Emily s'agrippa à ses genoux et enfouit une main profondément dans l'épaisse fourrure pour s'empêcher de tomber.
Son autre main était agrippée à la taille d'Amber, qui changeait constamment, dans un effort désespéré pour la maintenir en position verticale afin qu'Emily puisse utiliser son corps comme appui.
C'était un peu comme le numéro de jonglage le plus dangereux du monde, avec la menace d'une mort certaine si l'une des parties de son corps cédait trop tôt.
Ses cuisses commencèrent à trembler sous l'effort qu'elle devait fournir pour s'accrocher, mais le son des hurlements qui se rapprochaient à mesure que les loups les poursuivaient semblait donner à ses muscles épuisés la force dont elle avait besoin.
Lorsque le loup massif se figea soudainement, elle faillit basculer à la renverse, et ne fut sauvée que par de puissantes mains sur sa taille.
Avec réticence et un regard méfiant, elle lui permit de faire descendre Amber. Ce n'est que lorsqu'elle le vit se rapprocher du véhicule qu'elle réalisa qu'ils se trouvaient juste à côté d'une voiture grise.
Ce n'était rien d'impressionnant, juste une berline ordinaire, mais à cet instant précis, cela lui semblait être un véritable havre de paix.
« Allez », ordonna l'homme, installant Amber sur la banquette arrière et la suivant à l'intérieur.
Emily n'avait aucune idée de la proximité des loups qui les poursuivaient, et elle n'avait pas l'intention d'attendre pour le découvrir. Elle passa sa jambe par-dessus la tête du loup et glissa sur le sol.
La force de sa chute la fit tomber à quatre pattes dans la boue, mais elle se rua vers la voiture avant même de s'être complètement remise sur ses pieds.
Elle ouvrit la porte du passager d'un coup sec, presque au même moment que l'homme aux cheveux noirs ouvrait la porte du conducteur.
Avec un sursaut, elle se retourna vers l'endroit où le loup se tenait il y a un instant.
Bien sûr, il avait disparu.
Elle ignorait comment il avait pu reprendre sa forme humaine, s'habiller entièrement et faire le tour du côté du conducteur dans le temps qu'il lui fallut pour se lever.
« Montez », ordonna-t-il de sa voix puissante de baryton, et il suivit son propre conseil.
Elle n'avait pas besoin qu'on lui répète. Même si elle avait l'impression étrange de sceller son propre destin, elle sauta à l'intérieur et claqua fermement la porte au moment où le moteur démarrait.
« Tenez bon », conseilla l'homme aux cheveux noirs, au moment où la voiture se mit à rouler en marche arrière, la boue et les pierres volant au fur et à mesure qu'elle reculait sur une route sombre.
Par la fenêtre, elle vit la meute sortir du champ de maïs directement derrière eux. Elle ravala sa salive.
L'un des loups était suffisamment près pour qu'elle puisse tendre le bras et le toucher si elle le voulait.
Elle ne l'a pas fait.
Elle fut plaquée contre son siège lorsque la voiture se mit en marche avant, et que la distance entre eux et leurs poursuivants commença à augmenter rapidement.
En l'espace de quelques secondes, les loups n'étaient plus perceptibles. Ils furent suffisamment éloignés pour n'être plus qu'un souvenir désagréable.
Pourtant, Emily fixa l'obscurité à travers la fenêtre en silence, craignant de réaliser que c'était vraiment terminé.
Elle se tourna lentement vers lui et remarqua que son bras le plus près d'elle portait des cicatrices qui remontaient de son poignet tout le long de son bras, jusqu'à ce qu'elles disparaissent sous sa manche.
Elles étaient trop nombreuses pour être comptées, et créaient un étrange motif entrecroisé à travers les muscles et la peau.
« C'est Paoli », dit William en inclinant la tête vers la banquette arrière.
« Je m'appelle Emily », ajouta-t-elle d'une voix tremblante et creuse. Elle se racla nerveusement la gorge avant de poursuivre. « C'est ma sœur jumelle, Amber. » Elle fit à son tour un mouvement de tête vers la banquette arrière.
Il s'avança et appuya ses deux bras sur les sièges devant lui, sa tête se trouvant entre les sièges des passagers avant.
Emily se recroquevilla contre sa portière pour garder le plus d'espace possible entre elle et Paoli. Elle soupçonnait fortement ce qu'il était et ne tenait pas à ce qu'il s'approche de son cou.
