Le Barbare

Mock fixa les yeux de son ennemi comme il l'avait fait tant de fois auparavant. Ils avaient les yeux de couleurs différentes, ces Paleskins, toutes les nuances de bleu, de vert et de gris.

Une fois, il avait même vu du violet. Si jolis, si faibles. Mais malgré la couleur, ils se ressemblaient tous, le même vide, la même pellicule grise sur leurs pupilles élargies. La mort en faisait tous des frères.

Parfois, tous les petits vaisseaux sanguins éclataient, rendant leur peau blanche rose. Mais pas leurs yeux. Leurs yeux restaient aussi blancs que leur peau.

Mock enfonça sa lance dans le sol, puis posa une tête sur la pointe qu'il avait aiguisée à l'autre extrémité. Il appuya fort, puis la tourna pour qu'elle soit orientée vers l'est.

Saisissant la lance dans sa main glissante, Mock regardait les cadavres à ses côtés comme s'ils étaient alliés, voire amis.

Ironique.

Il fit un geste vers la scène. « Alors, mon ami. Qu'en penses-tu ? »

L'horizon était peint en rouge, en partie à cause du soleil qui descendait, mais surtout à cause des feux qui brûlaient. Des bûchers de corps qui noircissaient, s'enroulaient et fondaient.

Des volutes de fumée âcre tachaient les nuages roses de gris. La puanteur était si épaisse qu'elle se logeait comme une pierre recouverte de mousse dans la gorge de Mock. Ça le chatouillait et ça le grattait.

Comme il aimait.

Le sang chaud de la tête du Paleskin dégoulinait sur son poignet.

« Une belle journée. Une belle tuerie. Seulement dix de mes hommes sont morts. Quarante des vôtres. Ou était-ce cinquante ? » Il regarda son nouvel ami, puis haussa les épaules.

« Je ne sais pas non plus. Mais je le suppose. Il semble qu'un de mes hommes vaut au moins quatre des vôtres. »

Quelque chose bougea dans l'un des bûchers. Des parties d’un corps roulèrent. Il y eut un craquement, un claquement, un éclair. Une langue de flamme. Une épaisse fumée noire se répandit.

Ses frères ne bougeaient pas, regardant aussi intensément que Mock les corps vacillant dans la lumière des flammes, ensanglantés et meurtris, noirs de suie et puant la mort.

Ils étaient satisfaits, même joyeux.

Mais pas encore rassasiés.

Tournant son regard au loin, Mock se lécha les lèvres. Il y avait encore tant à faire.

***

Le village de Quay était subjugué. Le temps de l'annonce de la victoire de Lord Triston était venu… et passé.

Pourtant, les villageois levaient régulièrement les yeux de leurs tâches quotidiennes pour contempler les collines ondulantes de l'ouest.

Ils cherchaient un messager solitaire, assis sur son destrier endurci, l'armure brillant au soleil, fatigué, ensanglanté et en retard, mais éclatant de triomphe.

Pour Grinda, ce n'était pas différent. Dans des moments comme celui-ci, l'espoir était tout ce qu'elle avait.

Elle redressa son dos en gémissant, finissant de lier une gerbe d'orge fraîchement battue. Elle tapota le nez de l'âne, puis commença à charger son dos.

Père exigeait dix charges. Sa poitrine se serra. Le messager était en retard, et elle aussi était en retard.

Malgré les horreurs qui la tourmentaient, la vie continuait : les bandes de terre étaient labourées, la nourriture cuisinée, l'eau transportée, les vaches traites, les cochons nourris.

Il n'y avait nulle part où fuir, des montagnes insurmontables à l'est, la mer ouverte au sud.

La forteresse la plus proche était Paxton Landing, où régnait Lord Triston, mais elle était à plus d'une journée de route au trot rapide vers l'ouest, et directement sur le chemin des barbares.

Ils auraient pu avoir une chance de l'atteindre s'ils étaient partis peu après que le chevalier ait donné son avertissement.

Mais ils avaient fait confiance à la puissance des forces de Lord Triston. Ils avaient fait confiance à Dieu pour les aider. Après tout, les régions de l'Est n'avaient jamais subi d'attaque auparavant.

Ils avaient parié... et perdu.

Maintenant, tout ce qu'ils pouvaient faire était prier pour que la horde les épargne. Ils n’étaient un petit village parmi d’autres après tout, et les plaines de l'est étaient vastes.

