Le Joyau de la Couronne

Je rencontre d'abord Kelgar.

C'est l'un des deux chevaliers et je soupçonne qu'il est simplement là pour donner l'impression que c'est un concours. Bien que cet homme soit riche, nous savons tous qu'il ne peut pas offrir autant qu'un chef de guerre.

Je suis assis sur une chaise face à lui tandis que Manox est assis à l'autre bout de la pièce, observant absolument tout.

Kelgar est poli, gentleman même. Il m'interroge sur mon enfance, sur mes occupations.

Je me demande ce qu'il offre, quelle est sa dot. Il me parle de sa maison, de ses chevaux en particulier. Apparemment, c'est une de ses grandes passions et je suis soulagée de constater que dès qu'il aborde le sujet, il ne s’arrête pas.

Il ne fait que parler, comblant les silences gênants, et, à notre grande surprise, Manox annonce qu’il est l'heure et il s'incline devant moi.

« Un de moins », murmure Manox et je peux dire qu'il déteste ça autant que moi, mais je ne réagis pas. Je ne suis pas assez stupide pour le faire.

Cela pourrait facilement être un piège, un stratagème pour voir quels sont mes vrais sentiments afin qu'il puisse les relayer à Emet. Ensuite mon frère me le ferait payer.

Okini est le suivant. L’autre chevalier.

Apparemment, nous nous débarrassons d'abord de ces deux-là avant que je ne rencontre les quatre chefs de guerre. Comme Kelgar, il me pose quelques questions avant de parler de lui.

J'observe son visage, joue l'intéressée, feins la politesse, et bientôt il s'incline et part.

Gariss est le troisième.

Nous suivons ce qui est maintenant une sorte de routine, mais cette fois, je fais l'erreur d'avoir mes mains sur la table devant nous et il essaie de les toucher. Manox se lève d'un bond, lui ordonne de reculer et le pauvre homme a l'air mortifié.

Heureusement, Manox demande un temps mort et le fait sortir avant que la situation n'empire.

J’avale une gorgée d’eau avant que le suivant n'entre. Je suis fatiguée. Je suis sur les nerfs.

Emet nous a fait attendre si longtemps pour la nourriture que maintenant il est tard et tout ce que je veux c'est partir.

« Princesse », dit l'homme, et je me lève pour faire la révérence, en voyant Tonath.

Je ne sais pas pourquoi cet homme me met si mal à l'aise, mais je peux à peine soutenir son regard plus d'une seconde. Il s'incline devant moi, jette un coup d'œil aux sièges mais ne s’assoit pas, je suis donc obligée de rester debout devant lui.

« Votre frère a tout organisé, n'est-ce pas ? » murmure-t-il.

Je ne sais pas comment répondre et je jette un coup d'œil à Manox qui n'a visiblement pas entendu.

« Vous êtes très silencieuse, vous n'avez pas de voix ? » demande-t-il.

« À quel sujet ? » je réponds.

« Au sujet de ce concours qu'il a organisé. »

Je serre les dents. Je me demande s'il saisit le danger que je cours et que ses questions ne font qu'aggraver.

« Cela ne vous inquiète-t-il pas du tout, Princesse ? » demande-t-il.

« Qu'est-ce qui m’inquiète ? » dis-je, en gardant une voix aussi calme que la sienne.

« Vous recevez des prétendants alors que vous êtes techniquement fiancée ? » déclare-t-il.

Mon cœur s’emballe et pendant un instant, je panique. « J... » Mon visage se crispe. « Mon frère... »

« Apparemment, il s'en fiche », dit-il en me coupant la parole.

« Et vous, non ? » je réponds.

Il se pince les lèvres. « Je connais la réputation du roi Kaldan. Je serais un imbécile de ne pas m'en préoccuper. »

« Et pourtant, vous êtes toujours là », dis-je spontanément.

Il rit. « Alors, vous avez bien un peu d'esprit ? Vous n'êtes pas seulement la princesse écervelée que vous prétendez être. »

Je jette un coup d'œil à Manox. Il nous observe maintenant. Visiblement, le rire de Tonath a attiré son attention.

« Je suis ce que je suis », je réponds. « Je fais ce que mon frère m'ordonne. »

Il fronce les sourcils. « Ce que votre frère vous ordonne ? » demande-t-il trop fort à mon goût.

« Oui », dis-je non pas parce que je le veux, mais parce que je le dois. Parce que Manox regarde, parce que Manox écoute. Je ne peux rien dire d'autre. Je ne peux rien faire d'autre.

Son visage dégage quelque chose de mortel pendant une seconde, puis il s'incline.

« Merci, Princesse », dit-il.

« Il vous reste encore deux minutes, Seigneur Tonath », dit Manox.

« J'ai pris tout le temps qu'il me fallait », répond Tonath avant de me lancer un regard qui ressemble à du dédain.