Avec un rapide coup d'œil vers elle, William répondit à la question. « Je ne sais pas. »
« J’en suis bien conscient », dit William sur un ton qui signifiait clairement « laisse tomber ».
Paoli observa William pendant un moment. Puis son irritation disparut, et un regard beaucoup plus inquiétant brilla dans ses yeux.
L'espièglerie.
Sans prévenir, l'attention de Paoli se tourna vers Emily, et il lui offrit un sourire de gamin.
« Vous avez bien dit que vous étiez jumelles ? » demanda-t-il d'une voix trop innocente pour être crédible.
« Oui », répondit Emily. « Fraternelles, et non identiques. Évidemment. »
« Charmant. Maintenant que nous avons fait connaissance, pourriez-vous regarder dans mes yeux pendant une seconde et me dire ce que vous voyez ? » demanda Paoli, en se penchant vers elle.
« Non ! » cria William, mais il était trop tard.
Dès l'instant où Emily plongea dans les profondeurs du regard de Paoli, elle fut perdue. Ses yeux sont devenus vitreux et sa posture s'est relâchée.
Paoli agita sa main devant son visage et n'obtint aucune réaction.
« J'adore ça », déclara-t-il avec un petit rire, en se tournant vers William. « Ce sont les choses simples qui font que la vie vaut la peine d'être vécue, tu ne crois pas ? »
« Je pense que tu ferais mieux de la libérer avant que je ne t'aide à quitter ton enveloppe immortelle », dit William, se surprenant lui-même de la férocité de sa propre réaction.
Paoli ne lui avait pas fait de mal, il en était conscient. Mais pour une raison quelconque, le fait qu'elle soit sous le pouvoir de quelqu'un d'autre provoqua la rage de son loup.
Paoli adressa un sourire surpris à son agresseur potentiel.
« Oh, détends-toi », dit-il en levant les yeux au ciel. « Ce n'est pas comme si j'allais la faire glousser comme un poulet ou quoi que ce soit. Tu sais que je n'aime pas traiter les humains comme des marionnettes. »
« Alors relâche-la », exigea William.
« Après avoir discuté », convint Paoli, ignorant le ton sévère de William. « C'est quoi le plan avec cette femme ? »
William regarda Paoli, puis détourna le regard. Le silence se prolongea pendant qu'il réfléchissait à la question.
La vérité, c'est qu'il ne pouvait pas l'expliquer. Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait traduire en mots. Il était plutôt question de sentiments et d'instincts que de logique.
Il jeta un coup d'œil vers Emily et la regarda longuement et intensément. On ne pouvait nier qu'elle était superbe. Il avait cependant connu beaucoup de belles femmes au cours de sa longue vie.
Celle-ci était différente.
Bien plus.
Il ne s'agissait pas de sexe.
Il hésita, son regard dérivant sur la courbe de sa gorge jusqu'au contour de ses seins pulpeux, tendus contre le tissu de son pull. Sa peau veloutée semblait douce comme du satin.
Il reporta son attention sur la route et s'éclaircit la gorge, soudainement sèche.
Il ne pouvait nier qu'il la désirait de cette façon aussi. Mais c'était plus que ça.
« J'ai seulement besoin... » Il fit une pause et secoua la tête, incapable de trouver les mots. « Je ne sais pas. »
Paoli le regarda en fronçant les sourcils. « Tu n'as jamais côtoyé un humain pour quoi que ce soit de bénéfique. Dis-moi que tu ne l'as pas amenée pour une fringale de minuit. »
« Je ne sais pas pourquoi je l'ai amenée », répondit William, un peu sur la défensive.
Excepté qu'il n'aurait pas pu faire autrement s'il l'avait voulu.
« Si tu viens de risquer nos deux vies parce que tu as un petit creux, je vais te flanquer une bonne raclée. Je ne vais pas rester les bras croisés et te regarder tuer une femme innocente. Les humains ont de la valeur, tu te souviens ? » demanda Paoli, et ce qui promettait d'être une véritable rage commença à prendre de la vigueur.
L'idée de sa mort laissait William avec un nœud froid dans l'estomac.
« Je ne vais pas lui faire de mal », déclara-t-il avec certitude.
« Tu es sérieux ? » Le ton de Paoli était clairement sceptique. « Tu n'es pas exactement réputé pour ton contrôle quand il s'agit d'humains. Je déteste souligner ton histoire, mais ton dossier n'est pas exactement reluisant. »
William ne pouvait pas argumenter avec ça. « Celle-ci est différente. »
« Pourquoi ? » demanda Paoli obstinément, l'observant comme s'il essayait de découvrir quelque chose qu'il ne voulait pas dire.