Peut-être les barbares se lasseraient-ils de leurs raids et se tourneraient-ils vers le nord, disparaissant dans les bois noirs et sauvages auxquels ils appartenaient, pour ne plus jamais revenir.

Grinda ricana à cette pensée. Même elle n'était pas assez naïve pour espérer cela.

Terminant son chargement, Grinda conduisit l'âne vers le moulin.

***

Le soleil de l'après-midi descendait lentement, tel un grand orbe orange à cheval sur l'horizon, projetant des éclaboussures de rose, de rouge et de jaune dans le ciel qui s'assombrissait.

Sa lumière était si intense que les villageois baissaient le bord de leurs chapeaux ou détournaient le visage.

Elle battait chaudement contre le dos de Mock alors qu'il contemplait le petit village. Sa monture remuait la queue et piaillait. Derrière et en dessous de lui, ses frères attendaient, cachés par la crête de la colline.

La soif d'un raid imminent était retombée après tant de destructions, mais pas sa rage, qui continuait à brûler aussi ardemment que les feux de l'enfer légendaire des Paleskins.

Inextinguible. Féroce. Ils allaient payer pour ce qu'ils avaient fait. Chaque homme, femme, et enfant.

La pitié était pour les faibles.

La corne était froide contre sa bouche quand il souffla. Et il souffla fort. La corne était longue et en spirale, le passage de l'air faisait vibrer l'os.

Hommage à son peuple, il avait été arraché du crâne d'un questat, un bélier exterminé par les Paleskins des décennies auparavant.

Le son résonna dans le petit village, lisse, profond et long, presque lugubre, comme s'il déplorait déjà les souffrances à venir.

Un avertissement. Teinté d’une note de vengeance.

Il prit une inspiration et souffla de nouveau. L'air frémit, et le sol trembla alors que ses hommes se rassemblaient autour de lui. Il fit une pause, regardant et écoutant, alors que le son s'estompait au loin.

Des instants de silence passèrent alors que les futurs morts tournaient la tête vers eux, les mains levées contre la lumière éblouissante du soleil. Le silence se brisa. Des cris, des hurlements, des gémissements, les Paleskins étaient tous les mêmes.

L'air autour de Mock se mit à vibrer, brûler et s'enrouler comme un feu furieux alors que le village sombrait dans le chaos. Les chevaux piétinaient et secouaient la tête, le ressentant également.

Ses frères étaient impatients et enflammés par la soif de sang. Mais Mock attendait. Laissez les Paleskins courir. Qu'ils se préparent, aussi inutile que cela puisse être.

Quelques minutes plus tard, Mock commença à descendre la colline au petit trot. Ses frères firent de même.

Puis ils se mirent à galoper, les sabots battant la terre comme le tonnerre alors qu'ils fonçaient dans le village.

Mock fit demi-tour alors que ses frères passaient en trombe, criant et agitant leurs épées. Il aimait prendre son temps, savourer ses meurtres.

Il aimait voir leurs yeux s'écarquiller de terreur, tous ces jolis bleus, verts et gris, avant de les trancher.

Et là...

Descendant de sa monture, Mock dégaina son épée. Affrontons-nous comme des hommes.

***

Grinda aperçut la silhouette au sommet de la colline, une ombre sombre contre le soleil couchant, quelques instants avant que ce terrible son ne résonne autour d'elle.

Son espoir fut plus fort que sa peur. Un chevalier ! pensa-t-elle. ~Nous avons gagné !~

Ses espoirs furent rapidement anéantis.

Les poils de ses bras se dressèrent. Ces hommes. Tant d'hommes. Lord Triston avait échoué. Nous allons mourir.

Le son de cette terrible corne résonna dans ses os, puis s'étouffa presque jusqu'au silence, comme si elle était soudainement immergée en eaux profondes.

Des gens passaient en trombe, des visages qu'elle connaissait, blancs de terreur, bouches ouvertes, hurlant en silence. Ils la percutèrent en fuyant.

L'âne se cabra, arrachant les rênes de ses mains glissantes. Des gerbes d'orge tombèrent. Des heures de dur labeur perdues. Père serait furieux.

Qu’est-ce qu’elle racontait ? Père allait mourir.

Elle se secoua, puis commença à reculer, avant de trébucher et de tomber dans un bruit sourd. La terre était dure sous ses mains.

Puis il y eut un déclic et le monde explosa dans un bruit assourdissant.

Des cris, tellement de cris. Des cris et des rugissements. Les chiens aboyaient. Et quelque chose hurla. Un formidable mugissement.

