Première Victime

Leur dédain avait depuis longtemps cessé d'être enregistré.

Au début, elle s'était réjouie de ces regards méprisants, car ils lui avaient permis d'acquérir l'invisibilité dont elle avait tant besoin. Plus tard, même si elle appréciait toujours l'obscurité que lui procurait son travail, elle avait aussi trouvé un secret divertissement dans l'observation des activités des petits esprits qui l'entouraient.

Ils n’avaient pas conscience d'elle, et elle pouvait les observer à loisir. Ce qu'elle voyait ne lui donnait que plus de nostalgie.

Elle était une Intouchable. Ils l'appelaient d'un autre nom, bien sûr, mais cela signifiait la même chose. Dans ses moments les plus pensifs, elle s'amusait à réaliser que même si les humains se déplaçaient parmi les étoiles, ils emportaient avec eux leurs petites bigoteries et leurs querelles.

Mais la plupart du temps, elle appréciait simplement l'isolement que lui procurait son statut.

Les Intouchables originels n'existaient plus depuis longtemps sur Terre: le sous-continent indien avait adhéré sans réserve à la charte du Conseil. Non, cette nouvelle caste n'était pas déterminée par la naissance, mais plutôt par la profession.

Dès la construction des vaisseaux de la Force de défense planétaire, des inquiétudes avaient été soulevées quant à la quantité d'entretien interne qu'ils nécessiteraient.

Les tâches étaient juste assez compliquées pour qu'il soit difficile de programmer un robot pour les effectuer, mais pour que l'Humain moyen les trouve rapidement abrutissantes. Elles étaient cependant absolument essentielles au bon fonctionnement du vaisseau, et donc inévitables.

Bien que les équipages des PDF soient habitués à effectuer des corvées insignifiantes, cette tâche était bien pire que les autres, et elle devint rapidement l'aspect le plus méprisé de la vie à bord.

Le moral des troupes commença à chuter et l'Amirauté, qui cherchait désespérément une solution, en trouva une dans un endroit inattendu. L'Agence spatiale employait depuis longtemps des sous-traitants pour effectuer certains de ses tests désagréables ou dangereux, et l'Amirauté réalisa que le même principe pouvait s'appliquer dans ce cas: les membres d'équipage réguliers furent déchargés des tâches d'entretien, et des sous-traitants spéciaux furent installés sur chaque vaisseau.

L'équipage régulier, loin d'apprécier ces personnes, les détestait. Ils étaient les nouvelles bonnes à tout faire, les laveurs de carreaux, les travailleurs subalternes: ils étaient méprisables, inaptes à la société normale à bord d'un vaisseau.

C'est ainsi qu’étaient nés les nouveaux Intouchables.

Il s'agissait d'un groupe peu imposant, vaincu par la vie et tranquillement résigné à rôder dans les entrailles des navires PDF.

La plupart d'entre eux ne s'étaient jamais adaptés à la vie dans la société normale et trouvaient cette existence périphérique plus confortable. Il y avait des personnes souffrant de légers handicaps émotionnels ou mentaux et d'autres qui, pour une raison ou une autre, n'avaient jamais réussi à « s'intégrer ».

C’est pourquoi personne n'avait remarqué une figure silencieuse de plus. La plupart des membres de l'équipage régulier restaient aussi loin que possible des « Scutpups », et les autres sous-traitants étaient trop découragés pour signaler les bizarreries qu'ils avaient pu observer chez leur nouveau collègue.

Même s'ils l'avaient fait, personne n'y aurait prêté attention. Les Scutpups étaient, par définition, étranges.

~Tophet ! Le chef de section pointa un doigt vers le haut. L'un des tuyaux qui courent le long du plafond a besoin d'être nettoyé. « Espèce de crétine incompétente ! Tu étais censée le faire hier ! »

« Calme-toi, Horvath », dit doucement la technicienne. « Tu sais qu'hier, tu as insisté pour qu'elle nettoie plutôt le microprocesseur. Tu as dit qu'il accumulait trop de poussière et de gravillons. »

Le superviseur de forte corpulence lui jeta un coup d'œil de dessous sa tignasse grasse de cheveux noirs. « Tais-toi, Atkins. Personne ne te parle. »

Elle l'ignora, balayant ses cheveux clairs de ses yeux d'une main fatiguée. « Ce n'est pas la peine de lui crier dessus. Tu sais qu'elle fait les choses dès que tu le lui demandas. Ne lui fais pas de la peine. »

« De la peine ? » renifla Horvath. Il regarda avec dédain la femme silencieuse qui grimpait maintenant au tuyau. » Elle est trop débile pour avoir des sentiments. Même pour un Scutpup, elle est sacrément bête celle-là. »

