"Papa, c'est encore moi," dit Mia en tenant son portable près de sa bouche.
Elle fait les cent pas dans sa chambre, son sac sur le dos.
"Aujourd'hui, toute la ville va apprendre que Keila a disparu. Je ne sais pas ce qui s'est passé." Elle s'arrête. "Enfin, peut-être que je sais, mais je ne peux pas - je ne veux pas y faire face."
L'inquiétude quitte son visage. Elle semble se rappeler un bon souvenir.
"Tu disais toujours que le courage, c'est quand on est le seul à savoir qu'on a peur." Elle rit doucement et imite sa voix grave. "'Avoir peur c'est normal, ma puce. Mais être courageux c'est un choix. Tu peux le faire.'"
Mia a l'air triste. "Malheureusement, je ne suis pas aussi courageuse ou forte que toi. J'aimerais que tu sois là pour me dire que je peux l'être, pour m'aider et me guider."
Sa voix se brise et elle retient ses larmes.
"J'ai vraiment besoin que tu me dises quoi faire."
Mia regarde l'écran de son téléphone et appuie dessus. Elle voit le temps d'appel augmenter et réalise qu'il lui reste peu de temps pour aller à l'école.
Mia ferme les yeux un instant puis les rouvre en soupirant. Elle raccroche et met son portable dans sa poche, puis descend.
"Maman, je suis prête," dit-elle en se dirigeant vers l'escalier, dévalant les marches en bois. Elle saute les deux dernières pour atterrir dans le salon.
"Je suis prête à en finir avec cette journ-" elle s'interrompt.
Irene se retourne, baissant son téléphone de son oreille et le tenant contre sa poitrine.
Mia lève les yeux au ciel devant le regard désolé de sa mère.
"Tu dois encore partir. C'est ça ?"
Irene lève un doigt pour demander le silence et s'excuse auprès de son interlocuteur avant de raccrocher.
Irene lève les yeux, se mord la lèvre et hoche lentement la tête.
"Le boulot d'une organisatrice d'événements," dit-elle en soupirant.
"Il y a un homme d'affaires, venu d'ailleurs, qui veut mettre le paquet pour ses prochains spectacles et il a besoin de mon aide," dit-elle avec enthousiasme.
"Je serai absente deux jours, puis je reviendrai un moment, jusqu'à ce que je doive repartir."
Mia hausse les épaules. "Super, j'imagine."
"Tu penses que ça ira toute seule pendant un moment ?"
"Tu sais que je peux me débrouiller."
"Bien sûr que tu peux, parce que j'ai élevé une fille forte et indépendante."
Elle regarde autour d'elle, ses yeux se posant sur la cuisine. "Il y a plein à manger dans le frigo et les placards, mais comme je suis une super maman, je t'enverrai de l'argent pour commander."
Mia sourit légèrement à l'idée de commander une pizza pour le dîner.
Irene claque des doigts puis pointe le visage de Mia. "Commande autant de pizzas que tu veux et..." elle s'arrête pour sortir ses clés de voiture de sa poche.
"Tu peux prendre ma voiture pendant mon absence, uniquement parce que je ne veux pas que tu rates l'école. Je dois me préparer à partir, mais quand tu rentreras de l'école aujourd'hui, je serai déjà partie."
Irene lance les clés à Mia, qui les attrape d'une main.
"Sois sage et prudente. École, maison. Pas de sorties ni de balades."
Mia rit un peu.
"Ça voudrait dire que j'ai des amis. Donc, comme d'hab, t'inquiète pas."
Une heure et quarante-cinq minutes plus tard, l'amphi du lycée Braidwood est plein. Tous les profs sont assis dans les premiers rangs au milieu et à gauche.
Le dernier groupe d'élèves s'assoit silencieusement au fond, occupant les dernières places libres. Les gens parlent à voix basse. Beaucoup se demandent pourquoi il y a une réunion surprise.
Mia regarde la scène vide avec un micro solitaire au milieu devant.
Quelques instants plus tard, le proviseur Adkins entre d'un côté et va se placer juste devant le micro, regardant tous les élèves et le personnel.
"Bonjour Braidwood High, et bienvenue pour votre premier jour de rentrée. Et aux terminales qui, espérons-le, n'auront plus jamais à faire ça après cette année."
Quelques rires fusent à sa blague.
Le proviseur Adkins devient sérieux.
"Je vous ai réunis ce matin pour vous annoncer une mauvaise nouvelle et demander votre aide en ces temps difficiles." Il regarde tout le monde très sérieusement.