Grinda se leva d'un bond mais retomba car quelqu’un la poussa à terre. Elle poussa un cri de douleur lorsque ce même individu marcha sur son poignet.

Se relevant, elle serra son bras contre sa poitrine et courut avec la foule en fuite, se faufilant entre les huttes et les jardins.

L'Est. Elle devait aller à l'Est, vers les vastes plaines, vers les montagnes et loin du danger.

On dit qu'ils portaient les peaux de leurs ennemis tombés au combat.

Et buvaient leur sang.

Et ce qu'ils faisaient aux femmes...

S'échapper du village, quitter la maison, éviter la mort. Pas de douleur. Pas de viol. Pas de meurtre. La maison. Elle ralentit, s'arrêta, se retourna. Ma famille. Mère, Père, tous mes frères. Le petit Edwin.

Quelque chose s'enflamma dans sa poitrine. Les muscles de ses cuisses se contractèrent. La douleur dans son poignet ne semblait soudainement plus si terrible.

Bravant la marée humaine, elle courut vers sa maison.

***

L'épée de Mock chantait en harmonie avec les cris des mourants. Le sang giclait. Un os se brisa contre son poing. Debout au-dessus de sa victime rampante et bredouillante, il abattait son poing, encore et encore.

La douleur se répandit comme un feu à travers ses articulations et le long de son bras. Mais la douleur était son amie. Il s'en délectait. Il y prenait plaisir. Quelque chose finit par céder, et son poing s'enfonça dans une chair molle et gluante.

L'homme s'arrêta de sangloter, saignant de ses oreilles, de ses yeux et de la masse mutilée qui était maintenant son nez.

Mock se redressa avec un rugissement, frappant ses poings contre sa poitrine, faisant gicler le sang dans toutes les directions. Vous nous preniez pour des sauvages ? Nous sommes là !

Mock brandit son épée alors qu'un Paleskin à l'allure féroce le chargeait par la gauche, la faux levée. Mock attendit.

Dans un éclair d'acier, la faux s'abattit. Mock esquiva, bondit et frappa. Son épée fendit l'air, frappant la chair en un jet de sang.

Il devint tout rouge, comme la bouche peinte d'une putain. Des gouttelettes chaudes perlaient sur sa peau.

Tellement satisfaisant.

Il se lécha les lèvres, puis cracha. Du sang de Paleskin. Dégoûtant. Faible et sans vie. Ça le surprenait encore de voir à quel point il était rouge. Avec leur peau si pâle, on l'aurait cru rose ou bleu.

Il y eut un souffle d’air et un mouvement rapide sur sa droite. Dans sa vision périphérique, il vit une fille se cacher.

Entre les piles de foin, un large œil bleu fixait, sur un visage aussi pâle que la lune, une tête mignonne, pour une Paleskin, en tout cas. Mûre et prête à être cueillie.

Pas encore, se dit Mock avec un sourire. ~Mais si elle survit à la première saignée, elle est à moi.~

Brandissant son épée, il s'élança.

***

Le choc : ce vide noir qui arrache les pensées de votre esprit et le souffle de vos poumons. Elle fixa son père avec horreur, saignant et s'étouffant en s'agrippant à sa gorge.

Et derrière lui se trouvait Mathew, ou peut-être Kye ? Il était difficile de reconnaître le cadavre, tellement son visage était écrasé.

Au moins, le barbare ne l'avait pas repérée, mais elle l'avait échappé belle, d’une esquive rapide derrière les meules de foin.

Elle avait eu de la chance jusqu'ici, se faufilant sans être vue entre les huttes et les chariots renversés. Et sa maison était juste devant elle.

La plupart des hostilités étaient maintenant concentrées aux abords du village, d'où elle avait fui. Elle pouvait entendre les cris lointains des hommes et des femmes, et des chevaux effrayés.

Ça pourrait être moi. Elle ne ressentit rien à cette pensée. Le choc. Une chose terrible et merveilleuse. Mais ça ne dura pas. Elle regarda à nouveau son père.

Le sang coulait toujours, et il avait cessé de bouger, à l'exception d'un vague soubresaut de sa botte droite et du clignement d'un œil.

Grinda déglutit. Les larmes lui piquaient les yeux. Son cœur battait la chamade. Elle commença à trembler si violemment que ses dents claquaient.

Elle s'effondra sur les fesses. Elle inspira en grognant. Pourquoi faisait-elle tant de bruit ? Elle devait arrêter, ou quelqu'un risquait de l’entendre.