« Arrête. » Atkins jeta un coup d'œil inquiet à la sous-traitante. « Elle n'est pas sourde. »

« Comment diable le sais-tu ? Tu l'as déjà entendue parler ? Elle fait son travail comme une machine et passe son temps libre assise dans la salle d'observation à regarder les étoiles. Elle a à peine assez de cervelle pour être un Scutpup. Quel gaspillage d'air ! »

Atkins rougit, sa propre colère montant. « Elle fait son travail, et elle le fait bien. Je n'imagine pas que ce soit quelque chose que tu puisses comprendre. »

« Fais attention à ce que tu dis, ou je te ferai punir pour insubordination », l'avertit-il. « Et même un cœur sensible comme toi n'est pas prêt à risquer son dossier pour quelque chose comme ça. »

Il fit un signe du doigt à la fine silhouette. Sa tâche accomplie, Tophet descendait avec une grâce féline.

Atkins s'affaissa d'un air rebelle. « C'est une personne, Horvath, tout comme toi ou moi. Elle a peut-être eu un accident ou quelque chose comme ça. Tu sais, des lésions cérébrales. N'importe lequel d'entre nous pourrait finir comme ça. »

« Toi, peut-être, mais pas moi. Bien que, maintenant que tu en parles, je suppose qu'il y a une autre chose pour laquelle elle pourrait être douée », ajouta-t-il d'un air songeur. « Elle n'est pas mal du tout. »

Atkins releva la tête, horrifié. « Horvath ! Tu ne ferais pas ça ! »

« Elle est comme un zombie, tu crois qu'elle s'y opposerait ? » grogna-t-il. « Comme si elle se rendait compte de ce qui se passe. »

« Elle ne parle pas, mais je ne pense pas qu'elle ne soit pas consciente de ce qu’il se passe », n'est pas d'accord Atkins. » Et il y a quelque chose chez elle... Ça me fait peur ».

Horvath poussa un cri moqueur. « Ce Scutpup à la cervelle de courge te fait peur ? Qu'est-ce qui pourrait bien... ? » Il se tourna, toujours riant, vers la femme brune. À sa grande surprise, elle le regarda droit dans les yeux.

Son regard froid le troubla et son sourire s'évanoui. « Je, tu… » , fulmina-t-il un instant, puis il fit un pas en avant, bien décidé à ne pas se laisser humilier devant Atkins.

Tophet ne bougea pas, mais lorsque ses mains se tendirent vers elle, elles s’arrêtèrent soudainement. Quelque chose dans son regard le retint, et un frisson de peur remonta soudain le long de sa colonne vertébrale.

« Horvath, si tu la touches, je le signale », dit rapidement Atkins, voyant son hésitation. « Je te jure que je le ferai. »

Avec un effort, il tira ses yeux de ceux de l'étrange femme. « Très bien », marmonna-t-il en essuyant la sueur soudaine qui perlait sur son front et en se dirigeant vers la porte. « Remets-toi au travail. »

La sortie précipitée d'Horvath laissa les deux femmes seules dans la petite pièce. Atkins se dirigea vers l'autre femme. » Ne t'inquiète pas », murmura-t-elle d'un ton conspirateur. « Je ne le laisserai pas te faire du mal. »

Tophet la regarda pendant un moment.

Atkins lui adressa un sourire rassurant, mais à sa grande surprise, les yeux sombres ne contenaient ni gratitude ni peur, mais plutôt de l'amusement. Puis, aussi rapidement qu'elle était apparue, la lueur disparut, et Tophet baissa le regard.

Ramassant son seau, elle se détourna et commença à polir l'une des autres pipes.

Atkins la suivit avec perplexité, se mordant la lèvre. Qu’est-ce qu’il se passait ? Depuis que Tophet avait rejoint le vaisseau il y avait plusieurs mois, les spéculations allaient bon train à son sujet.

La plupart partageaient l'avis d'Horvath qui la considérait comme une idiote sans cervelle, mais quelques-uns avaient émis des doutes. Comme Atkins, ils n'avaient rien de solide, juste la conviction profonde que Tophet n'était pas aussi simple qu'elle en avait l'air.

Elle n'avait jamais parlé ou tenté de communiquer avec qui que ce soit. Elle n'assistait jamais aux événements sportifs ou autres divertissements, mais passait son temps libre à regarder par les fenêtres de la salle d'observation.

Atkins lui avait offert une fois un livre sur l'astronomie, pensant que Tophet apprécierait les images, mais elle n'avait répondu que par un regard vide. Selon toute apparence, l'évaluation d'Horvath sur l'état mental de Tophet était exacte, mais d'une manière ou d'une autre, les doutes d'Atkins subsistaient.