"Vers la fin des vacances d'été, une de nos élèves a disparu. Keila Venus."
Des exclamations de choc se font entendre.
La main de Mia se crispe sur le bord de sa chaise.
"S'il vous plaît, calmez-vous. Calmez-vous," demande Adkins, mais personne n'écoute. Les gens continuent de parler de plus en plus fort.
Le proviseur Adkins lève la main pour demander le silence. "Taisez-vous, tous," ordonne-t-il d'une voix forte. "C'est très sérieux, et j'ai besoin que vous écoutiez attentivement."
Tout le monde se tait.
Le proviseur Adkins hoche la tête et s'éclaircit la gorge.
"Keila a disparu, mais si la ville et ses habitants travaillent ensemble, et avec l'aide de la police, nous la retrouverons.
"Nous avons déjà envoyé des mails à vos parents." Il balaie du regard tous les visages dans la foule.
"Il y a un planning joint, pour toutes les recherches organisées en ville, pour fouiller les bois à la recherche de Keila. Et je crois que la première commence aujourd'hui, après les cours."
Il s'arrête et soupire tristement.
"Cette école est faite pour apprendre, mais nous sommes plus que de simples élèves. Nous sommes une famille et nous devons tout faire pour réunir notre famille.
"Donc, si vous savez quoi que ce soit sur l'endroit où se trouve Keila, dites-le à quelqu'un. Il y a un numéro spécial que vous pouvez appeler pour informer la police. Vous pouvez même le dire à un prof si vous n'êtes pas à l'aise, et vous pouvez toujours venir me parler."
Il regarde l'assemblée.
Mia retient son souffle car il semble la fixer du regard.
"Même si vous n'avez rien fait pour la faire disparaître, mais que vous savez quelque chose, même un petit indice qui pourrait aider à la retrouver - alors vous êtes aussi coupable que celui qui l'a enlevée si vous ne dites rien."
Le cœur de Mia semble tomber dans son estomac. Elle baisse les yeux sur ses genoux.
Après ça, Adkins dit à tout le monde de partir et les élèves se lèvent. En désordre, ils sortent tous de l'amphi par les issues qui mènent au reste du bâtiment.
Peu après, Mia est assise au fond de la classe, dans un cours de littérature qu'elle aimerait d'habitude. Mais aujourd'hui, elle ne le supporte pas. Son livre est ouvert à une page au hasard et ses bras sont croisés sur le bord du bureau.
Mia fronce les sourcils en entendant des bruits bizarres. Elle jette un coup d'œil rapide à trois filles qui chuchotent avec excitation entre elles.
La fille de devant se retourne pour parler aux deux filles assises ensemble derrière elle.
Elle leur montre l'écran de son portable et le pointe du doigt avec un air effrayé - une photo de Keila avec un long texte en dessous.
"Bien, classe. Je sais qu'on doit commencer l'année avec une si mauvaise nouvelle, mais comme on dit. Le spectacle doit continuer," dit Mme Jefferson tristement, et prend une grande inspiration.
"Pourquoi pensez-vous qu'il utilise cette technique ?"
Plusieurs mains se lèvent. Mme Jefferson en choisit une.
Soudain, le portable de Mia vibre dans sa grande veste en jean. Elle sort son téléphone et vérifie le nouveau message.
Mia pose le téléphone sur le bureau, face cachée. Elle prend une inspiration tremblante. Elle regarde son livre et sait qu'elle ne pourra pas se concentrer pour le reste de la journée. Son esprit est ailleurs.
Le lendemain passe lentement pour Mia, qui n'est pas prête et ne veut pas y aller.
Les longues heures d'école ennuyeuse se poursuivent. La même routine de passer d'un cours à l'autre se répète.
Cette fois, Mia s'accroche à chaque heure, ne voulant pas que le temps passe, car elle a peur de ce qui se passera après.
Elle pourrait choisir de ne pas y aller. De refuser l'invitation et inventer une bonne excuse pour expliquer pourquoi elle ne pouvait pas venir.
Ce choix serait le pire.
Et non seulement ce serait lâche, mais aussi très honteux.
Au fond d'eux, ils avaient tous peur de ce que ça voulait dire. Pour le reste de la ville, la disparition d'Erin avait commencé pareil - elle s'était volatilisée sans que personne ne sache où elle était partie.
Et maintenant, c'est le cas de Keila.
Quand la dernière sonnerie de la journée retentit bruyamment pour dire au revoir, Mia part avec tous les autres élèves qui quittent le bâtiment principal.