Prenant une profonde inspiration, elle se remit à genoux. S'agrippant aux meules de foin de ses doigts tremblants, elle jeta un coup d’œil à travers l'ouverture. Le chemin devant elle était dégagé. Elle était si proche.

Leur hutte était juste au coin de la rue, non loin des corps de son père et de son frère.

Mon père et mon frère, morts. Un frisson d'horreur parcourut sa colonne vertébrale. ~Et si maman était morte aussi ?~

Et si Grinda était la seule qu’il restait ? Seule et à la merci des barbares, de ce monstre qui avait assassiné Père. Elle fut prise d’une vague de nausée. Les tremblements s’intensifièrent. Elle se mordit la lèvre.

Quoi qu'il en soit, elle devait le découvrir.

Le pouls de Grinda battait dans ses oreilles tandis qu'elle dépassait les meules de foin et sortait à l'air libre. Elle se déplaça dans le labyrinthe, faisant attention à ne pas trébucher sur des débris.

Mais c'était difficile. Tout était flou, et ses pieds ne semblaient pas vouloir obéir. Trébucher, tituber, tomber. Se relever. Recommencer.

Il n'y avait pas de morts ici, Dieu merci, mais beaucoup d'animaux paniqués et de clôtures brisées.

La plupart des maisons avaient déjà été pillées, leurs maigres possessions jetées dehors, brisées. Ici une table, là une chaise. Des casseroles et des poêles.

Elle cria lorsque sa cheville se tordit dans un seau. Un froid humide s'engouffra dans sa botte et remonta le long de sa cheville. Ce que c'était, elle s'en fichait. D'un coup de pied, elle l’écarta et continua en boitillant.

Et c'était là.

La hutte. La porte était sombre, les murs intacts. Aucun de leurs trésors ne jonchait le sol. L'espoir s'empara de son cœur. Tout avait l'air en ordre.

« Maman ? » osa-t-elle. Elle ne l'avait pas appelée ainsi depuis qu'elle était petite, mais le mot lui vint aux lèvres instinctivement.

« Grinda ? »

« Maman ! »

Grinda tituba dans l'embrasure de la porte. Se laissant tomber à genoux, elle laissa couler ses larmes. Maman, Jacob, Billy, Edwin... ils étaient tous là, dans la pénombre.

Deux petits corps durs se jetèrent sur elle. Des bras maigres encerclèrent son cou. Des joues humides se pressèrent contre les siennes. Ils crièrent son nom encore et encore.

Grinda les embrassa, les serra et pleura. Billy et Jacob, ses petits frères.

Vivants.

Il y eut un gémissement, une plainte. Grinda leva les yeux, droit dans ceux de sa mère. La douleur, l'horreur, la peur.

Ne me pose pas de questions, Maman, et je ne t‘en poserai pas non plus. Sa mère ne demanda rien. Elle n'en avait pas besoin. La réponse était claire dans les larmes de Grinda. Mathew, Kye, Dillon, Père, tous partis, la moitié de leur famille morte.

Ils étaient seuls.

Les lèvres déjà pâles de Maman blanchirent. Les lignes dures de son visage se creusèrent. Elle était sur le point de dire quelque chose lorsque des cris lui firent tourner la tête.

Jacob et Billy crièrent, s'accrochant si fort à Grinda qu'ils lui coupèrent le souffle.

« Chut ! » siffla Maman. Serrant Edwin contre sa poitrine, elle se leva d'un bond. Sa voix était rauque, comme celle d'une vieille femme.

« Nous devons partir. Nous ne pouvons pas... » Elle prit une inspiration frissonnante. « Nous ne pouvons pas les laisser mourir en vain. »

Maman portait Edwin, tandis que Grinda s’accrochait aux petites mains glissantes de Jacob et de Billy, et ils se hâtèrent à pas feutrés de s'éloigner de la hutte, de leur ancienne vie et de tout ce qu'ils connaissaient.

Grinda lança un dernier regard sur sa maison avant qu'elle ne disparaisse.

Ils s'enfuirent, trébuchant et pleurant, tandis que les cris résonnaient derrière eux, se rapprochant toujours plus et devenant féroces. Grinda pouvait entendre le bruit sourd des sabots de leurs montures maintenant.

À chaque virage, à chaque mugissement, l'arrière de son cou la picotait et elle avait des crampes dans le bas du dos, attendant le coup d'épée, le lancer de dague.

Utilisaient-ils des flèches et des lances ? Probablement. Et pire encore. Comment pourraient-ils les distancer ?