Les réflexions d'Atkins furent interrompues par une voix joyeuse provenant de l'embrasure de la porte, et elle se retourna pour découvrir l'officier exécutif du vaisseau qui lui souriait.

« Commandant Pilar ! » La bouche d'Atkins forma un o de surprise. Il était très inhabituel que des officiers supérieurs s'aventurent aussi profondément dans les entrailles du vaisseau.

« Bonjour, Jenna », dit Pilar avec aisance.

Le premier officier était une femme élancée d'une trentaine d'années, blonde, de bonne nature, et une stratège très respectée. Elle avait servi avec le capitaine Tyrose pendant des années et était la seule personne à bord à s'adresser publiquement à lui par son prénom.

La rumeur du vaisseau disait qu'ils étaient fous amoureux et qu'ils avaient une liaison clandestine depuis qu'ils avaient terminé leur formation ensemble. Atkins n'avait aucune idée de la véracité de cette rumeur, mais il était indéniable que les deux étaient des amis proches.

« Qu'est-ce que vous faites ici ? » Elle rougit, réalisant qu'elle avait mal formulé sa question, mais Pilar ne semblait pas s'en préoccuper.

« C'est encore cette maudite fuite d'air. Nous n'arrivons pas à la colmater correctement. »

La popularité de Pilar au sein de l'équipage était due en grande partie à son habitude de faire de chaque travail un effort d'équipe. Plutôt que de rejeter la faute sur autrui, elle s'efforçait de trouver une solution.

« Elle est toujours là ? » demanda Atkins, consterné. « J'étais persuadé qu'on l'avait eu la dernière fois ».

Pilar sourit et haussa les épaules. « Je le croyais aussi. Le capitaine veut que la fuite soit traquée, et je ne lui en veux pas. J'ai pensé que si nous envoyions du gaz sous pression dans la tuyauterie, il serait plus facile de repérer la fuite. J'ai rencontré Horvath dans l'autre pièce, et il m'a dit que… »

Tophet détourna son attention de la paire. Des petits esprits typiques. Il leur avait fallu un an et un jour pour accomplir la plus insignifiante des tâches. Le gaz sous pression aurait dû être la première chose essayée. Lorsqu'elle était à bord du... Non.

Elle coupa court à cette pensée avec fermeté. Il était trop douloureux d'évoquer le passé. Même les souvenirs les plus anodins pouvaient déclencher les cauchemars.

Elle s'était réveillée trop souvent, trempée de sueur et entourée de membres d'équipage au regard fixe. Venaient ensuite les inévitables questions, la consultation psychologique...

Cela faisait seulement trois mois qu'elle avait été transférée à bord, et elle n'était pas prête à tourner la page. C'était trop dur d'affronter toutes ces nouvelles personnes, de devoir vivre avec tous ces regards curieux et ces spéculations à voix basse jusqu'à ce qu'enfin elle cesse d'être une énigme et devienne un objet familier de plus sur le vaisseau, à ignorer comme tous les autres.

Elle poursuivit son travail, notant les relevés des cadrans et effectuant les opérations de maintenance de routine.

Elle finit par sentir le regard de Pilar sur elle et, en levant les yeux, elle découvrit que le commandant lui souriait.

« Bonjour. Vous devez être notre nouvelle sous-traitante, la remplaçante de Zimm. Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrées. »

Elle fixa la femme sans expression, et au bout d'un moment, Atkins prit la parole, gêné. « C'est Tophet, commandant. Elle ne parle pas. »

Les sourcils de Pilar se levèrent. « Jamais ? »

« Non. Elle, euh, jamais. »

« Peux-tu nous comprendre, Tophet ? » Pilar demanda doucement.

« Elle le peut , madame. Elle obéit très bien aux ordres, et nous n'avons jamais eu de problèmes avec elle. Elle est très consciencieuse et... »

Tophet ressentit un pincement au cœur devant l'éloge maladroit d'Atkin.

Elle doit probablement penser que j'ai besoin d'être rassurée après l'incident avec Horvath, se dit-elle sèchement. Je me demandai ce qu'elle penserait si elle connaissait la vérité. Si elle réalisait un jour que son intervention l'a sauvé lui, pas moi.

Puis elle se reprit fermement en main et étouffa ses émotions. Vraiment, se gronda-t-elle, qu'est-il arrivé à ton contrôle ? Tu es en train de te prendre d'affection pour Atkins. Depuis quand t'intéresses-tu aux petits esprits ? ~

« Je suis sûre que Tophet est une excellente addition à l'équipage », dit Pilar avec gentillesse. Puis la commandante fit une chose extraordinaire: elle posa une main amicale sur l'épaule de Tophet.