Bientôt, Mia conduit, les deux mains sur le volant, sans vraiment réfléchir, son instinct lui dictant quoi faire alors qu'elle se dirige vers un endroit, une maison qu'elle n'a pas visitée depuis sept ans.
Mais le chemin lui est si familier qu'on dirait que c'était hier.
Dix minutes plus tard, Mia entre dans le quartier de Keila, et elle commence à paniquer.
L'inquiétude la pique avec des questions effrayantes.
Que va-t-elle te demander ? Que vas-tu lui dire ?
Qu'est-ce qui est si urgent qu'elle a besoin de te parler directement ? À part sa fille disparue. Pourquoi pense-t-elle que tu pourrais savoir quelque chose là-dessus ?
Que sait-elle ?
Keila a-t-elle dit un truc sur ce qui est arrivé à Erin avant de disparaître ?
Elle te soupçonne ?
Que sait-elle ?
Mia laisse échapper un gémissement douloureux.
"Tais-toi. Juste. Tais-toi," dit-elle avec colère, essayant de faire taire les pensées bruyantes qui l'empêchent de respirer.
D'une certaine façon, c'est vrai. Personne ne pourrait comprendre la vérité sur ce qui est arrivé à Erin.
Le seul espoir de Mia est que le truc flippant de leur passé ne soit pas revenu les hanter et la faire se sentir hyper coupable de ce qu'elle n'avait pas eu d'autre choix que de faire.
Bientôt elle arrive à la maison des Venus.
Mia se gare derrière un gros Dodge Durango noir qui fait paraître la voiture de sa mère minuscule. Elle coupe le moteur et retire la clé.
Mia ouvre la portière et la referme, verrouillant la voiture d'une pression sur le bouton. Elle aperçoit rapidement deux autres voitures garées près de la maison. Mia se dirige vers la gauche et suit poliment le chemin de galets, sans marcher sur la pelouse bien entretenue.
Elle arrive au porche en bois et monte lentement les quelques marches.
"'Avoir peur c'est normal, mais être courageux c'est un choix,'" se dit-elle, et prend une grande inspiration pour se préparer. "Et je peux le faire."
Mia lève la main et frappe rapidement - trois coups forts, avant de pouvoir changer d'avis.
Quelques secondes plus tard, la porte beige s'ouvre et Mme Venus apparaît. Mia remarque ses yeux gonflés et elle affiche un sourire aimable. Le pull rose pâle qu'elle porte va bien avec son teint clair.
"Mia," dit-elle doucement. "Je suis si contente que tu sois venue."
Mia lui adresse un sourire tremblant.
Mme Venus ouvre la porte plus grand et s'écarte en montrant l'intérieur de son autre bras. "Entre, je t'en prie."
Mia met ses mains dans ses poches et entre, dans une grande pièce avec un lustre brillant, des sols en bois chaleureux et un vase de fleurs.
Mme Venus ferme la porte derrière elle, se retourne et marche devant pour conduire Mia au salon.
"Les autres sont déjà là."
Mia fronce les sourcils en la suivant. "...Les autres ?"
Mme Venus la guide le long du grand couloir. Le sol est un parquet ancien de différentes nuances de brun. La rampe d'escalier devant ressemble à une branche sinueuse, lissée par un menuisier.
Elles passent devant le mur de photos encadrées ; des photos de famille, mais la plupart sont de Keila seule.
En passant, Mia la regarde grandir, de bébé à enfant heureuse, puis préado amusante, puis jeune femme. Plein de photos d'elle tenant des trophées, des récompenses et des diplômes, pour différents trucs.
Mme Venus s'arrête au milieu du couloir, avec de grandes arches de chaque côté, identiques. L'une mène à la salle à manger séparée et l'autre pièce est le salon.
Mia s'avance prudemment et se tient à côté de Mme Venus, voyant tous ceux qui attendent déjà à l'intérieur.
Elle dit sans réfléchir : "Vous déconnez, j'espère," grommelle-t-elle.
Les fissures dans son calme réapparaissent.
Dans l'espace divisé, le salon communique avec la cuisine. Aries Black est assis sur un fauteuil individuel, sur le côté d'où elle se tient, penché en avant les coudes sur les genoux.
Akin Ballo et Opal Chiang partagent le canapé blanc classique à accoudoirs arrondis, mais tous deux sont assis maladroitement aux extrémités opposées. Loin l'un de l'autre.