« Je ne sais pas », répondit William avec exaspération.
Paoli ne cessera jamais de poser des questions.
« Tu ferais mieux de trouver une solution, et en vitesse. Nous avons maintenant volé une femme à une meute de loups-garous, et kidnappé une autre femme que nous étions censés exécuter. Ça devient vite le bordel. Quand le Coven le découvrira... », il secoua la tête.
« Je ne veux même pas y penser. Peut-être que nous devrions terminer le travail qu'on nous a ordonné de faire. Ensuite, tu pourras découvrir ce qui se passe avec l'autre. » Il désigna la femme sur la banquette arrière. « Enfin, regarde-la. »
William jeta plutôt un coup d'œil à Emily. Il réfléchit à la suggestion de Paoli et la rejeta rapidement. Si elle se réveillait de sa transe pour apprendre qu'ils avaient tué sa sœur, elle serait dévastée. Elle ne lui pardonnerait jamais.
« Non », dit-il fermement.
Paoli émit un gémissement profond et frustré et se rejeta contre son siège.
« D'accord, mais si ça doit être elle ou moi, je la tuerai moi-même », prévint-il. « Ce serait lui rendre service, si tu veux mon avis. »
« On n'en arrivera pas là », promit William.
En entendant ses propres préoccupations exprimées à haute voix, William se mit en colère.
« Tu crois que je ne le sais pas ? » demanda-t-il avec impatience. « Tu dois simplement trouver une solution pour interrompre la mutation. Ensuite, nous pourrons peut-être obtenir l'annulation de la sentence. »
Paoli se déplaça vers l'avant de façon que sa tête soit à la hauteur de celle de William et le fixa, la bouche ouverte.
C'était au tour de William de gémir de frustration. « Tu as une tonne d'herbes dans ta foutue boutique de voyance... »
« Librairie Nouvelle Ère, merci », corrigea Paoli d'un ton objectif.
« Bien », concéda William avec irritation. « Librairie Nouvelle Ère. » Il regarda Paoli avec insistance. « Il doit y avoir un remède là-dedans qui puisse nous aider. »
Paoli demeura silencieux pendant une minute.
« Je n'avais pas pensé à ça », admit-il. « Je ne dis pas que c'est une mauvaise idée. »
Sa voix était réfléchie, ses sourcils froncés dans un regard de réflexion.
« J'ai des livres sur toutes les herbes et les plantes médicinales. Il est possible qu'il y ait quelque chose là-dedans. »
Paoli avait raison. Il détestait l'admettre, mais le Coven n'avait pas tendance à prendre en considération les situations particulières.
Même s'ils réussissaient l'impossible et trouvaient un moyen d'inverser la mutation, il n'y avait aucune garantie que le Coven s'en soucie. Un ordre avait été émis, et le Coven avait tendance à voir les choses en noir et blanc.
« Alors nous pourrions la soumettre au Coven et leur demander de reconsidérer leur décision », proposa William.
C'était la seule issue qu'ils avaient.
« Es-tu sérieux ? » souffla Paoli. « Tu veux foncer dans le ventre de la bête ? Tu sais ce qu'ils pensent de toi. »
William savait effectivement ce que le tribunal des immortels ressentait à son égard. Mais il n'y avait pas d'autre moyen.
« Ça fait des siècles », déclara-t-il, se rappelant la dernière fois qu'il s’était présenté devant le Coven.
C'était après le meurtre d'un humain à propos duquel il n'avait pas vraiment été... discret.
« Mais nous devons essayer. » Il jeta un nouveau regard vers Emily, incapable de s'en empêcher.
Paoli suivit son regard et poussa un gros soupir.
« Tu es en compagnie de cette femme depuis une demi-heure, et tu es prêt à risquer la colère du Coven pour elle ? Et si elle était l'appât d'un piège ? » dit Paoli.
« Je ne pense pas », répondit William avec confiance.
Son loup aurait détecté un piège.
« Eh bien, réveillons-la et demandons-lui », rétorqua Paoli d'un ton hautain.
« Laisse-moi parler », ordonna William.
Paoli émit un bruit grossier, lui fit un doigt d'honneur, puis claqua des doigts et agita sa main devant les yeux d'Emily, brisant l'hypnose.
La plupart des gens revenaient somnolents et désorientés. Elle les a surpris tous les deux.
