Merci.

De retour à l'intérieur, elle laissa le rideau entrouvert au cas où son élan de générosité se révélerait être une mauvaise idée. S'il sortait un couteau ou se mettait à citer Andrew Tate, elle voulait une issue de secours.

— Parle-moi de cette femme mystérieuse qui ne porte pas de parfum, dit-elle en le guidant vers un portant de sweats à capuche.

— Elle s'appelle Cindy. Elle fait à peu près ta taille et ta corpulence, mais plus jeune. Et moins… pulpeuse.

Aïe. Tina cligna des yeux et força un sourire factice.

— Je suppose que je vais commencer mon régime du Nouvel An en avance, dit-elle.

Elle arracha un sweat ajusté et un legging assorti de la présentation, les lui tendant d'un geste sec.

— Ça ira ?

Il les regarda à peine.

— Tu les aimes ?

— J'ai les mêmes. Élargis par toutes mes, tu sais, rondeurs.

Cette fois, il évita sagement de rire, mais ses yeux pétillèrent.

— Je parie qu'ils te vont à merveille.

Ses joues s'empourprèrent.

— Accessoires. Tu vas prendre des accessoires.

Cinq minutes plus tard, ses bras étaient chargés de chaussettes, de boucles d'oreilles, d'une écharpe et d'un bandeau pailleté que Tina n'avait absolument pas choisi juste pour voir sa réaction. Il prit tout ça sans broncher.

Elle fit le total.

— Cent cinquante-six euros quatre-vingt-dix-sept.

Il compta les billets et les lui tendit.

— Ouf. J'espère que Cindy appréciera.

— Elle a intérêt. Ce bandeau est d'élite.

Au rideau, elle le baissa derrière lui. Pendant un instant, ça sembla étrangement définitif.

Un battement passa. Puis, à six pas de là, il se retourna.

— Hé, dit-il d'un ton décontracté, mais ses yeux étaient tout sauf ça.

— Ouais ?

— Tu veux faire quelque chose ce soir ?

Tina cligna des yeux.

— Et Cindy ? Tu n'as pas de plans avec elle ?

— Si. Ça ne devrait pas prendre plus de cinq minutes.

Elle ricana.

— Améliorer ton endurance, c'est une résolution du Nouvel An ?

Son rire fut profond et chaleureux, résonnant dans le couloir vide.

— Cindy est ma voisine de quinze ans. Je lui ai promis de lui trouver une tenue de réveillon pour sa vidéo de danse TikTok.

— Oh.

Son visage s'embrasa.

— Désolée, j'ai juste supposé.

— T'inquiète. J'aime ton tempérament.

Tina hésita.

— Alors… tu avais quoi en tête exactement ?

— Un dîner chez moi. Je cuisine. Tu choisis le film. Marché conclu ?

La chose intelligente à faire serait de dire non. Elle ne le connaissait pas. Il était tard.

C'était la vraie vie, pas un film de Noël à l'eau de rose. Mais d'un autre côté… le regard dans ses yeux n'était plus lisse ou arrogant.

Il était plein d'espoir. Honnête. Et pour la première fois depuis longtemps, son cœur battit la chamade.

Elle sourit, juste un peu.

— Marché conclu.