Au milieu de la pièce en demi-cercle se trouve une table basse en verre avec une assiette de biscuits faits maison soigneusement empilés qui sentent bon mais ne collent pas avec l'ambiance froide et hostile entre eux tous.
"Maman, s'il te plaît !" Erin tirait sur la jupe fleurie de sa mère. "Je veux pas changer de nom de famille. Je suis une Mizrahi et je veux rester une Mizrahi."
Elle suivait sa mère qui marchait vite vers la cuisine, ses talons hauts claquant sur le carrelage. "Qu'est-ce que papa dirait s'il était là ?"
Katherine Lockwood s'arrêta devant le comptoir de la cuisine, toucha ses lèvres de ses doigts manucurés et se retourna.
"Erin..." Elle s'interrompit et se pencha pour regarder sa fille sérieusement.
"Je sais que ce changement a été dur, c'est le moins qu'on puisse dire. Il n'est plus là maintenant, ma chérie, mais on le gardera toujours vivant" - elle posa sa main sur son cœur - "ici."
Erin la fusilla du regard avec colère. "Comment ? Quand t'as remplacé papa par Leonard ?" répliqua-t-elle, et la compréhension de sa mère disparut.
Le visage de Katherine se durcit et devint sérieux. "Que ça te plaise ou non," dit-elle en se redressant, regardant Erin avec autorité, "t'es une Lockwood maintenant. On l'est toutes les deux."
Elle agita la main, se retourna et contourna le comptoir de la cuisine pour aller vers la cuisinière.
"Ça suffit. Je veux pas me disputer avec toi, Erin. Tu sais quel jour on est aujourd'hui. Shabbat Shalom. Maintenant si tu veux bien m'excuser, je veux commencer le dîner tôt. Tu sais comme Lenny aime avoir son repas prêt," dit-elle joyeusement.
Erin était assise sur la couverture jaune vif de son lit simple, les jambes croisées et la Torah de son père posée sur ses genoux.
Ses yeux parcouraient les petites notes perso qu'il avait écrites à côté de certains versets. Beaucoup parlaient de sa femme, Katherine, et de sa fille, Erin Mizrahi.
Le bruit de grosses bottes montant les marches en bois se fit plus fort.
Le petit sourire sur le visage d'Erin disparut.
Erin souleva la Torah de ses genoux pour la poser à côté d'elle de manière protectrice, se préparant au danger imminent.
La porte s'ouvrit brusquement et Leonard entra.
"Bonsoir, Erin," dit-il avec une fausse jovialité.
"Salut," répondit-elle d'une petite voix.
"Comment s'est passée l'école aujourd'hui ?" demanda-t-il, mais avant qu'elle ne puisse répondre, il l'interrompit, "Je veux dire, ça a dû être une journée difficile aujourd'hui, parce que sinon pourquoi t'aurais laissé ce bordel dans la cuisine ?"
Son visage exprimait la colère, les dents serrées.
"L'évier est plein de vaisselle, si tu savais pas."
"Je sais," commença-t-elle, et soudain sa gorge devint très sèche. "Aujourd'hui c'est le Sabbat. Papa disait toujours que pendant six jours on peut bosser, mais le septième est pour Dieu, où on se repose et on fait rien."
Leonard rit méchamment et s'approcha d'elle lentement et de manière menaçante. "Ça ressemble à une excuse pour être feignant à mes oreilles." Il s'arrêta. "Remarque, t'as jamais eu besoin d'excuse."
Erin fronça les sourcils.
"Tout comme t'as jamais eu besoin d'excuse pour picoler, mais tu le fais quand même," répliqua-t-elle, et regretta direct de l'avoir dit.
Il bondit sur elle, saisit son poignet et la tira du lit pour rapprocher son visage du sien.
"Tu vas m'écouter, et bien m'écouter." Ses doigts s'enfonçaient dans sa peau à chaque mot et elle gémit impuissante.
"Puisque j'ai été assez sympa pour t'accueillir - le fardeau d'épouser ta mère - tu me remercieras en faisant ce que je dis. Ma baraque, mes règles.
"Et pour ton papa -" ses yeux se posèrent sur la Torah derrière elle "- son enseignement devrait crever avec lui."
Ses yeux froids fixaient les siens.
"T'es une Lockwood maintenant."
Il la tira brutalement devant lui. Leonard la poussa par derrière et elle trébucha en avant.
"Va nettoyer le bordel que t'as fait. Et si jamais tu me réponds encore comme ça, tu regretteras de pas avoir rejoint ton papa."