Jacob trébucha, s'arrachant au bras de Grinda qui le traînait après elle. S'arrêtant brièvement, elle le prit dans ses bras. Il était mou et froid, mouillé de larmes et de sueur, choqué et pleurnichant.

Billy, lui, restait calme, s'agrippant furieusement à ses jupes. Grinda remercia Dieu.

Allez, Billy. Sois fort.

La limite de leur petit village se rapprochait, mais les barbares se rapprochaient encore plus. On ne va pas y arriver. On ne va pas y arriver. Et elle se demandait : ~Où est-ce qu'on s'échappe au juste ?~

Ils couraient vite, les jupes et les cheveux volaient. Maman ne se retournait pas, pressant le visage d'Edwin contre sa poitrine, étouffant ses cris.

S'échappant du labyrinthe de huttes, ils atteignirent la route principale du village. Maman s’arrêta, Grinda la percuta, et elles dégringolèrent toutes deux au sol.

D'autres barbares se faufilaient entre les huttes plus loin, à la recherche de femmes et d'objets de valeur. Ils étaient six. L'un d'eux riait. Ils étaient si sales, si sauvages, totalement abominables.

Ils ne portaient presque rien à l'exception d'une bande de tissu autour de leurs parties intimes. L'un d'eux portait une tunique sans manches, mais les autres laissaient leur poitrine nue.

Leurs muscles étaient saillants. Leurs dents jaunes brillaient à travers leurs barbes épaisses et sales. Ils portaient des lances et des épées dans le dos, de longs poignards aux hanches, et des couteaux dans leurs bottes.

Ils étaient couverts de crasse et de sang, dissimulant leur peau brune dans un mélange de couleurs écœurantes.

Pas de peaux d'hommes, au moins.

Les garçons restèrent silencieux, pleurant sans faire de bruit. Maman étouffait les cris d'Edwin. Grinda avait mal à cause de la chute.

Jacob était toujours dans ses bras, la tête pressée contre ses seins, heureusement indemne, mais toujours en grand danger. Ils étaient à découvert. Tout ce que les barbares avaient à faire était de se retourner, et ils les verraient.

Des corps gisaient sur la route, tombés là où ils étaient morts. Grinda détourna le visage de Billy pour qu'il ne voie rien, mais trop tard. Sa langue était paralysée, incapable de trouver des mots de réconfort.

Ils étaient piégés.

« L'église ! » siffla Maman, se levant d'un bond.

Et c'est alors que Grinda la vit. Le clocher, le crucifix, cette porte accueillante toujours ouverte. L'espoir enflamma son cœur, puis s'éteignit. Quel espoir avaient-ils là-dedans ?

Mais elle se précipita tout de même après Maman.

Le soleil se couchait, la pénombre s'accumulait dans les coins poussiéreux et entre les rangées de bancs silencieux. Bien.Aujourd'hui, les ombres étaient leurs amies. Ils se cachèrent rapidement.

Maman et Edwin se blottirent entre les bancs de droite, tandis que Grinda et ses frères se dissimulaient entre les bancs de gauche.

« Maman ! » cria Jacob.

« Jacob ! » Grinda souffla alors qu'il s'arrachait à son emprise pour se précipiter vers leur mère. Il tomba sur ses genoux.

Maman poussa un juron silencieux. Edwin gazouilla mais fut rapidement réduit au silence.

Tout le monde se figea. Les barbares avaient-ils entendu ? Les oreilles de Grinda tentaient de capter le moindre bruit : un cri de triomphe, un silence inquiétant, le bruit sourd d'un pas lourd.

N'importe quoi.

Mais rien, à part des rires et des bruits de pillage.

Grinda prit une profonde inspiration. Le sol en pierre était dur, et les sièges de chaque côté s'enfonçaient dans ses genoux.

La sueur dégoulinait dans son dos et sous ses bras. Une grande tache humide s’était formée là où Billy se blottissait. Il y avait trop peu d'espace et trop peu d'air.

Ses yeux passaient de gauche à droite, entre Maman et la porte ouverte. Elle se mit à fixer la porte, le regard dur, comme si elle pouvait faire fuir les barbares.

Elle eut une pensée soudaine. Où était le père Joel ? Elle reprit son souffle après un élan de panique, puis serra les dents.

Elle ne l'avait pas reconnu parmi les corps dehors. Il se pouvait qu’il ait survécu.

Se rappeler de quel côté on est. Avoir foi en Dieu.

Je vais essayer, pensa Grinda. ~Que Dieu m'aide, je vais essayer.~