Tophet avait l'habitude d'éviter les contacts informels, mais celui de Pilar l'a surpris tellement qu'elle n’eut pas le temps de se retirer.

« Si tu as besoin d'aide ou si tu as envie de parler, ma porte est toujours ouverte. Atkins peut te le confirmer. »

Tophet fixa Pilar, choquée par son imperturbabilité habituelle. C'était une chose qu'un technicien subalterne comme Atkins s'intéresse au bien-être d'un Scutpup, mais c'en était une autre qu'un officier supérieur le fasse.

Un officier d'état-major qui parlait à un sous-traitant, c'était du jamais vu, sans parler d'un geste sincère de soutien.

Pilar prit apparemment l'expression choquée de Tophet pour de la confusion.

« Oh, je comprends. Tu peux difficilement m'appeler pour un rendez-vous, et attendre devant ma chambre n'est pas faisable non plus. Le pont des officiers t'est interdit, n'est-ce pas ? »

Elle fronça les sourcils, réfléchissant. « Je sais ! » s’exclama-t-elle. « Je vais autoriser l'ordinateur à te faire entrer dans mes quartiers. Comme ça, même si je ne suis pas là, tu pourras entrer et m'attendre ? D'accord ? »

Même Atkins était décontenancé par l'offre de Pilar. « C'est terriblement généreux de votre part, madame. »

« Chaque membre de cet équipage est important », dit Pilar avec force. « Chacun d'entre eux. »

Tophet ne savait pas quoi répondre. Cette femme ne ressemblait à aucun autre petit esprit qu'elle avait rencontré. Elle défiait l'opinion générale en soutenant des causes impopulaires, mais d'une certaine façon, cela ne faisait que la rendre plus populaire encore.

Avec un sentiment d'admiration, Tophet réalisa qu'il s'agissait d'un petit esprit digne de respect.

« Commandant ! » Atkins l'appela en tapotant sur les touches de sa console. « Horvath et les autres sections se déclarent prêts pour le test du gaz sous pression. »

« Très bien », acquiesça Pilar en se détournant de Tophet après une dernière tape d'encouragement. « Nous sommes la dernière station le long de la ligne qui fuit, nous devrons donc surveiller les paramètres du test. Commençons par... »

« Et le 420B ? » Atkins l’interrompit en indiquant l'embrasure de la porte à droite. « En fait, les tuyaux se terminent là. »

Pilar acquiesça patiemment. « C'est vrai, mais il n'y a pas de console de commande dans la pièce. »

Atkins prit un air contrarié. « Bien sûr ! Comme je suis stupide. C'est une zone externe. »

Sans s'en rendre compte, Tophet leva les yeux au ciel devant l'erreur d'Atkins. Le 420B se trouvait directement contre la peau du vaisseau, à seulement quelques centimètres de métal du vide glacial de l'espace.

Bien que techniquement dans la coque du vaisseau, il servait aussi de sas auxiliaire, ce qui signifiait qu'aucun poste de travail ne pouvait y être logé. C'était trop dangereux.

Si le sas était accidentellement ouvert, les cloisons d'urgence scelleraient la pièce, protégeant ainsi le reste du vaisseau, mais si des membres d'équipage s'y trouvaient à ce moment-là, ils seraient perdus.

Ce genre d’accidents étaient rares, presque au point d'être inexistants, mais poster des gens dans la pièce serait prendre un risque inutile.

« Pilar au centre de communication. » Le commandant tapota l'un des panneaux de communication omniprésents. « Esau, nous sommes prêts à commencer ici. »

Le ton égal du capitaine lui répondit . « Allez-y. »

Pilar fit un signe de tête à Atkins, et le technicien tapota sa console. « Début de la séquence. »

« Des écarts par rapport aux relevés normaux ? » demanda Pilar sur le canal ouvert. Les réponses négatives des autres stations se répercutèrent en écho.

Tophet se hissa sur l'échelle encastrée dans le mur de gauche, puis se hissa sur l'un des tuyaux.

« Augmentez la pression de 20 pour cent. »

À califourchon sur le tuyau, elle sortit ses chiffons et commença à travailler.

« Commandant... » La voix dans l'interphone contenait un soupçon d'alarme. « Je détecte quelques variations ici au 322. »

Pilar regarda par-dessus l'épaule d'Atkins. « Oui, je le vois aussi. Peux-tu isoler... »

Tophet interrompit brusquement son travail. Quelque chose n’allait pas. Elle pencha la tête, écoutant avec une concentration féroce.