Dès qu'il est parti, Manox est sur moi. « Que lui as-tu dit ? Que t'a-t-il demandé ? » me demande-t-il.

« Tu étais là, tu l'as entendu », je lui réponds.

Il hoche la tête. « Ne parle pas de ça à ton frère. »

« De quoi ? »

« Qu'il a parlé de lui. Qu'il t’a interrogée à son sujet. »

J'acquiesce. Je sais exactement à qui il fait référence. Il est hors de question que j’en parle à mon frère.

Vesak entre et Manox se fige pendant une seconde.

« Seigneur Vesak », dit-il au chef de guerre. « Asseyez-vous, s'il vous plaît », ajoute-t-il aussi doucement qu'il le peut.

Vesak nous regarde Manox et moi, et il prend ma main avant que Manox ne puisse l'arrêter. Il me guide vers les sièges. Manox est manifestement trop troublé par les propos de Tonath pour faire quoi que ce soit de plus.

« Vous êtes très belle », dit-il avec un accent épais.

Je lui adresse un petit sourire.

« Bien sûr, tous les hommes doivent dire cela. Vous êtes d’une telle beauté. »

Je ne sais pas comment répondre ? Que répondre à cela ?

« Si vous me choisissiez, Princesse, vous feriez de moi l'homme le plus heureux du monde. Je consacrerais ma vie à votre confort. Je construirais un grand palais pour vous. J'aurais des musiciens qui vous joueraient la sérénade à chacun de vos pas... »

« Ça a l'air intense », je réponds.

Il glousse. « Non, Princesse. C'est ce que vous méritez. Je vous achèterais les plus belles robes, je couvrirais votre peau des bijoux les plus chers. Vous seriez la plus rare des créatures, la plus raffinée des reines. »

« Mais je ne suis pas une reine », dis-je rapidement.

Il est parfaitement clair qu’en tant que princesse, ce titre disparaît à la minute où je suis mariée. Que mon mari ne pourra prétendre à la royauté.

« Vous serez la reine de mon cœur », dit-il.

Je reste bouche bée et je vois Manox du coin de l'œil qui essaie de ne pas ricaner. Il continue ainsi pendant cinq minutes interminables, puis je remercie les dieux que son temps soit écoulé.

Je m'enfonce dans mon fauteuil, épuisée, une fois qu'il est parti.

« Il en reste un, Princesse », déclare Manox et je laisse échapper un petit soupir. Un seul pour ce moment de torture, mais combien de jours à supporter cette vie ?

Luxley se pavane dans la pièce.

Les autres ont été audacieux et confiants, mais il y a quelque chose dans la façon dont cet homme me regarde qui me met mal à l'aise.

Il jette un coup d'œil à Manox, puis me regarde de haut en bas, m'observant lorsque je fais la révérence et posant ses yeux sur ma robe dès il le peut.

Il reste assis et ne dit rien pendant quelques minutes. Je me demande même s'il va parler.

« Vous êtes calme », dit-il. « Très calme. »

J’acquiesce.

« J'aime ça. J'aime aussi l'obéissance. Je vois comment vous êtes avec votre frère. Comment vous vous en remettez à lui. Il vous a bien élevée. »

Je me mords les lèvres, déterminée à ne pas répondre.

« Vous savez monter à cheval ? »

« Oui. »

« Bien. Vous savez danser ? »

« Oui. »

« Chanter ? »

« Oui. »

On dirait un interrogatoire. Il est implacable, ses yeux le sont aussi. Ils ne s'éloignent jamais de moi, pas une seconde.

« Levez-vous », dit-il, et je jette un coup d'œil à Manox qui me fait signe de faire ce qu'il me demande.

Je retiens un soupir et me mets debout. Il me tire la main et je ne peux retenir un petit cri. Manox ne fait rien pour l'arrêter. Apparemment, ce chef de guerre a le champ libre.

Il me fixe, me tourne autour, m'évalue. « Vous ferez une bonne épouse », murmure-t-il. Je ferme les yeux, car la raison pour laquelle il dit cela est claire : ce n'est pas moi qu'il complimente, c'est mon corps.

« Votre frère prétend que vous êtes vierge, est-ce vrai ? »

« Elle est intacte mon seigneur », dit Manox, se levant comme s'il sentait que l'atmosphère avait changé.

« Intacte ? » il sourit.

« Un homme vous a-t-il déjà touchée, pas pour baiser, mais pour voir, pour jouer ? »

J’ouvre grand les yeux et je deviens rouge en faisant un pas en arrière.

Il rit de ma réaction. Apparemment, il avait sa réponse.

« J'aime que vous soyez craintive, Princesse », murmure-t-il. « Et je vais aimer vous faire mienne. »

Avant que je puisse répondre, avant que je puisse réagir, Manox annonce l'heure et je me précipite vers la porte, vers ma chambre, pour m'éloigner de cet homme.