Quelque chose dans ce grondement était... Puis elle comprit , juste au moment où les indicateurs sur le panneau d'Atkins s’ emballaient.

« Mon Dieu ! » Atkins était prise de panique. « C'est une brèche dans la coque ! La fuite a dû se produire le long du système de ventilation, et le gaz sous pression l'a rompu ! Maintenant, il y a un vide à l'intérieur du tuyau ! »

Tophet glissa du tuyau, sans même sourciller devant la chute de huit pieds sur le pont.

Dès qu'elle fût sur ses pieds, elle se dirige vers la console. Là, elle fut heureuse de constater que, contrairement à Atkins, Pilar n'avait pas perdu de temps à proclamer l'évidence, mais qu'elle essayait avec une rapidité désespérée d'éviter une calamité à l'échelle du vaisseau.

Le grondement dans le conduit s'amplifia à mesure que les fluctuations de pression à l'intérieur menaçaient son intégrité.

Jusqu'à présent, il n'y avait qu'une fracture capillaire le long de la coque externe, mais la fissure s'élargissait. Si la rupture s'aggravait, l'atmosphère à l'intérieur du conduit serait aspirée dans l'espace, ce qui équivaudrait à l'ouverture d'un sas.

Le conduit traversait presque toute la longueur du vaisseau, et lorsqu'il se fendrait sous l'effet de la tension résultante, la moitié du vaisseau subirait une décompression explosive.

Pilar essayait de purger le gaz sous pression, afin de réduire la tension sur l'extrémité du tuyau.

Un coup d'œil à la console indiqua à Tophet que cela ne suffirait pas. » Scellez la brèche ! » cria-t-elle en appuyant sur le klaxon d'urgence.

Atkins fit volte-face, la regardant avec étonnement, mais Pilar reconnut heureusement le bien-fondé de l'ordre et lança le protocole.

Tophet saisit Atkins et la projeta hors de la pièce juste au moment où les cloisons d'urgence se mettaient en place. Atkins serait plus en sécurité de ce côté de la porte. Il y avait un compartiment de plus entre elle et la coque, et elle avait déjà prouvé son inutilité en cas de crise.

« Nous avons perdu 420 », rapporta Pilar, les lèvres serrées. « Toute la plaque d'extrémité s'est détachée. La pièce est en train de faire le vide. »

« Les cloisons étaient pourtant en place », répondit Tophet en étudiant les relevés de leur côté de la porte. » Le sceau hermétique est en place. »

Pilar secoua la tête. « Je détecte toujours une fuite. Nous perdons de l'atmosphère. »

« C'est le tuyau. » Tophet lui donna un coup de coude sur le côté et s'empara de la console. » Ses joints internes ont dû être compromis. Il faut les vérifier manuellement. »

« D'accord. » Pilar sauta brusquement sur l'échelle.

« Occupez-vous d'abord du proximal », ordonna Tophet en étudiant les relevés. « Un joint hermétique à cet endroit protégera le reste du vaisseau de la brèche dans la coque. Ensuite, ils pourront lentement purger le vide qui se trouve dans ce segment de tuyau. »

« C'est fait ! » haleta Pilar, en lançant le dernier boulon.

« La fuite à proximité de cette pièce a cessé », lui dit Tophet. « Je suis en train d'équilibrer l'intérieur du tuyau maintenant. »

« Manuellement ? » Pilar s'arrêta un instant. « Comment ? »

« Le joint distal ! » Tophet cria brusquement. « Vite ! »

Les gémissements inquiétants provenant du tuyau de leur chambre s'aggravaient. Cette partie du tuyau était encore exposée au vide à l'une de ses extrémités, et elle protestait bruyamment contre cette contrainte inaccoutumée.

Si Pilar ne parvenait pas à enclencher le joint entre leur chambre et le 420B, le tuyau ne tarderait pas à se déformer et l'air du compartiment se précipiterait à l'extérieur.

« Le joint ne s'enclenche pas », souffla Pilar en se débattant avec le second mécanisme de déclenchement. « Il a dû être plié... »

Tophet commença à lui venir en aide, mais à ce moment-là, le tuyau finit par céder aux forces qu'il contenait. Avec un horrible bruit d'arrachement, le tuyau entier se tordit et traversa la pièce comme la bôme d'un voilier.

Tophet n'eut pas le temps de réagir que le lourd métal se dirigea vers elle.

« Enfin », murmura-t-elle. Elle ne ressentit rien d'autre qu'un immense soulagement alors que les ténèbres se refermaient sur elle.